蒋介石第一个目标是把刘邓大军阻击在汝河以北，用火车急运整编第八十五师吴绍周指挥所部和整编第十五师的1个旅，沿平汉线南下，赶到汝河南岸，收缴或砸烂汝河上的所有渡船，企图先我到达汝河南岸设防。继而调集军队向南追击，以南北夹击刘邓部队，其中作为先头部队的三个整编师在8月24日中午时分由西至东，到达即汝河约50里的油坊店不汝南埠一带。
23日下午，刘邓率野战军指挥部来到了汝河北岸。这是一支庞大的队伍，有刘邓的中央纵队，有指挥机关，有中共中央中原局，有大批随军南下的地方干部，还有数以万计的民土。
先行的左路第三纵队于8月23日抵达淮河，右路的第一纵队、中路的第二纵队也先后渡过了汝河，向南而去。可是，当邓小平、刘伯承率中原局和中原野战军指挥部以及第六纵队到达汝河北岸，准备抢渡时，形势突然变得危险起来。他们得知，敌整编第八十五师已占领了汝河南岸的渡口，将所有船只统统抢走，或者凿沉，并摆好了阵势，决心将我军阻挡在汝河。紧跟在背后的敌3个整编师，也仅仅相距40华里，用不了一天就可赶到。
汝河是河南省南部一条不是很大的河，它不过是淮河的一条支流，河面虽不太宽，但水深流急，水深三四米，河床深凹，两岸陡峭，无法徒涉。加上船只早被敌人拖走或破坏，河对岸还有国民党的地方团队把守，所以，部队很难立即渡过。
汝河是一道路关。汝河之战，是刘邓大军千里跃进大别山途中最紧张、最激烈、最严重、最关键的一次战斗，是关系到整个野战军能否完成这次中央突破战略任务的关键。前有阻师，后有追兵，形势真是千钧一发，万分险恶。能否在短短几个小时内抢渡汝河，关系到整个跃进行动的成败，从而也关系到整个战局。
刘邓大军的司令部一再轻装，邓小平和刘伯承常坐的那辆破旧的吉普车，在前几次轻装时早已忍痛烧掉，除了一些书籍和必备的用品外，其余的东西都扔掉了。由黄昏后，邓小平和刘伯承不顾敌机的轮番轰炸，亲自来到汝河北岸第六纵先头部队渡河指挥所。
这时，一个参谋进来报告，尾追我军的敌人已经和后卫部队打上了。话音刚落，一颗炮弹在司令部附近爆炸，屋房顶上的尘土和树秸被震得直往下落。
邓小平拍打着落在头上、脸上的尘土，对在场的指挥员们说：“听到了吧，情况就是这样，千钧一发啊！现在只有坚决打过去，除此没有别的出路。今天如果渡不过去，明天敌人的大军就会赶到了。我们绝不给敌人以时间！过不去就得分散打游击，或者转回去。也就是完不成党中央和毛主席赋予的战略任务！在最紧急的关头，正是考验我们共产党员和革命军人的时候，我们要不惜一切牺牲、不惜一切代价，坚决打过去。”
刘伯承：“狭路相逢勇者胜啊！要勇、要猛，以进攻的手段对付进攻的敌人，从敌人的阵地打开一条血路，冲过去！”
“狭路相逢勇者胜！你们明白吗?”刘伯承一改往日温文尔雅幽默风趣的风格，提高了嗓子大声地说：“从现在起，不管敌人的飞机大炮，我们要以进攻的手段对付进攻的敌人.从这里打开一条血路冲过夹！”
先头部队第18旅52团趁防守汝河的敌85师立足未稳，全力出击，下午3时许强渡成功，攻占了汝河南岸的大雷岗并在河面上架起了一座浮桥。敌人马上从东、西、南三面构成一个马蹄形阵势，把这个小小村庄包围，企图夺回大雷岗，阻止解放军渡河。争夺大雷岗的战斗，打得很激烈，也很残酷，阵地失去了，又被夺回来，又失去，又夺回来，战士们杀红了眼，每个人心里都十分清楚大雷岗桥头堡控制着桥面，它的得失，关系到渡河的成败。
邓小平和刘伯承从浮桥上跑步来到汝河南岸，进入指挥部--姚官屯，决定亲自到大雷岗前沿阵地去察看。临行前，邓小平拿出纸笔，亲自给北岸的张际春副政委写了一封信，作了三项指示：(一)各部门应立即将机密文件全部烧毁，以免遗失;(二)桥头之阻敌已被我们压缩在村里了，直属队接第六纵队后尾过河;不管飞机轰炸和敌人火力封锁，一定督促各单位跟上，求得迅速通过，以免前后接敌被迫作战;(二)预定宿营地在彭店一带，过河后到齐一个单位即指定专人带走，免受空袭。
刘邓和前卫团一道前进，纵队和旅的干部亲自下到团、营、连指挥作战二为了防正意外，前线指挥员则命令所有的步枪都安上刺刀，每颗手榴弹部揭开盖，看到敌人就打，扫完就往前冲，并要求先头部队过后，沿途不留一个敌据点和一个敌人。
邓小平来到大雷岗村前沿阵地。这里离敌人的阵地只有一二里，炮弹一个接一个落在掩体外，弹片损飞。他顾不得这些，派人把防守这里的十六旅旅长尤太忠找了来，指示他，一定要坚守住这个阵地，保护浮桥，掩护全军安全渡河。
深夜两点，刘邓亲自指挥部队从大雷岗村突然向南猛扑过去。战士们英勇顽强地同数倍于自己的敌人拼杀。抢夺桥头堡的敌人被我击退后，我军后续部队陆续渡河前进。各部队冒着敌机的低空轰炸、扫射和两边敌人近距离的侧射火力，边走边打，勇往直前，终于在大小雷岗和东西王庄一带杀出了一条七八华里的血路，掩护着中原局和野战军指挥部突破敌人层层拦阻。
此刻，野战军机关、中原局机关、大批南下地方干部和数千名从解放区跟随来的民兵，正在向汝河北岸移动，他们战斗力弱，组织混乱，有些还很小，所以，掩护他们渡河，是件十分艰巨的任务。邓小平最担心的也正是他们。
25日拂晓，部队冲破敌人的拦阻，开始渡河，直到下午，中路部队才全部渡过汝河。邓小平站在彭店的大街上，焦虑地察看着部队到达的情况。当他看到中原局机关、野战军机关和各部队都安全到达，才松了一口气，指挥全军向淮河前进。
蒋介石又输了一着。
强渡汝河后，部队风驰电掣般来到淮河岸边。淮河，这是我军进入大别山前最后一道险关。8月26日晚，刘邓率指挥部和第六纵队主力来到淮河北岸。
淮河，是刘邓大军跃进大别山的最后一道险关。它发源于河南省西南部的桐柏山麓，流经河南、安徽、江苏3省，有颖、洪、涡、渭等十几条交流。
正当先头部队准备渡河时，淮河水上涨，渡口的船只也多遭敌人破坏，仅有10余条小船可供部队摆渡。而这时敌一个整编师距淮河渡口只有30余里路，已经与我军后卫部队接火，其后还有6个整编师等部跟进。如果刘邓大军不能在两天之内渡过淮河，势必要背水一战。但10余条小船光把先头部队摆渡过去，就很困难，更不要说大部队了。
此刻的形势与渡汝河的情况极为相似，东、西两路军已分别渡过淮河，向大别山挺进，留在淮河北岸的又是中路军，7个旅对79个旅，敌众我寡，势孤力单，情况确实令人担忧。刘邓连夜召集紧急作战会议。
邓小平有一个特点，就是战役情况越复杂，情况越紧急，越能够冷静思考，沉着应变。实施作战指导的过程中，邓小平在关键时刻特别是情况紧急的关头，总是能够做到临危不惧，迅速地提出自己的处置决心，率领部队脱离险境，使部队转危为安，为夺取胜利奠定基础。
此时已是凌晨两点钟，如果拂晓前还拿不出渡河的好办法，等敌人重兵一到，那就只得背水一战。眼下，大军云集淮河边，凶多吉少。必须设法加快渡河速度，争取多渡过一些部队。此外，还要有人先行渡河，统一领导和指挥已到达大别山的部队创建根据地。主意已定，邓小平先开了口：
“情况万分紧急，时间不等人。我已经考虑好了，我和伯承分开，伯承和际春带司令部先行渡河，指挥已渡河的部队，实行战略展开。李达留在淮河边，继续指挥渡河，能渡多少，就渡多少。我负责组织部队阻击尾追敌人，掩护全军渡河。”
“政委的话就是命令，我们分头行动吧！”刘伯承立即表示赞同。
8月的淮河正值雨季，水情变化无常。刘邓大军缺少渡船，被阻在北岸。刘伯承借着马灯的光亮，手持竹竿，亲自探测水深。
27日黎明，刘伯承发现河水下落，有一处可以徒涉，他立即让人告诉邓小平，命令部队抢渡。当太阳初起的时候，刘邓大军的千军万马沿着水的路标，分成数路，陆续踏过了淮河。当国民党军的追兵抵达河边时，淮河水又一下子猛涨起来，别说徒涉，连用船也渡不过了，只好看着苦苦追赶了20多天的刘邓大军的背影惊呼：“天意啊！天意！”
在刘邓的指挥下，部队很快渡过淮河，胜利地完成了千里跃进大别山的战略任务。邓小平后来回顾说：“过淮河，天老爷帮了一个大忙，能够徒涉。过去没有人知道淮河是能够徒涉的，那一次刚涨起来的河水又落下去了，伯承亲自去踩踏，恰好就是那个时候能徒涉，这就非常顺利了。不然，我们过淮河还能过，但会有伤亡，以后的斗争会更困难一些。”
顺利渡过淮河确实是老天爷帮了大忙。老天爷并不偏袒我军，老天爷只钟爱自强者。刘邓大军十几万人，20余天徒步跃进1000多华里，越过一道道险阻，冲破一条条封锁线。既无后方，又无接应，刘邓大军靠的是“斗志”和“斗法”，靠的是关键时的一个“勇”字，靠的是坚决而义无反顾的进攻，迫使进攻的敌人转入防御，主动变为被动。一句话，千里跃进大别山，是以意志和勇敢加上智慧取胜的，而其中“勇”字当头。
刘邓大军千里跃进大别山，对中国革命的发展和胜利有着不可估量的影响和作用。中国共产党成立20多年来，他所领导的革命战争长期处在防御地位，自从刘邓率领部队强渡黄河，跃进大别山后，中国的革命战争才在历史上第一次由防御转入了进攻。因此，这一伟大的壮举向人们预示了中国革命的希望和胜利，预示了国民党反动派的失败和灭亡。毛泽东对此给予高度评价，他在给刘邓的电报中说：“我们总算熬出头了，二十多年来，革命一直处于防御地位，自刘邓南征后，我们的革命战争，才在历史上第一次转为战略进攻。”
《列子》曰：“吞舟之鱼，不入支流。”布热津斯基说，邓小平“最重要的长处是他明确清晰的战略方向感。……邓不在无关紧要的问题上浪费时间，只集中在关键目标上，这一特点使我和卡特既感到敬畏，而又受到吸引。”“走到大别山就是胜利”，是邓小平这一“吞舟之鱼”“不在无关紧要的问题上浪费时间”，只集中在关键目标上的一次典型实践。邓小平的领袖气质与大帅风度，在这一事例上也表现得特别明显。