太平天国时期，在北方地区活跃着另外一支农民抗清武装，时人称之为“捻军”。和太平军攻城掠地有所不同的是，捻军采取的四处转战，飘忽不定的游击战术。那么捻军是在什么时代背景下产生的，最终又是如何失败的呢？

捻军的前身和初期抗清的情况

捻军的前身是“捻党”，“捻”在北方方言中的意思是一股一伙的意思，捻党最早出现于康熙时期，是民间反清的一个团体，成员主要是普通民众、手工业者、盐贩、饥民，活动区域在皖北地区，后来逐渐扩张到山东、河南、江苏、湖北各地。

白莲教起义失败之后，捻党活动日渐活跃。鸦片战争以后，随着反抗斗争的普遍展开，安徽、河南等地的穷苦百姓也纷纷结捻，自咸丰元年以后，淮北一带几乎是村村有捻。咸丰三年（1853年），太平军北伐军经过安徽、河南时，捻党闻风响应，遍地而起。从此，捻党脱离反清结社的状态，进入武装抗清的新阶段，正式成为“捻军”。

咸丰五年（1855年）秋，各路捻军首领齐集安徽亳州雉河集，举行会盟。会上，推举张乐行为“大汉盟主”，建五旗军制。并发布檄文祭告天地，痛斥清朝官吏“酷以济贫，以减公忿”的起义宗旨。通过这次会盟，捻军的组织由分散趋于统一，确立了明确的反清目标。

其后，捻军的力量迅速扩大，不断派兵攻打清军。咸丰五年八月，张乐行、苏添福率众3万余人，击败颍州知府陆希湜部，接着又打败河南道员张维翰部。随后，捻军挥师入河南，攻破夏邑，继而东出江苏砀山，西指商丘，南下包围亳州，占领蒙城，声势大振。

这时，捻军已有相当实力，人数达十万余人，但其弱点也较为明显。首先，捻军在组织上并未达到完全的统一，其军队内部基本上是按宗族、亲戚、乡里关系结合起来的，彼此互不统属，各种集团林立；其次，各旗捻军并非全脱产的专门武装，既无固定的军饷供给制度，也缺乏军事训练，武器装备较为落后；第三，政治上没有确定一个长远目标。

如此一来，捻军既不可能消灭清军的有生力量，而一旦遇到主力则又必然惨遭失败。咸丰六年三月，清廷严令河南巡抚英桂督师剿办捻军。他采取分进合击，稳步前进的策略，命给事中袁甲三、南阳总兵邱联恩等部为主力围攻捻军。

战斗开始后，捻军接连失利，张乐行带领主力南下淮河流域。此时，太平天国经天京事变后，力量大为削减，淮南防务吃紧，迫切需要团结友军共同对抗清军。张乐行、龚得树等首领在淮北屡战失利，受到清军的巨大压力，也希望得到太平军的支持和帮助。基于这种共同需要，咸丰七年二月九日，太平军与捻军会师于霍邱城外。捻军受印信，使用太平军旗，接受封号和领导，张乐行被封为“征北”将军。

新捻军的诞生

与太平军联合后，捻军实际上却是“听封而不听调”，采取不改变原有领导系统和制度，也不出境远征。此后，捻军分别与陈玉成、李秀成部配合，在河南固始、安徽霍邱等地作战。不久，六安捻军内部发生分裂，反对与太平军联合，主张重返皖北，张乐行反对他们的意见，并以阴谋叛变的罪名将他们杀害。

从此，捻军分裂为淮北与淮南两部分，淮北捻军向山东和河南远征打粮，淮南捻军继续和太平军联合作战。为配合太平军解除江北大营对天京围困的军事行动，捻军在龚得树的指挥下，沿淮河东进，先后攻克临淮关及凤阳两城。这样，捻军就控制了淮河中段，切断了清军的水上交通，把淮河北岸的捻军和太平军连接了起来。

与此同时，淮北捻军孙葵心曾一度深入到鲁西南地区，随后经河南退回皖北，给清朝山东、河南地方统治以重大打击。就在这一年，太平军打破了江北大营对天京的围攻，接着又取得了三河战役的胜利。从而使天平天国江北占领区得到了进一步的巩固。

捻军控制淮河中游，切断了安徽清军的粮饷通道，加上淮北捻军四处活动，引起了清廷的震惊。咸丰九年漕运总督袁甲三署钦差大臣，督办皖省军务。他集中兵力占领怀远、临淮，后又下凤阳，打通了淮河的航道，隔断了淮北捻军与淮南捻军及太平军的联系，张乐行、龚得树等在淮南只占据定远一个据点。

咸丰十一年二月四日，龚得树在战斗中身亡，八月，安庆失守后，陈玉成鉴于淮北捻军力量还相当强大，派太平军马融和部北上，又让张乐行等率部北渡淮河，后又派陈得才、赖文光等率部向西北远征。至此，捻军和太平军在淮河沿岸的联合作战宣告结束。

陈玉成死后，太平军在皖南的根据地丧失殆尽，淮北捻军的处境也更加艰难。不久，僧格林沁率兵南下，同时袁甲三等部北上，协同僧军及豫、苏、鲁清军共同对付淮北的捻军。在清军重兵围攻的形势下，张乐行等未能及时转移，而是集20万之众于雉河集一带，进行防御战。

经过数月的战斗，捻军损失惨重，张乐行率20余人逃至蒙城，结果为叛徒所出卖。次日，张乐行等被清军杀害。张乐行牺牲后，捻军余部在张宗禹、任化邦的率领下，离开淮北，转战于湖北、河南、山东，后进抵豫陕边界，拟于太平军会合。

天京陷落后，赖文光等太平军余部与捻军张宗禹、任化邦部，在鄂北地区会合。接着进行了改编，推赖文光为首领，使用太平天国年号和封号，但仍沿用捻军的编制。这个时期，捻军根据北方地势平坦的特征，决定易步为骑，在战术上采取流动作战方针。两军合并后，史称“新捻军”，逐渐形成了一支十余万人的骑兵军团。

新捻军奔驰于豫、鲁、苏之间，予清军以沉重的打击。同治四年四月二十四日，捻军在山东菏泽高楼寨一带挫败清军主力，并打死了科尔沁郡王僧格林沁。

东捻军、西捻军的诞生及覆灭

僧格林沁死后，清廷改派曾国藩为钦差大臣，命其率湘、淮军北上剿捻。曾国藩改变以往清军狂奔穷追的战略，提出“重点设防”、“布置河防”的战略方案。捻军则不顾曾国藩的围追堵截，继续采取流动作战的方针，到处打击清军。此后，捻军驰骋于皖北、河南、湖北之间，不断打击曾国藩的防堵军。

同治五年八月十六日，捻军突破沙河、贾鲁河防线，胜利进入山东，曾国藩因“剿捻无功”，退回两江总督原任，清廷改派李鸿章继任剿捻主将。

捻军虽然屡败清军，但在政治上提不出新的号召，又没有比较固定的根据地，因而斗争形势日益艰难。赖文光深知“独立难持，孤军难立”，为扩大势力，拟在四川建立政权，并将捻军分为东西两支：一支由赖文光、任化邦率领，在中原地区继续坚持斗争，然后由湖北入川，是为“东捻军”；一支由张宗禹率领，挺近西北，再由甘肃入川，是为“西捻军”。

东捻军三万余人在赖文光的率领下，挺进山东腹地，但因清军阻截，未能突破运河防线，遂转向鄂东北。同治六年正月，东捻军在安陆府附近，将淮军刘铭传部包围，刘铭传失魂落魄，正在此时，湘军鲍超部从东捻军侧背发动猛攻，捻军损失2万余人。

从此，东捻军被李鸿章围困于黄河南岸、运河东岸的地区内，虽屡次突围，但始终未能突破清军防线。同治五年十月二十四日，在江苏赣榆战斗中，东捻军受挫，任化邦被杀害。十一月二十九日，赖文光率军在山东寿光海滨洋河，与清军主力决战，战败而逃。十二月十一日，淮军吴运兰部往攻，赖文光伤重被俘，于十六日，在扬州被杀。

以张宗禹为首的西捻军六万余人，于同治五年九月十五日，从河南许州出发长驱入陕，进逼西安，并与回民起义军联合作战。清廷急派左宗棠为钦差大臣，督办陕甘军务。

左宗棠采取“先捻后回”、“先秦后陇”的作战计划，派军先割断回民起义军和西捻军的联系，力图把西捻军围困在渭河北岸，予以消灭，然后再向回民起义军进攻。就在此时，张宗禹接到东捻军的救援书信。

为解除东捻军的危局，张宗禹率西捻军二万余人，由绥德南下，经山西、越太行，再由怀庆、新乡北上，于同治七年一月进抵北京近郊卢沟桥。西捻军突入京畿，清廷大震，急令各地勤王。时东捻军业已失败，西捻军已成深入敌后的孤军，在各路清军的包围下，西捻军突围南下。

五月二十七日，西捻军在直隶吴桥遭清军伏击，伤亡千余人；六月七日，与清军战于山东商河东北的沙河镇，又损失三四千人；六月十二日，在洛阳玉林镇与清军激战，将士阵亡六七千人，张宗禹负伤，率余部抢渡运河失败后，退往茌平西南广平镇。

二十八日，西捻军在茌平南镇，与清军阻击部队激战，张宗禹之兄张宗道、弟张宗先、子张葵儿等数千将士阵亡。张宗禹突围而出不知所终，李鸿章上奏朝廷的战报中说他是“溺水而死”。至此，捻军起义宣告失败。