清代嘉庆乙亥年三月初一夜里，广东省曲江县发生一起特大抢劫杀人案。一伙蒙面盗贼，趁着月黑风高，连续抢劫了两家民户，一家商号，杀死两人，然后结伙向城南窜去。县令赵重得报，骑上马，亲自率领三班捕快跟踪追捕。赵重估计盗贼可能逃往虎榜山，便抄小路在山口设下埋伏。不久，果见一伙蒙面劫贼，身背褡裢，手持利刃，杂沓奔来。这里伏兵四起，哄拥而上，劫贼中一个头目，高大剽悍，指挥喽罗们抵抗，但终因势寡，没有几个回合，便都束手就擒。只有那个头目杀开条血路，窜进山中密林逃走了。赵重一点擒获劫贼，共十三名，心想只要严审从犯，那个漏网首犯的踪迹，必有下落，再在各处贴榜通缉，谅他插翅难飞。于是，押着劫犯返回县城。
到达衙门，日头已高。捕快头目抢上一步，向赵重请了个安，道：“犯人暂且收监，还是立即提审，请大人示下。”
“事不宜迟，马上升堂。”赵重深知，现在第一要紧的是审问从犯，了解漏网首犯可能的逃窜去向，以便迅速将逃犯追捕归案。十三名罪犯一排溜跪在堂上，赵重令他们统统抬起头来，锐利的目光在罪犯们脸上扫来扫去。他在找一个獐头鼠目、精刁奸怪的人，这种人最怕受皮肉痛苦，一用刑，没有不招供的，这是他多年审案的诀窍。不一会，赵重指令其中一个尖嘴猴腮，贼眼溜转的罪犯留下，其余的押下大堂，分别监押，严加看管，以防串供。
赵重一拍惊堂木：“该死的劫贼，姓名原籍，从实招来。”
“回大人的话，小人叫张小三，本县城北芙蓉村人。”
“昨夜逃走的，可是你们这伙该死的劫贼的头目?如今逃往何方?平日有哪几个落脚去处?”
“回大人的话，昨夜逃走的，正是小人们的头儿。他四处抢劫，来无踪，去无影，小人实不知他的去向。”
赵重厉声道：“胡说，你会不知道他的贼窝?休想蒙骗本官，来啊，大刑伺候!”
“喳——”两旁皂隶打雷般应声。这叫喊堂威，大凡官府审讯犯人，差役常在旁边大呼小叫，震慑犯人，犯人吓昏了，便会老实招供。接着，链子、板子、拶指、夹棍等，往堂上一摔，“咣当”声响，那张小三吓得面无人色，索索发抖。赵重见犯人入毂，便连哄带吓地说：“你若招出头目去向，本官就禀报上宪，从轻发落，若抓不到头目，就把你定为抢劫首犯，凌迟处死，满门抄斩。”
这一招果然灵验，张小三瞧瞧那一堆乌黑的刑具，贼眼滴溜溜转了几转，“咕冬”一声，磕了个响头，招认道：“小人该死，小人实说，小人求大老爷笔下超生。昨夜逃走的头儿叫戴全福，与小人同村，是个屠户，他有个远亲叫秦贵，住在城西曲江村，戴全福多半往那里落脚藏身。”
“听着，如有半句谎话，罪加一等。”
张小三抬起头来，对天赌咒：“小人若有半句欺骗老爷，天打雷轰，碎尸万段。”
赵重喝令押下张小三，随即叫过捕快头目，令他速带精干捕快，去曲江村捉拿戴犯。然后又唤人传那几家苦主、尸亲以及见证、邻右等，审核昨夜遭抢详情。
再说那几个捕快换上便衣，直奔城西曲江村。那里果有一家叫秦贵的，但是扑了个空，戴全福并没有来过。捕快头目假称有笔屠宰生意要与戴接洽，相烦秦大哥帮忙找一找。秦贵道：“听说这几天他住在镇上高升客栈，列位不妨去看看。”捕快寻到高升旅店，一间，店小二忙道：“找戴客官么?有，有，这几天是住在小店。巧咧，昨天一夜没归，现在刚到。”说着，径将捕快领到后楼一间房门口。捕快们透过门缝往里一瞧，一个高大壮汉正将桌上明晃晃的银子往裕链里装，这不是漏网的首犯是谁?捕快们发声喊，撞开门，一哄而上，将铁索往戴全福颈上一套，不由分说，推推操操，拉了就走。
第二天，赵重升堂，捕快头目走到公案前，跪了一条腿：“启禀大人，逃犯戴全福捉拿归案。”接着，禀报了追捕经过，交上了褡裢。
“带上来。”一看戴犯的身形模样，赵重就确认必是昨夜逃犯无疑。喝道：“大胆匪徒，昨夜竟拒捕逃窜，你有几个脑袋?”
戴犯大叫：“青天大老爷，冤枉啊——小人昨夜出去收购猪羊，哪里有什么逃窜啊——”
赵重嘿嘿冷笑，也不多言。越是亡命之徒，越会满口喊冤。他鼻子里“哼”了一声，朝差役们一摆手：“上夹棍!”
差役们如狼似虎直扑上去。不料戴犯倒吃硬得很，几次晕厥过去，醒过来仍喊“冤枉”。
赵重火冒三丈，喝道：“你这该死的劫贼，还要叫冤?你看看身后的是谁?”
戴全福扭头一看：“张小三——”
赵重朝张小三一摆头：“说!”张小三立即高声道：“昨夜，这个戴全福领头，带着小的一伙，抢劫了一家商号，两家民户，正当溜进内室时，一个老婆子瞧见了，嚷起来，戴全福劈头砍了二刀……”
戴全福破口大骂，“张小三，你这个混蛋王八，你血口喷人!”
赵重不再理会戴全福，一摆手：“拉下去，上站笼。”
差役们应声“嘎”，横拖倒曳地把戴全福拉下去了。
这站笼，也叫立枷，是一种令人“谈虎色变”的酷刑。囚犯站在木笼里，脚下垫几块砖头，笼顶象枷一样，卡在囚犯颈上，任你彪形大汉，过不几天，就一命呜呼。若将脚下砖头抽掉，囚犯立时毙命。次日下午，戴犯果然开口认供，赵重立即将戴犯与十三名从犯一齐带上堂，叫书办当众宣读了口供，戴犯伏罪，抖抖地画上了十字。其他从犯自然无从狡赖，也都依次画押。
一件大案，三天就水落石出，罪犯归案，人赃俱获，赵重不禁长长地舒了口气。今年又正逢三年一次的官员考绩，若能因此而得个“卓异”的考语，便可循例送部引见，然后加一级回任候升，说不定能从七品芝麻官一擢而为四品黄堂呢。想到这里，赵重乐了。他连夜迭成案卷，派人详禀广州知府，并将一干人犯解到府里候太尊过堂。
这时候的广州知府，姓高，名廷瑶，贵州人，乾隆丙午年(一七八六年)中举，然气运不佳，四次赴京会考，都名落孙山。嘉庆七年(一八○二年)选授安徽庐州府通判。十余年来，在皖省各州府主管刑名案件，以善断疑狱著称，人称“高青天”。不久前，调到广东省，广东巡抚董教增、按察司明山久闻高廷瑶为官谨慎，判案公正，便联名向两广总督荐举，破格提拔他担任广州知府。高廷瑶上任才一月，便接到曲江县的呈报，见是抢劫杀人大案，不敢疏忽，立即细看案卷，升堂复审。高廷瑶拿起点单，用硃笔在首犯名字上一点，说声：“传戴全福。”一个五大三粗的汉子被押上来，高廷瑶从姓名、籍贯起依例审讯，戴犯口供与案卷中原供词并无出入。高廷瑶又拿起点单，在第一名从犯名字上一点：“传张小三。”张小三被押来跪下。张犯滔滔汨汨，所言与供词几乎一字不差。又令张小三与戴犯对质，确认戴全福是首犯无误。
退堂后，高廷瑶立即将此案上报巡抚董教增，董觉得案情重大，便发下令臬台明山复核。明山一看此案是精明的赵知县，谨慎的高知府二审报上来的，甚觉放心。披阅案卷，又是口供详实，人证俱全，便提笔结案，回禀抚台。董教增见三审定案，料想不会有差错，随即报送两广总督。总督照例转呈朝廷。不久，朝廷传下旨意，曲江县十四名抢劫犯，不分首从，一律就地正法，以儆效尤，并委广州知府高廷瑶为监斩官。
高廷瑶接命后，禀过督、抚，决定次日天明将十四名罪犯验明正身，绑赴刑场处决。他是个精细的人，唯恐这伙劫贼与江洋大盗有什么勾连，万一闹出个劫法场，可就麻烦了，因而，当夜就将法场周围戒严，监狱也加派兵丁看守。入夜，又去各处巡察一遍，见并无异状，方回去就寝。
二更时分，寂静的广州街道，突然响起一阵急促的马蹄声。几个骑马的捕快，押着一辆马拉的囚车，直往知府衙门驰来。到了门口，一个戴红缨帽的公差跳下马，匆匆走上台阶，向衙门号房拱拱手：“兄弟是阳山县押送紧要犯人的，求大爷通报一声。”那号房上下打量了一下公差，回道：“太尊刚睡下，明儿一早还要监斩呢。天大的事，明儿下午再来吧。”那阳山县公差趋前一步，连连作揖，恳求道：“鄙县周太爷再三传谕，不论何时赶到广州，一刻也不能停歇，立时求见高大人，面呈紧急公文。若有差失，唯小人是问。请老哥无论如何辛苦一趟，通报一声。”
说完，左一个请安，右一个请安。那号房见说，倒也不敢延误，便将公差领进签押房，叫他坐了等候，自己去上房回禀。不多时，只听一阵脚步响，门帘打起，进来一人。公差拾头一看，来人中等身材，五十开外，青衣小帽，长髯飘拂，心知定是高知府了，连忙站起身，放下马蹄袖，上前请了个安，跟手跪下磕了个头，起来恭敬地说：“阳山县禀送紧急公文。”双手高高擎起，将公文递过去。
高廷瑶接过，就着烛光，展开公文，待到看完，不觉大吃一惊，双手竟微微有些发抖。他放下公文，大步走到门口，一迭声叫道：“来人啊，快请刘师爷、王文案。来人啊，提曲江县十四名囚犯。”接着，又传人更衣，又吩咐将阳山县刚解到的囚犯关押在府衙候审，不得与曲江县囚犯照面。一刹那，应答声、传话声、脚步声四起，整个知府衙门顿时忙乱哄动起来：大人要升堂夜审了。
不一会，刑名师爷刘墨卿，内文案王剑峰匆匆进来，请过安，刘师爷诧异地问：“大人要夜审么?这曲江县罪犯是死囚，朝廷下了旨意，天亮就要处决的，还要夜审什么呢?”
高廷瑶也不答话，只朝案桌上的公文努努嘴。刘师爷、王文案忙凑上去，原来是阳山县知县周家俊的禀帖：
“卑职日前捕获一伙拦路抢劫过往客商的盗贼，查抄贼窝时，在罪犯姜虎的行囊内，搜出大量金银。经审讯，该犯自供是上月曲江县抢劫杀人案的首犯，漏网后逃来阳山县。卑职从通报上得知，曲江抢劫一案，首、从俱获，不日即将处决。倘姜犯供词属实，则曲江县首犯有异。卑职一时难辨真伪，如若依例行文上司，转呈批复，势必延误时日，故派家丁捕快将姜犯星夜押解大人处，候大人对质发落。”
刘师爷、王文案看毕，相顾愕然，不约而同地“咦”了一声。王文案道：“天下竟有这等怪事。上次复审，那首犯戴全福明明是一口认罪的，怎么在阳山县又冒出个首犯来了?”
刘师爷接过口来：“不要是阳山县搞错了吧。罪犯胡乱招供，也是常有的事，岂能轻信呢?”
此刻，高廷瑶已换上公服：头着蓝色顶戴，身穿八蟒五爪袍，外套雪雁补服，边走边说：“人命关天，非同儿戏。姜虎与戴全福两犯中，必有一假。如果真假颠倒，天明人头落地，纵然真相大白，也嗟悔无及矣，还是再审一审吧。”
公案上，摊开着全部案卷，十四名罪犯分两行跪着。
高廷瑶从首犯戴全福起，一个一个细细盘问，核对口供，没有发现什么纰漏疑窦之处。又问他们“谁是头儿”，从犯异口同声说是戴全福，戴犯也低头认罪。看看审不出所以然来，只得退堂回到签押房内。高廷瑶满腹狐疑，陪审的刘师爷、王文案一时也捉摸不透其中的原委。三人相对而坐，默然无语。
高廷瑶轻轻捻着胡须，凭他的经验，大凡报上来的案子，总是“铁证如山”的。如果仍按原供词审讯，决然问不出名堂来，需得旁敲侧击，另找破绽才行。他皱眉凝神片刻，然后传命将戴全福单独带到签押房来。高廷瑶两眼盯着他，冷不丁地发问，“戴全福，你纠集的十三名从犯，一一报出姓名来。”
“一个叫张小三，还有么——”戴全福支吾其词，起先还赵钱孙李，胡诌一通，最后不得不实说：“忘记了。
高与刘、王两人交换了一下眼色。刘师爷趁机道：“戴全福，你仔细听着，这抢劫杀人可不比偷鸡摸狗的勾当，这是砍头的罪名。你若有什么难言的隐情，赶快说来，自有高大人给你作主，迟了可就来不及了。”
那戴犯听说，抬头看看高廷瑶，愣了半晌，最后磕了个头，叹口气答道：“谢大人恩典，小人实是抢劫的头目，杀人的元凶，并无什么冤枉，情愿伏法。”
高廷瑶见戴犯一时不会实说，便令人将他押下，立即提审阳山县解来的姜虎。这姜虎也是个彪形壮汉，跪着还近一人高。高廷瑶并不多罗嗦，单刀直入地问：“你既是曲江抢劫犯的头目，一干从犯的姓名如实报来。”
“张小三，钱正富，李财江……”十三个从犯的名字流水般报出。
“他们原先干的什么营生?”
“张小三贩卖烟土，钱正富开设赌行….”
姜虎有问必答。高廷瑶凭直觉判断姜虎才是真正的逃犯，真正的凶手。那末，戴全福为何甘冒首犯，自寻死路呢?那些从犯为何都指认戴某为首犯呢?这是揭开疑窦的关键。高廷瑶果断地决定再审戴犯。姜虎一押走，高廷瑶正要张口发话，只见刘师爷朝他使了个眼色，又微微摆摆手，高廷瑶便将话儿咽了进去。刘师爷挥手屏退左右差役，将门掩上，转身对着高廷瑶：“大人，这案子不能再审下去了。”
高廷瑶愕然。
“戴犯如若果是误判，大人如何处置?”
“缓刑复审。”高廷瑶脱口而出。
“但是，”刘师爷摇摇头，“大人只是奉旨监斩啊。”
一语提醒了高廷瑶。这戴犯是奉旨立决的死囚，若要缓刑复审，非得逐级申报，禀准了总督不可。自己身为监斩官，假如开斩迟误，那是要担大处分的。
“本府夜叩行辕，也要恳请缓刑。”高廷瑶毅然答道，“错杀无辜，于心何安?”
刘师爷还是摇摇头：“大人要夜见臬台、抚台和总督么?万万去不得，此案是奏报了朝廷的，若忽儿又说首犯审错，上边一旦怪罪下来，县、府、司、抚，哪一级都脱不了干系。”
高廷瑶不禁一愣。方才光想着审个水落石出，至于“翻案”的结果，一时倒的确没有虑及。如此大案弄错首犯，朝廷断无轻怨之理。依大清律例，初审的县令要充军边陲，复审的知府革职去官，三审的臬台降级调用，连抚台大人都要受到申饬。他岂能不三思而行?高廷瑶吁了口气，开始冷静下来。
刘师爷取了一根纸捻子，就灯上点着了火，两只手捧着水烟袋，坐在那里呼噜呼噜地吃了一会，自言自语道：“大人在皖省办案十几年，也不知决断了多少疑案，到头来依旧是个‘通判’，什么缘故呢，还不是纠错平冤，重判了不少案子，弄得那班官儿脸上无光吗?昧着良心的，个个飞黄腾达，正经八百的，反倒沉沦下僚，唉……”
王文案在旁插言道：“大人做官，鄙夷富贵，淡薄利禄，只求为民伸冤。但别的官儿呢?都如大人这般磊落么?若果真夜叩行辕，申报司、抚，只怕要碰钉子，上边反嫌大人多事呢?”
高廷瑶右手捋着胡须，左手撑着头，手指轻轻拍额，口中念念有词：“于心何安，于心何安……”
刘师爷谙熟刑律，进一步提醒高廷瑶；“虽然案情有疑，但戴犯至今认罪，大人为其翻供，并无实据，督抚岂会轻易准请缓刑?再说，此案真相，尚在扑朔迷离之中，万一复审下来，戴全福确是首犯，这个违旨抗君的罪名，又如何担待得起呢!”
刘师爷、王文案两人指陈得失，剖析利害，句句直扣高廷瑶心扉。那刑名师爷是官员私人聘请的，内文案则是机要文书，历来都是换一任知府换一任文案。一旦高知府革职，他俩都得跟着卷铺盖，岂能坐视高廷瑶自送前程?因而两人左一句，右一句，定要劝高廷瑶息事宁人，天明监斩。刘师爷最后道：“大人审了几千件案子，都是秉公而断，晚生一向钦佩之至。大人笔下匡正了无数冤案，活救了无数生灵。比起那班草菅人命的贪官污吏，不知清白多少。这一次，大人就权宜了吧。况且，此案是三审送报，下旨立决的铁案，监斩以后，决无后患，大人毋须多虑。古语说：当断不断，反受其乱，望大人明决。”
王文案见高廷瑶还在犹豫，不觉焦急起来：“大人十几年案牍之劳，总算升到首府正堂，怎可草率断送一世前程?”说到动情处，王文案竟离坐请了个安，言语哽咽地说：“此次夜审，只有刘师爷与卑职与闻，我俩跟随大人六年，蒙大人不弃，深受器重，虽肝脑涂地，难以报答，岂会在外胡言乱语?请大人权衡轻重，天亮务必准时监斩。”
高廷瑶坐不住了。他在房内大步踱着，天亮监斩，将错就错，杀了戴某，自己非但一无责任，而且上下安然无事。如若夜叩行辕，申报上宪，那末丢了自己前程不说，还要连累上司下属。现在三更已过，离天亮只有两个时辰，救一条人命，还是保一顶乌纱帽?要在顷刻之间，作出最后抉择。
虽然夜凉如水，但高廷瑶额上竟沁出了一层薄汗。他做了十几年官，此刻方真正明白，有些错案、冤案的造成，并非都是由于办案官员的糊涂无能，而是出于上下左右的利害关系，出于荣辱升降的一己得失。要做一世清官，实在不容易啊!
签押房内，一片寂静。刘师爷、王文案目不转睛地盯着高廷瑶。该下决断了。高廷瑶习惯地捋捋长髯，口气平静地说：“人世间升沉万态，得不足喜，失何足忧?记得八年前，老太爷故世，临终留下遗言：‘居官清正，俯仰无愧；判案合实，心平如镜。’这几句箴规之词，至今萦绕耳际。”停一停，又缓缓地说下去：“阳山县周家俊以公事为重，星夜递解逃犯姜虎，正是求本府决疑平冤。如若知错不纠，真是愧对周君啊!常言道，暗室亏心，神目如电。如果妄杀一个无辜，本府一世也难安寝席。”说着，站起来，攥紧拳头轻轻往桌上一击：“此案十之有九是错判，本府立即求见臬台，恳请转禀上宪，缓刑复审。”
刘师爷、王文案忙跟着起立。他俩太了解这位高大人了：一下决断，决不回头。因而便不再喋言苦劝，刘师爷只是轻声提醒一句，“若无审讯实据，恐怕上宪未必会准请缓刑，是不是再立即提审罪犯，弄清真相，取得口供，再去禀报呢?”
高廷瑶想了想，摇摇头说：“若审清查实，录下口供，再去禀报，时间怕来不及吧，本府先得谒见枭台，枭台再禀抚台，等到抚台去见总督，监斩时间早就过了。只有带了阳山县公文，先去禀明情况，请准缓刑，再回头复审。”接着，又吩咐刘师爷说：“你们两位继续在府里提审，设法在从犯中寻找疑窦破绽。一有结果，从速派人报我。”说毕，卷起禀帖，便朝门外走去。王文案抢前一步，传人备轿。高廷瑶摆摆手，“不必了，臬府、抚院就在左近，走着去，反倒爽快。”
夜色，黑沉沉的，街上，静悄悄的。两个随从提着一对大灯笼，在前引路。“广州府正堂”五个大字，映得分明。几个侍卫簇拥着高廷瑶，直往臬台府邸而来。那臬府的两个号房见知府大人深夜临门，吃了一惊，不知何事，赶紧上前请安。高廷瑶道：“快禀告臬台大人，广州府有紧急公事求见。”号房不敢怠慢，立即将高廷瑶请进内签押房，拔腿往里禀报。
臬台明山已年近花甲，面容苍老。见了高廷瑶，不及礼让，忙问：“高大人深夜见访，有何急事?”
高廷瑶答道：“阳山县刚解来一名囚犯，说是曲江抢劫杀人案首犯。而原首犯戴某天亮即将正法，卑府唯恐真假颠倒，错斩无辜，特来请示大人，恳请转禀上宪，缓刑再审，”说毕，取出阳山县公文，呈交臬台明山。
明山一怔，接过禀帖，反复细看。良久，抬头看着高廷瑶，露出为难的神色，迟疑地说：“此案可是贵府与本司复审的啊——”
高廷瑶默喻其意：推翻前案，两人都难逃失职之罪。他瞥见明山两鬓斑白，额角纹深，想到自己复审疏忽，如今累及老臬台，心中顿时涌起一股愧疚之情。当下离座请了个安，口音低沉地说：“卑府多蒙抚台与大人提拔，深承眷恩，尚未报效反为大人添事增忧，实为愧汗。此案错在卑府复审不慎，卑府当自请处分。但首犯恐系错判，天亮断难监斩，求大人——”说着说着，高廷瑶身不由己地跪了下去，明山连忙起身双手扶起，叹口气道：“也不能全怪老弟，本司因见两位审判分明，以为断无差池，一时大意，没有再过堂细问，以至失误。如若上司怪罪，也是咎由自取，与老弟什么相干?”
明山知道，自己身为主管一省刑狱的臬台，命案有异而知情不报，那要罪加一等的。当下便对高廷瑶说：“本司也难作主，先去禀报抚台要紧。”
明山更衣毕，与高廷瑶步出签押房。只见前面闪出一位差人，禀见高廷瑶道：“刘师爷派小的带轿伺候。”
两乘大轿匆匆赶到抚院官署，那料巡捕不肯通报，罗里罗唠地诉苦：“两位大人恕罪，不是卑下斗胆挡驾。抚台大人吩咐过，除非王命钦旨，夜间一概不准回禀。上月也是一件什么紧急公事，回禀上去，结果换了一顿责打。请两位大人天亮再来，或将公事留下，待抚台起身，卑下一定立时赶着第一个送上去，求两位大人体谅卑下的苦衷。”明山道：“若非燃眉之急，岂会半夜三更来惊扰抚台?速去通报一声。”巡捕只是磨蹭着不肯去。明山恼了：“抚台那里若有责罚，自有本司承担，若耽搁了我的公事，你可担待得起?”
巡捕无法，嘟嘟囔囔地上房去了，不多时，只听一阵橐橐靴声，广东巡抚董教增睡眼惺忪地进来，板着脸，皱着眉，冲着两人道：“深更半夜的，什么大事!过两个时辰就死了人不成?”及至听明禀报，跺着脚便嚷：“哎呀呀，两位老哥，若要推翻前案，这不是自端乌纱帽么?两位想过没有?”
明山哑口无言。高廷瑶只得低声恳求道：“卑府审错，卑府知罪。只是万一枉杀无辜，卑府罪责更重。卑府只求缓刑复审，辨清真伪，使真凶得以伏法，无辜得以超生。”董巡抚道：“本省一年的刑案，少说也有一、二千，都象这样翻来复去，那还了得?阳山县解来的姜虎，既是真凶大盗，自然不能轻饶过去，办他一个死罪，不就结了?这个戴某自认首犯，又不呼冤申诉，就是斩了，有何过失可言?只算他偿还了前世里欠下的孽债吧。依我看，多一事不如少一事，若是禀报上去，可就吉凶难卜了，兄弟是掬诚相告，两位意下如何?”
高廷瑶嘴角泛出一丝苦笑。此时，明山朝董教增拱拱手：“司里定案草率，也有失察之罪。但案情既有变化，总还是查明白才放心。”