明朝嘉靖年间，有一个江洋大盗名叫秦誉。他为人豪爽，时常仗义疏财，救助百姓。
有一天，秦誉遇见一个道士，道士说秦誉近日有牢狱之灾，弄得不好会有性命之忧。秦誉觉得做他这一行，随时会被官府抓住，说不准什么时候就会丢掉性命，他早已将生死置之度外。道士见秦誉视死如归，颇为赞赏，从身上取下巴掌大小的一卷东西交给秦誉：“好好收着，将来大祸临头时，危急关头可以救你一命。”秦誉满心感激地接了过来，却不知道里面装着什么东西。道士叮嘱他不到危急关头，不能拆开来看。
道士离开之后，秦誉想了半天，虽然身为江洋大盗，难免一死，可是他还是想给自己留一条后路。秦誉找到自己在京城中最好的朋友胡恩义，他们俩很早以前就相识，胡恩义在京城做买卖，秦誉曾经救过他的命，两个人从此相交莫逆，结拜为异姓兄弟，秦誉对胡恩义最为信任。秦誉将自己积攒下来的钱财，大约有二百两金子，送到胡恩义那里，让他将金子藏好。将来如果自己遇到不测，被官府抓住，让胡恩义拿这笔钱财到官府去打点，好歹能救自己一命。
不知是巧合，还是道士算得准，没过多久，有一伙江洋大盗落网，将秦誉也供了出来。官府依据线索，迅速将秦誉抓捕到案。秦誉被关进牢狱里，心中并不着急，想着幸亏自己提前作了准备，有胡恩义拿二百两金子替自己打点，应该不难摆脱牢狱之灾。
可是等了许久，也不见胡恩义来探望自己，更没有见到官府放了自己。原来胡恩义听说秦誉被关进监狱之后，原本想拿出秦誉留下的金子替他打点。可是当他打开包袱，看到那些明晃晃的金子，心中却不由得变了主意：要是秦誉死在了牢中，这些金子岂不成了自己的财物？这样一想，胡恩义不但没有去牢中看望秦誉，反而天天去官府打听，直到听说秦誉罪证确凿，被判为死罪，他才松了一口气。
眼看着刑期一天天临近，第二天就要上法场被斩首示众了。秦誉心中绝望，他已经不对胡恩义抱有希望了。秦誉忽然想起那个道士送给他的那卷东西，道士说过危急时刻可以救自己一命。可是被抓的时候，那卷东西放在行李包中被官府搜走了，后来一直放在牢头那里。
秦誉找来牢头，装作可怜的样子说道：“小人明天就要上路，行李还有几件值钱的东西，就全部送给牢头大人吧。只求大人将行李包还给小人，小人换件新衣服，好体体面面地上路。”牢头对秦誉重情重义很是敬重，对他十分怜惜，就将他的行李包袱还给了他。
到了半夜，等牢头和其他牢犯都睡着了，秦誉悄悄从行李中取出士送他的那卷东西，好奇地打开。那卷东西展开之后，竟然是一张完整的鼠皮，里面还夹着一张小纸条，上面写着几句咒语，后面有说明：“将鼠皮顶在头上，念动咒语，三日后遇水即可去除。”秦誉也不知道这东西有何妙用，事到如今，只能照着上面说的去做。
秦誉将鼠皮顶在头上，默默念动纸条上的咒语。刚念完第三遍，秦誉就觉得浑身发紧，身体越来越小，顶在头上的那张鼠皮却越来越大，竟然将他全身包裹了起来，而且越裹越紧，勒得他喘不过气来。秦誉越来越觉得呼吸急促，他想将鼠皮从身上剥下来，却一头栽倒在地，失去了知觉。也不知过了多久，等他醒过来时，发现他自己已经变成了一只灰色的老鼠。
秦誉先是一阵惊慌，可是没过多久，他看着牢房墙角的大窟窿，忽然明白过来，他一下子从地上跳起来，轻松自如地从老鼠洞中钻了出去，大摇大摆地出了牢房。来到大街上，外面黑乎乎的静无一人，他辨别了一下方向，朝着胡恩义家的方向奔了过去。
秦誉作为江洋大盗，蹿房越户原本就如履平地，现在有了这身鼠皮，更是如鱼得水，不管多高的高墙大院都能轻松爬上去。秦誉来到胡恩义家院墙外，不费吹灰之力就爬到了屋梁上面，找到胡恩义的卧室，透过屋顶的缝隙向下面望去。
卧房里灯光明亮，胡恩义抱着他的老婆正在灯光下数着秦誉送他的那些金子，闪闪金光映着胡恩义一副得意忘形的脸，显得有些扭曲狰狞。胡恩义捧着一锭金子咬了一口，看着上面的牙印，贪婪地咧开大嘴笑了起来，搂着老婆说道：“说来你不知道，朝廷已有恩旨，再过两天要大赦天下，将所有牢中案犯全部释放。要是姓秦的那小子出来，这笔金子就得物归原主了。幸好我聪明，送给那个贪官县令一大笔钱，他才答应明天将那姓秦的傻小子送往西天。到时候这笔金子就真的归我所有了，那姓秦的小子真傻，还等着我拿钱去救他呢！他哪里知道，这钱到了我手里，怎么舍得拱手让人？”
胡恩义的老婆也笑得花枝乱颤：“都是你这个坏人，当初把姓秦的那小子骗得好，要不他怎么会相信你，把这些金光闪闪的金子白白送到你手上。”两个人边说边笑，放肆地滚在一起。秦誉在屋梁上听得气不打一处来，忍不住冲着胡恩义大骂他忘恩负义，可是他张开嘴，发出的却只是吱吱的叫声，如同老鼠一般。
胡恩义和他老婆在床上闹了一会儿，双双累得倒下睡着了。秦誉从屋梁上面爬下来，见屋中还点着蜡烛，他恨从心头起，将蜡烛推倒，眼看着点燃的蜡烛从桌案上滚落到床上，床上的帘帐迅速燃成了熊熊大火……第二天，人们发现胡恩义家被一把大火烧成一片废墟，胡恩义夫妻也被烧成了两具焦炭。
眼看着行刑时辰已到，牢头来到牢中准备将秦誉押解出来，狱卒却急急忙忙地跑来，说是秦誉突然不见了。牢头来到牢中，见牢房门窗都完好无损，秦誉如同是凭空蒸发了一般。他连忙上报知县，知县过来查看了一番，也变了脸色，只是吩咐牢头和狱卒不要将这件事声张出去。
到了晚上，牢头无法入睡，头脑里还在想着秦誉无故失踪的事，百思不得其解。到了下半夜，好不容易才迷糊了一会儿，朦朦胧胧之间，他梦见一只老鼠衔着一锭金子送到了他面前，还像人一样，站在他面前，对着他拱手作揖，像是感恩作谢。牢头一觉醒来，回忆起梦中情景，觉得真是滑稽。可是等他起床时，赫然发现枕下真的有一块金光闪闪的金子。
三天之后，新皇隆庆即位，传旨天下大赦囚犯。秦誉在深山中一处水潭边洗了一把脸，看着身边脱落下来的鼠皮，暗自庆幸，心中十分感激那位道士救了他的性命。想着世间人心险恶，实在不值得留恋，他于是进了终南山，寻找当初救他的那位道士去了。