话说很久以前，某地有个姓商的员外，家境殷实。商员外有个女儿叫云鬟，以貌美远近扬名。有个后生叫柳相山，仰慕云鬟的姿色前去商府求亲，遭到商家主仆的戏弄嘲讽。柳相山受辱，连夜外出去南方经商，发誓挣不得富贵决不回乡。
这年春天，云鬟突然生了怪病，先是头发脱落、面无血色，后来口不能言，连床都下不来了。商员外悬赏重金，遍访名医，但依然不能让女儿复原。自商云鬟生病后，商家诸事不顺。商员外认为女儿是不祥之物，给家族带来了灾祸，又见女儿没几天活头了。商员外一狠心，让下人把云鬟抛到离家数十里的乱葬岗，任她自生自灭。
再说柳相山，经商挣了点儿小钱，打点行装回乡，想娶个媳妇过些平淡的日子。途经乱葬岗发现了奄奄一息的云鬟，便把她抱回了家中。当日深夜，柳相山做了个梦，梦见一位神仙对他说：“滴你右食指三滴血于妇人口中，必痊愈。”柳相山醒来，先摆上香案，焚香谢神仙，然后照着梦中指示将鲜血滴入云鬟口中。
奇迹发生了，片刻后云鬟脸上有了血色，半个时辰后，云鬟能说话了，伸手要吃喝。吃过饭后，眼中有了神采，头上长出秀发。到了次日清早，已经能够下床，恢复如初了。柳相山大喜，云鬟也感激柳相山的救命之恩。二人择良辰吉日拜了天地，从此小两口日出而作，男耕女织，小日子虽平淡，倒也温馨。
三年后的春天，柳相山应朋友之约出门做趟生意，临行之时，云鬟叮嘱丈夫路上小心，早去早回。柳相山出门一月后，有个绸缎商人路过村子，在柳家门外讨水喝。富商在门缝中窥得云鬟的容貌，惊呆不已。
富商为感谢云鬟赐水，便拿出一匹丝绸致谢，云鬟经不住丝绸诱惑便打开了门。富商一见云鬟全貌，虽身穿布衣，但美而不媚，艳而不俗。若打扮一番，必算得上沉鱼落雁，闭月羞花。富商禁不住夸赞其美貌，云鬟害羞，匆忙回屋。
次日，富商又来讨水。喝完水后，声称愿带云鬟回江南过富贵生活。云鬟说：“我是有夫之妇，且夫君对我有救命之恩，怎忍负他。”富商说：“娘子美若天仙，自当过富贵生活，何苦在这偏僻村庄度过一生。”云鬟低头不语，似有所动。
富商见云鬟有所动，赶紧趁热打铁：“丈夫对你有救命之恩不假，你们已夫妻三载，也算报了恩情。若觉得过意不去，我可给他钱财，让他置办家当，今后不再奔波，娘子你好生考虑一下，我明日再来。”
富商走后，云鬟进屋梳妆打扮一番，回想起当年的小姐生活，不禁心动。次日，富商又来，云鬟应允随其去江南，富商大喜，临走留下些丝绸布匹、黄金白银。柳相山赚了些碎银子，为云鬟买了对玉镯、几条香巾，高高兴兴回到家中。只见屋内放有丝绸布匹、黄金白银和云鬟的留书。柳相山大惊，循着邻居所指的方向追赶。
一日后，在渡头追到了即将上船的富商和云鬟。柳相山恳求云鬟跟他回去。云鬟绝情的说：“柳郞，你我情缘已尽，屋中所留之物够你纳妾生活之用，我要去过上等人的生活，不要拦我。”柳相山再三苦求，云鬟不为所动。富商在一旁催促，柳相山愤怒，暴起要打富商，云鬟竟挡在富商身前以身相护。
柳相山见罢，仰首长叹一声，转身从马背上取下裹了布匹银两的包袱扔给云鬟说：“我柳相山虽清贫，但骨气还是有的，我只要属于我自己的一样东西。”“你想要什么，尽管说。”富商在一旁问道。柳相山来到云鬟身边，说道“我曾给你三滴血，救你一命，如今情缘已了，这三滴血你还给我，咱们从此两不相欠。”
云鬟未加思考，当即咬破食指，将血滴入柳相山口中，柳相山转身上马离去。此时云鬟只觉得万箭穿心般绞痛，双眼一花，晕倒在地。富商连忙过来搀扶云鬟，但眼前的一切让他惊恐不已。
只见云鬟已瘫作一团，不能言语。不一会儿，头发脱落，脸色发青，双目呆滞，形同枯鬼。富商惊恐，急忙登船而去。瞬间，电闪雷鸣，天降大雨。待雨停后，云鬟已化作一缕游魂，领着一群小飞虫四处飞奔吸血。后人说，蚊子就是云鬟的化身。