乘风破浪指的是船只乘着风势破浪前进。被人们用来比喻那些志向远大的人，他们在奋斗的征途上不畏艰险，勇往直前。
这个成语出自《宋书 · 宗悫传》。
宗悫是东晋书画家宗炳的侄子，南朝时期宋国名将。
宗悫从小就志向远大，他好勇，每天跟着父亲和叔叔舞刀弄枪，练得一身好武艺。
宗悫哥哥结婚的那天，宾客盈门，非常热闹。有十几个盗贼乘机冒充客人混了进来，这伙人趁大伙酒酣正浓之际，偷偷进入库房里面，把值钱的东西都装进了包里。他们正要偷偷混出去之时，被到库房拿东西的家仆发觉。
家仆惊叫着跑到客厅，众人听说有盗贼抢劫，顿时惊呆了，一个个惊慌失措的样子.这时只有宗悫镇定自若，他拔出腰间的佩剑，扭身直奔库房。众盗贼看到只有他一个人过来，就挥舞起刀剑吓唬他。
宗悫面无惧色，他举剑直刺盗贼，和他们厮杀起来，家里人渐渐地围了过来。盗贼们见势不妙，只得丢下财物逃跑了。众宾客纷纷称赞宗悫勇敢无畏。
这时宗悫的叔叔从外来走了进来，他听众人述说事情的经过，对这个侄子的作为非常赞赏，就问宗悫长大后想干什么，只见宗悫昂起头，大声地说：“愿乘长风破万里浪，干一番伟大的事业。”
宗悫长大后进入征北将军、南兖州刺史刘义恭的军府，一路征讨，立下了赫赫战功，官至江夏王国上军将军。
有一年，林邑王范阳迈侵扰边境，皇帝派交州刺史檀和之前往讨伐，宗悫自告奋勇请求参战，在刘义恭的举荐下，被皇帝任命为振武将军。
在一次战斗中，檀和之的军队包围了林邑王的区粟城，但是遭到了守将范扶龙的顽强抵抗，这时林邑王的援军也快要赶到了，形势相当危急。檀和之和宗悫一番商量之后，命宗悫去阻击林邑王派来增援的兵力。
宗悫让部队埋伏在林邑王援兵的必经之路，等林邑王的援兵进入埋伏圈，立即出击，很快就击溃了林邑王的援兵，范扶龙无奈之下只得投降了。
宗悫英勇善战，随后又参与平定雍州蛮之乱。文帝遇弑后，宗悫参与拥立武陵王刘骏为帝，并随其讨平元凶刘劭，升任左卫将军，封洮阳县侯。再后来，宗悫先后平定南郡王刘义宣、竟陵王刘诞的叛乱，官至安西将军、雍州刺史。
宗悫位极人臣，实现了他少年时的志向。
后来，人们就用宗悫说的“乘风破浪”来形容那种不怕困难，奋勇前进的精神。