在当时，宋国是唯一可与齐国比肩的大国，一旦归于楚人，整个北方将是一盘散沙，任人宰割。整个中原地区都在焦急等待力挽狂澜、一呼百应的尊者出现。
宋人十万火急的求助信放置在晋文公的案头。这一年，距离他流亡结束不过四年，此刻的晋国积贫积弱，他和他的晋国都需要时间来相互磨合，在君民理解中逐步走向强大。但是宋国的求助信让晋文公左右为难。在漫长的十九年流亡奔命的生涯中，无论楚宋都有恩于他。一旦出兵与楚国开战，不但背负背信弃义的名声，还将面临以一国之力，对抗整个南方新兴势力的困境。
晋文公犹豫不决中，曾经追随他流亡的军士谋臣们给了他最强大的政治决心，其中代表人物便是狐偃，作为出战楚军最强支持者，狐偃直接向晋文公指出参战后对晋国百利而无一害的结局：“战也，战而捷，必得诸侯，若其不捷，表里山河，必无害也”。
从此，表里山河作为成语和专有名词，成为山西最独特和鲜明的描述。魏晋时期著名军事家杜预更是做了详细的解释：晋国外河而内山。
按照古人语言习惯，这是一句倒装主宾短语。山与表对应，河与里对应，意即山西外面是高山作为战略屏障，内有河流润泽万物。在山西的地理构成中，东西有两座平行山脉环抱，即左手的太行和右手的吕梁。
“太行山首始于河内，北至幽州”，与华北平原直接对峙，成为世界地质和地理学上的罕见现象，使得华北平原西望拔地而起、层峦叠嶂的太行有着仰之弥高的崇拜感，有着咫尺之间又恍若天涯的心理惆怅。因为在平原与高山的切换中，只有八条山间断峡可以通行往来，即所谓的太行八陉，由北往南分别是军都陉、蒲阴陉、飞狐陉、井陉、滏口陉、白陉、太行陉、轵关陉。八陉间的山路有时要在壁立千仞的悬崖上凿洞而行，有时盘旋往复、百转回肠。可与怪石嶙峋作伴，在山间幽涧濯缨，林间林间，云里雾里，有经声佛火，有太虚长春。
人们眼中，太行山中有着永远的神秘和不朽的传说。但古人登太行是种奢望，以至于李白面对太行的雄奇，因为大雪满山而茫然四顾。三国时期的曹操那首著名的《苦寒行》，开篇首句“北上太行山，艰哉何巍巍。羊肠坂诘屈，车轮为之摧”便让多少心中为之共鸣。不过换一种角度，从太行向中原俯视，却是霸气满天。有着与天为党的长治、晋城一线，古称上党，自古上党天下脊，得上党者得天下，因为居高临下，锋芒之下势如破竹。
吕梁山原名梁山，因为吕尚（姜子牙）的封地在这里，所以后世称为吕梁山，与太行山等量齐观，坐镇山西半壁江山，隔黄河与陕西高塬地貌遥望。影视剧作中和传统上认知的千沟万壑的黄土高原景象，山西只有少数地方存在，典型代表是在陕北一带。黄土直立性较强，但土质松散，不适宜树木生长，因此漫天黄沙半个太阳的景象山西很难出现。无论吕梁山还是太行山，亿万年前的造山运动山高水走，怪石嶙峋上是青葱碧绿的森林，祥云缭绕雾霭茫茫。
“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子”。庄子的浪漫便源于吕梁山，姑射山是吕梁山的一部分，尧、舜、禹的故乡也在这里。吕梁山包含了中华民族文明发轫的童真和情趣，也拥有着中华民族最阳刚的性格和不朽的精神。吕梁山麓的西端，涛涛黄河水奔流不息。
在太行和吕梁的怀抱中，便是山西的母亲河汾河水的动感潺潺一路而歌。在吕梁山中管涔山脉下，神池县东寨镇悠长深暗的原始密林中，雷鸣寺泉汩汩泉水清澈甘冽，开始了它全长1426华里的沃野之行，至万荣县荣河镇庙前村悄然隐身在澎湃的黄河中。雷鸣寺、庙前村，是巧合还是有意为之，以霹雳震撼天地为始，而又归于慈悲宁静，和光同尘与日月同辉，注定了汾河流水哗啦啦必定不同凡响。
与汾河同在的，就是处于太行、吕梁间山西腹地的渊深海阔，从大同盆地、忻定盆地、太原盆地和临汾盆地、运城盆地，地势上逐级而下，战略位置却南北互易，越往北越是战略要冲，兵家必争之地。在每一个盆地的北端，都有着决定国家命运的雄关设置，重兵把守。在鹅毛飞雪的时候，将士们以一腔卫国热血，上演了一出出“甲光向日金麟开”的武戏。
三晋文明滥觞的时刻，狐偃跳出了山西视野，以发展要义，第一次发展山西地理位置和自然山水的战略意义、存在价值。晋文公时代，晋国实际控制范围已经由曲沃、翼城往南向北推进到灵石一带，绵山、包括传说中大禹凿开的天险灵石口都在晋国掌控范围。此前，晋国仅实际控制着中条山麓附近，因为那里能够守护盐湖。
运城由盐运之城简化而来，这里土地肥沃，气候适宜，有史以来便是天下粮仓，最适宜人类生存。越来越多的研究表明，上古奇书《山海经》所指的山岳河川，均以盐湖为中心分布，黄帝与蚩尤之战便是围绕盐湖和广袤的土地争夺展开。即便今天，山西很多山脉还保存着《山海经》中的命名，如左权的不周山，吉县的孟门山、垣曲的历山等。
《读史方舆纪要》记述：山西居京师上游，表里山河，称为完固。且北收代马之用，南资盐池之利，因势乘便，可以拊天下之背而扼其吭也。
表里山河的山西，得天独厚的地理优势被狐偃发现和深度挖掘，形成了对敌作战强大的心理优势。晋文公在当年四月份展开的那场著名的城濮之战中，以退避三舍的不利局面，居然一举击败风头正劲的楚国。
这一次也是第一次，晋国代表着北方华夏民族对非周室嫡传诸侯国为代表的蛮夷势力的一场对决，延续着华夏国家权威和文化正统传承。城濮之战后，晋国举办“践土之盟”，蒙尘的周天子策命晋文公侯爵，鲁、曹、卫、陈、郑等依附楚国的诸侯们在强大晋国的威慑下，重新回到周天子的怀抱。晋文公奉周襄王“以绥四国”命，替天行道征伐四方，开启了春秋称霸两百年唯尊唯大的恢弘历史。
也正因为这个原因，山西版图几乎三千年未变。山高可以呼远，清流可以向善，厚重如印，温婉如玉。