明朝嘉靖年间，天下骚动，盗贼豪客四起。洪州有几个举子进京考试，带着很多钱。走到徐州的时候，有个少年求搭船。自称姓施，也是应试举子，自己独行怕遇到强盗。他说话是吴地口音，秀才打扮，穿戴也很整齐，像个良家子弟。
众人让他上船，少年拿出茶叶，用江水煮茶请众人喝。言谈谦逊博学，众人都很喜欢他。到了晚上，江岸夕阳，落霞孤鹜，船停泊在芦苇丛里，少年说道：“这么好的景色我吹一曲笛子吧。”说完拿出短笛，坐在甲板上吹奏起来。笛声悠扬婉转，众人拍着手称赞：“真是桓伊李牟重生啊（桓伊李牟都是古代吹笛高手）！”
话音刚落，一个魁梧的汉子跳到船上，手拿一柄铁伞，大喝道：“恶奴才不去村子里要饭，在这里干什么？”说话间挥动铁伞，少年被打死，掉落水中。这个人高大魁梧，胡须像钟馗一样，举子们吓得跌倒，大喊有强盗。
来客把众人拉起，然后说道：“我姓毛，不是强盗。你们是去考试的举子吧？”众人胆战心惊说是。毛生又问他们是不是带着很多钱。众人说道：“是带了少许钱财，愿意献给壮士，不要杀我们。”毛生哈哈大笑道：“那个少年才真的是贼，我如果不杀他，他就会杀你们。刚才吹笛子就是召集同伙的信号。”众人半信半疑，勉强道谢。毛生又说：“贼人马上就要来了，胆小的人可以去前面三里村高翁的客店住宿，那里很安全。胆大愿意留下的，就看我如何杀贼。”
于是，走了一半人，留下一半人。毛生让留下的人先睡觉，听到喊声就起来观看。然后独自喝了几十杯酒。喝完躺在船头枕着铁伞鼾声如雷。众人无心入睡，透过船舱的缝隙坐观其变。
到了半夜，众人昏昏欲睡，忽然听到毛生大喊：“贼人来了！”当晚月亮不是很亮，微微能看清人影。只见一个贼人持刀跳上船头，大喊道：“杀了我弟弟，今天就取你性命！”毛生并不回答，挥动铁伞格斗，贼人应手而倒。又有几个贼人跳上船，围着毛生乱砍。毛生从容抵挡，左冲右突。铁伞在挥舞下发出呼呼的声音。贼人纷纷落水，没死的向远处逃去。毛生捡起他们落下的弓箭，把逃走的几个贼人也射死了。
观看的人止不住的双腿打颤，冷汗把衣服都湿透了。毛生带着伞进入船舱，非常从容，没有一点疲劳的样子。大家安排酒食，毛生又喝了几十杯杯。他摸着胡子说：“你们一年到头坐在桌子旁边，足迹不出方圆三里之外，哪知道江湖的险恶？”众人连声说是。他又说道：“国家现在需要人才，除了书本，还要有实际经验才能对国家有用。资质平平的人不如在家哄孩子，如果冲锋陷阵，不但耽误国事，还把这父母给的身躯白白喂了虎狼。”
众人跪倒说：“一直也没敢问，将军能留下您的名字吗？以图报答。”毛生把他们扶起来说：“我不是将军，也没有名字，也不图报答。前面的路已经安全，我走了！”跳上岸，很快就消失了身影。
到了考场的时候，一个举子又看到了毛生，考号和他相邻。这个举子心里很惊讶，上前打招呼。毛生毫不理睬，也不回答，进入自己的考号睡着了。举子隔门偷看，里面除了笔墨纸砚没有其他特别的东西。第二天中午，举子的三篇文章都已经写完，看毛生还酣睡不起，很为他着急。起初不敢去打扰，后来实在感念毛生的恩德，就喊他醒来答卷。
毛生醒来大怒道：“竖子多事，断送了我的状元。”举子手足无措，不知道怎么办好。只听毛生对天长叹：“毛某人，这是你的命啊！本想以状元的身份迅速为国出力，现在居于人后，被人耻笑，如何是好？”又转头对那举子说：“算了，算了！我把这个第二名送给你吧！”说完拿起笔来，三篇文章一挥而就，扔在那个举子面前。然后不再多说，带着空卷子对考官说生病退场，出门而去。
举子捡起毛生的文章，的确比自己的更出色，于是写上自己的名字交卷。发榜后，这个举子中了第二名。
非非子（原作者）说：“我听同乡某先生说的这件事，可惜不知道毛生的名字。”《耳食录》
毛生的故事比大铁锥传更曲折，人物形象更粗豪，而且文武兼备，亦人亦仙。打斗情节和大铁锥也差不多。下面摘录一小段原文对照一下。
毛生原文：夜半，忽闻客呼曰：“贼至矣。”挟伞踞船头，时月黑星繁，微辨人影。一贼持刀奔客曰：“若杀吾弟，我今取若头。”客不答，即举伞格之，贼应手而仆。刀槊环进，客从容挥伞，呼呼作风声，与芦苇瑟瑟相应。贼左右扑刺落水，馀贼奔逃。客已夺得贼弓矢，连发射之，尽告毙。观者股栗，汗流浃衣裾。
大铁椎传原文：时鸡鸣月落，星光照旷野，百步见人。客驰下，吹觱篥数声。顷之，贼二十余骑四面集，步行负弓矢从者百许人。一贼提刀突奔客，客大呼挥椎，贼应声落马，马首裂。众贼环而进，客奋椎左右击，人马仆地，杀三十许人。宋将军屏息观之，股栗欲堕。忽闻客大呼曰：“吾去矣。”尘滚滚东向驰去。后遂不复至。
前面故事里提到了桓伊李牟，下面我简单讲讲他们的故事。李子牟是唐玄宗的侄子，擅长吹笛。有一次，他和几位朋友到荆门游玩，在酒楼喝酒的时候，楼下人声嘈杂。李子牟说：“我让他们安静下来。”于是吹笛一曲，众人果然被笛声吸引，安静下来。大家纷纷赞叹，李子牟也面露得色。
忽然有个老者唱着歌而来，自称桓伊，他要过李子牟的笛子，刚吹出声音，笛子就碎裂了。他拿出自己的笛子让李子牟吹，却吹不出声音。老者用自己的笛子吹奏一曲，声音激昂，空中风起云涌。笛声停止，云开雾散。
老者走后，有人想起桓伊这个名字，不就是三四百年前给王羲之吹过梅花三弄的笛圣吗！李子牟从桓伊的笛声中受到启发，技艺更加精进。