同治三年三月初四。晨雾刚刚散尽，一艘由嘉善开往杭州的航船正在河网交错的运河上缓缓行驶着。
太阳露出了笑脸，后舱的甲板上，船夫忙着生火做饭，升起袅袅青烟。船舱内躺着的客人，经过一夜昏睡，有的睁着惺松的双眼，有的正懒洋洋地坐起穿衣。蓦地，从船的中舱内传出一阵撕心裂肺般地惊叫，一个衣衫未整的人丧魂落魄似地奔出舱来：“啊——，快来人啦，这儿有……有人被杀了!”
只见舱板上一个乘客弯曲着身体躺着，脑袋不见了，鲜血流淌了一大片，湿透了被褥。这一幕吓得众人直发颤，其中几个胆小乘客的牙床已碰得“咯咯”直响。船老大叫张富有，有多年行船经历，可眼前的这一幕，真把他吓愣了。他双腿一软，竟跪倒在船板上：“老天，这……这叫我如何是好?”
这时，一位气宇轩昂的年轻人挤进来，锐利的目光从众人脸上一一扫过，然后平静地说：“大家先别惊慌，人命关天，我想还是先报官再说。”
“客官救命啊……”张富有忽然大声哭嚎：“他，他不是我杀的呀!”
“你先别哭，我且问你，这死去的客人名叫什么，家住哪儿，你知道吗?”年轻人和蔼地询问。
张富有结结巴巴：“乘船的人每天很多，我哪能问个够?这人我……实在不知道。”
年轻人叹了一口气，望了一下船外：“现在船到什么地方了?”
“已到毛家湾了，前面不到二十里就是石门县了。客官，我没杀人，千万不要报官呀。”张富有哀求着说。
“既然你没杀人，为何怕报官?”
“对，不报官，难道让我们陪死人啊。”众人如梦初醒似地叫嚷着。
张富有被逼得额上渗出汗珠，急得直打转儿。
年轻人一看气氛不对，便走到一位年老的乘客身边，作了个揖：“老人家，敢问尊姓大名?”
“在下姓裴，名道运。”
“裴老人家，咱们出门的，谁不想平安无事。可今天碰上此事，船上的人谁也脱不了干系。昨天咱们十二人上的船，今天却少了一人，究竟是谁下的毒手，非报官审结不可。要报官，咱们十一人自然都要作证，只要分辨清楚，大家再走不迟。否则谁先溜走，官家追究起来，必然要怀疑他谋害的。裴老人家，你说是不是?”
裴道运频频点头：“公子说得在理，咱们既然在一条船上，就要齐心协力，相信衙门不会把十一条命去抵一条命的。”
“唉，真晦气!”众人的情绪渐渐平息下来。
这时，那年轻人两眼炯炯，盯着刚才首先喊叫的人：“这位客官，姓啥叫啥?”
“在下黄道梅。”
“你昨晚挨着被害人睡，难道晚上一点声响也没听见?”年轻人追问。
“没……没有呀，我睡死过去了，一点声音也没听见。早晨醒来穿衣服，才看见袖子上沾着血，回头一看，吓得我大叫起来。”
年轻人若有所思，双眉紧锁，像在找什么东西似地仔细在船舱内搜寻着。忽然，他的眼光凝视在一篷窗处，脸上露出惊讶的神色：“大家快来看，这儿篷窗上的销钉没了!”
众人凑上来一看，果然，销钉被人拔走了，顿时议论纷纷：
“这人是怎么上来的，难道是水鬼不成?”
“一点声音也没有，太奇怪了。”。
那年轻人伫立着，脑海中闪现出昨晚上船后的一幕幕。他微微一颤：半夜时分，我腹痛起来方便，船已停了，乘客和船夫们横七竖八地躺着。蹲着方便时，隐约听见一人下水的声响，难道……这就是凶手?此时，船已驶到了石门码头。
“张富有，如果你想证明你没杀人，那就马上去报官，快去!”年轻人毫不客气地说，然后转身一揖：“各位请稍候，等衙门里的人来了以后再说。”众人虽然心中不太情愿，但谁也没挪步。
约莫一袋烟的工夫，张富有带了三个衙门公差上了船。公差们将死尸被子掀起，捏着鼻子翻了几下，又伸手往死尸身上棉袄里摸了一会，“哦，有个包袱。”大家惊奇地围上来。公差打开一看：包内有洋钱三十六元，还有一块小手巾，上写着“顺隆布店”、“李氏记”几个红色字记。其他衣物等一应俱全。
公差们找来找去，见没有什么了，便朝众人一瞪眼：“谁干的?若没人承认，大家就跟我们上衙门去!”说完，公差将船上十一名乘客、四名船夫连同张富有十六人，一起带往县衙门。
快到中午时分了，石门县太爷程方壶刚审理完一件案子，打了一个哈欠想退堂休息。这时，衙役递上一张案情报单：
今天早上，在嘉善开往杭州的航船上，行驶到本县毛家湾处发现有一乘客被人割去脑袋，侧卧在船上，人头已无踪影。死者身上带的钱物行李等都在。船上其他乘客无伤，也无财物损失。特报。
程方壶看完，心头像压了一块铅似的：这年月，地方治安不靖，杀人越货的贼匪竟如此大胆妄为，此案非审个水落石出不可。想到此，他手一挥：“将船上众人带上堂来!”
两旁差役齐声吆喝，公差已带着众人列在堂下。
程方壶将惊堂木重重一拍：“谁是船老大?”
张富有一听，吓得直哆嗦，“扑通”一声跪在案前：“小的张富有，是船老大。”
“大胆刁民，那人是怎么死的，快如实招来，免得皮肉吃苦。”
“回县太爷，小的是昨晚开的船，半夜曾在八里荡附近停了几个时辰。到天快亮时才开，到毛家湾才发现已死了人。其余小的……实在不知。”张富有战战兢兢地回答。
程方壶大怒：“混帐，作为船老大，凶手在哪儿下手都不知道，难道船上的人都死了?看来不打你是不招了，来人，拖下去重打五十大板!”
“冤枉啊!我的青天老爷，冤枉啊……”张富有叫起屈来。几个差役上来要拉张富有。
“且慢!”这时人群中走出那年轻人，恭恭敬敬地向程方壶打了一躬：“在下李秉衡，家父现任江苏华亭县知县，与程老爷是同寅好友，今日不想在此幸会。船上的事我愿意作个证人，求老爷先暂且饶了张富有。”
县太爷微微一愣：李秉衡!那不是老朋友李官的公子吗?想不到在这儿碰见，太意外了。看那李秉衡一表人才，相貌堂堂。言语中又似乎流露出弦外之音，莫非他对此案已有端倪?不如私下相询。想到这儿，程方壶将惊堂木一拍：“好，张富有，本官本该重重罚你，看在李公子面上，暂且将你押下。其余众人都先留下待审，等有眉目后再放不迟。退堂!”
待堂上的人均退走后，程方壶握着李秉衡的手：“本官八年前曾在华亭做知县，那时在贵府曾见过你，想不到你已长成这么大了。”
李秉衡行了一礼：“老伯，家父也时常念叨你。这次小侄奉家父之命到杭州公干，本想办完事再来拜访，没想到今天就碰到了。”
“贤侄为何在这条船上?”
“我从华亭出发，走的是旱路到嘉善。昨天傍晚时分在桥边一家酒馆里吃完面下来，恰巧碰上这条船到杭州，我就上了船，哪知遇到了这桩奇案。”
程方壶抬头望了一下窗外：“时候不早了，贤侄既然来了，暂且在此小住几天，我先派人到杭州通告令尊一声，待办完案再行，可否?”
李秉衡也正为此案伤透脑筋，不想就此罢休，便爽快地答应了：“小侄愿助老伯一臂之力!”
整个下午，程方壶忙于验尸、审讯，还派人去毛家湾一带查访，却毫无进展。
天渐渐黑了，程方壶带着满脸愁容退入内堂。见着李秉衡就说：“贤侄，这案子棘手啊。船上的人都不承认，口供也差不多。你说是谋财害命吧，可死者随身带的银钱尚在；说盗吧，船上货物又不少，人也没逃走，唉，真让人琢磨不透。”
“老伯，小侄琢磨了许久，此案颇有蹊跷之处。”李秉衡应道。
.“哦，莫非你夜里听到什么动静?”
“小侄三更光景曾起来方便，这时隐约听到船头水响，好像是一个人落水的声音。等我穿好衣裤察看，却又无动静。当时满船的人都熟睡着，只有小侄听见。依小侄看来，此案十有八九是仇杀。只苦于目前没有确凿的证据，还不能贸断。”程方壶刚刚舒展的双眉又紧锁了，不觉叹了一口气。
李秉衡安慰道：“老伯请宽心，小侄已有一计，特请示老伯定夺。”
“哦，不妨说来。”
“明天堂审，请老伯提审张富有，逼他招认行凶，然后打入大牢。再将乘客裴道运、黄道梅、张申及船夫王福、赵甲、烧火阿二扣押，带到一僻静处看守，其余人可保外候审。小侄需要带上他们，再派几名精干捕快，乘原船悄悄开回嘉善，相信不出二十天定有回音。”
程方壶听了，满口称赏：“贤侄才干，佩服!一切悉听贤侄调度就是了。”
李秉衡也起身答道：“不敢当，只是还需要备办几样东西，烦老伯吩咐一下。”
“好说，好说，贤侄尽管开口。”
“小侄需药箱一只，大小药瓶十个，大小膏药二百张，药针刀剪一副，白布六尺，破旧衣物鞋帽两袋。”
程方壶一听要这些，大惑不解：“贤侄你……你要这些玩意干嘛?”
李秉衡淡淡一笑：“天机不可泄露，请恕小侄暂不奉告。”
第二天，程方壶按李秉衡的意思，用刑逼使张富有招供杀人，然后打入死牢。乘客黄道梅、裴道运、张申及水手王福、赵甲、烧火阿二有同谋嫌疑，一起关押。其余人当堂取保释放。
退堂后，程方壶将黄道梅等六人秘密带到土谷神祠的厢房内，尔后告诉了李秉衡。李秉衡稍作改扮，悄悄地来到了土谷神祠厢房。黄道梅等六人一见是他，便大声呼冤叫屈：“李公子，救救我们吧!”
李秉衡将手一摆，让看守的暂且离开。然后郑重其事地说：“你们只要老实听我调度，我保证救你们出去!”
他走到裴道运身边，打量一下，微笑道：“裴老人家，如果我没猜错的话，你一定是位行医的。”
裴道运颇感惊讶：“李公子，你说的一点不错，在下五代家传的跌打损伤。杭州方圆百里，一提及五世裴郎中，没人不知道的。”
“太好了，我的事可望成功，大家也有望免受牵连。”
“哦，恩公能不能点拨一下。”众人脸上均露出惊喜神色。“现在尚不是时候。这桩案子需要诸位陪我一起去访拿凶手。我已在县太爷面前保举各位随我一起去，只要拿到真凶，你们就可以开释了。大家先跟看守大爷回去收拾好行李，然后仍旧回到那条航船上等我。掌灯时分，我一定会来。”
李秉衡说完，便回到县衙内房。
程方壶一见他忙问：“怎么样?”
“一切顺利，小侄要的东西备齐了吗?”
程方壶一指桌上堆放着的药箱、药瓶、膏药、白布等：“你看看，还缺什么?”
“全了。”李秉衡走到桌边，让人取来笔砚，在一块白布上写上：杭州五代世医裴某祖传妙手，起死回生，一切跌打损伤，痈疽瘤痔，手到病除。然后又在一旁写下一行小字：计日包治，无效分文不取。写完，折起放入箱内。
程方壶丈二和尚摸不着头脑，却又不便多问，只好在一旁茫然地笑着。见李秉衡收拾完毕，便示意手下人端上一百两纹银作为路费，然后将赵升、李益、吴太、周起四名捕快一一介绍给李秉衡。一切准备就绪，李秉衡就带了四名捕快告辞。
一行人出了衙门，直奔码头。李秉衡点了一下人数，一个不缺，便叫烧火阿二准备晚饭。吃完饭，已是满天星斗，街上店铺早已点上灯火。李秉衡就叫王福将船头的航船标志灯笼摘下，换上一盏没字的灯笼。然后，船就渐渐地离开了码头。
船时开时停，到次日日薄西山时分才到嘉善。李秉衡先叫烧火阿二去张富有家报信，说张富有谋杀乘客，已在石门县定了死罪。
李秉衡将众人召集，仔细吩咐道：“上岸后，我们十人分三处住。赵升、赵甲、王福住一处；周起、张申、黄道梅住一处；我同裴道运、李益、吴太住一处。上船前大家必须改装一下：赵甲扮成烂腿；赵升装成驼背；王福装扮算命先生到各烟馆酒店打听消息；黄道梅、周起装成穷秀才，每天到各茶馆店前放出风声；裴道运就拿招牌在十字街闹市口行医；张申本地人，不必改装了，只要逢人说裴先生医术高超就是了。大家住下后分头行动，每天只要早晨、中午、傍晚分三批到我住的地方禀报一下当天的所见所闻就可以了，其余时间均要装着互不相识，大家听明白了吗?”
“明白了!”众人异口同声。
次日，嘉善县闹市街口人声喧哗。只见一幅“医”字招牌高高挂起，中央地下铺着药箱、药瓶、刀剪、膏药之类东西。一位老年郎中在高声吆喝：“来啊，杭州五代世医裴道运路过贵地，特摆摊三天，有缘的赶快来治。试试吧，治不好，分文不要。没钱的，不要钱。不要错过机会喽……”
这一喊，顿时引来大批围观者，里三层外三层，围了个水泄不通。这时，一个烂腿的人，一跷一拐地艰难钻入人群，嘴里嚷嚷着：“行行好，让我请郎中治治腿。”他来到裴道运面前哀求道：“裴郎中，我这条腿又烂又痛，你看这一片发黑的，一碰便钻心似的痛，这腿，你看能治好吗?”
裴道运看了一下，满不在乎地说：“治不好，还算是五代世医?!我叫你立刻不痛，好好地走回家去。”说完，他让烂腿的人坐下，用白布把那条烂腿包扎好，然后从药瓶内倒出两颗丸药：“你先将药服下。”
烂腿的人服下药后，裴郎中就在那条烂腿上用手来回按摩，约三五十回，突然大声说道：“你可以站起来了。”
烂腿的人手一撑，人便霍地站了起来，用手敲了一下烂腿，还连蹬了几下，连说：“神了，神了，腿真的一点也不痛了，哈哈……哈哈哈。”
裴郎中笑眯眯地递上两张膏药：“这两张祖传秘膏你回家后贴上，保你今后永不复发。”
那烂腿的人忽地跪下：“神医，我可没钱。”
“我说过，穷人没钱的，一概不要。”
“那……那我今世今生永远给你磕头进香。”烂腿的人说完起身，拿了膏药走了。
人群中爆发出一阵惊叹声。
裴郎中乐呵呵地说：“别说这腿，就是烂去一半，在下也能立刻治好。”话音未落，一个三十多岁的驼背，像一张弯弓似地蹒跚上来，嘴里不断地念叨：“活神仙，活神仙，给咱苦命人治治吧!”
裴郎中上去一把将他搀扶着，忙叫两个装扮成帮手的捕快李益、吴太：“快拿针来。”
李益忙递上两根银针。裴郎中让吴太扶着驼背，在他脚上、手上隔衣各扎了一针。然后让李益取来两丸大红的丹药，给驼背吃下。约莫过了半袋烟的工夫，裴郎中连同李益、吴太两人将驼背慢慢地移到墙边，让驼背靠在墙上。裴郎中对驼背说：“药就要起作用了，我现在就治好它，你要咬牙挺着!”
驼背连连应诺，咬紧牙关。