狄仁杰是唐朝及武周时期的重臣，他终身清廉，为民请命，铲除贪官，为大唐兴盛立下了汗马功劳。狄仁杰一生不畏强权，即使是面对万人之上的皇上，他也表现出一代诤臣的风骨。
唐高宗时期，狄仁杰曾任度支郎中加朝散大夫，时任左威卫大将军的权善才和右监门中郎将的范怀义在执行公务时，因误砍唐太宗昭陵周围的柏树，引起唐高宗的盛怒，按律法规定应当免职的两个人，却被唐高宗下令处死。
狄仁杰得知此事后，就去找唐高宗为二人辩护。
唐高宗一听狄仁杰的来意，大怒道：“他们砍我先祖陵墓的柏树，这是置我于不孝之地，必须处死！”
狄仁杰直言道：“皇上，臣听说，汉朝时期有个人盗取了高庙哩的玉环被捉住后，汉文帝就想灭其族。张释之当廷诤谏说倘若盗取长陵一抔土，这又该怎么治罪呢，汉文帝听了之后，沉思了一会儿，就下令只杀了这个盗贼一人。这是为什么呢，因为他知道一个道理，律法悬挂在宫外阙门上，是让普天下来遵守的，假如罪不至死却要处死他们，还怎么能取信于天下呢？ 现在权善才和范怀义只因误砍了一棵柏树，皇上便要便杀掉二位大臣，后世该如何看待陛下呢？”
高宗听了以后怒气稍解，就免去了权善才和范怀义的死罪。
狄仁杰担任宰相之时，曾有太学生想谒见皇上，武则天批准了这个要求。狄仁杰得知后，就劝谏武则天说：“君主权利除了生杀权柄不能假手于人，其他的都应该由相应部门处理。像太学生告见这样的事情，是国子监丞、主簿负责的职责。如果天子连这种事都亲为，那些贵胄弟子多达数千人，得下多少诏令呢？所以说陛下只要将明文规定告诉他们就行了。”武则天听后深以为然。
武则天到三阳宫避暑时，她答应带着胡僧去参观埋葬佛舍利。狄仁杰听说后，就跪在武则天马前，对她劝谏道：“佛是戎狄之神，不值得让皇帝屈尊驾临。胡僧诡计多端，是想借此迷惑百姓。况且，沿途山路艰险狭窄，容纳不下多少侍卫。皇帝乃是万乘之尊，不宜前往。”武则天便中途折回。后来，有人问起这件事，武则天道：“我是为了成全狄公的直臣之气。”
武则天晚年之时，想铸造一座浮屠佛像，但是花费太大，需要钱财数百万，当时府库不足，就下令让天下的僧人每日施舍一钱相助。狄仁杰进谏道：“做工不可能役使鬼神，必定要役使人力；庄稼不会从天上掉下来，终究是由地里长出来的。这么做损害的一定是百姓。如今边境尚未安宁，您应放宽徭役，免去不需急办的事务。即使雇请工匠劳作，以此接济穷人，但耽误农时，也是放弃国家根本。铸造佛像，既费官府库财，又耗人力，如果一方发生灾难，到时又用什么去救济呢？”武则天遂作罢。