浙江桐庐县乡下有一家客栈，接待来往客商。这家店里的客房倒也整洁，价格适中，卖的饭菜酒肉还算丰盛。老板叫魏长二，很会拉客，生意做得活络，所以偶尔也有富商在他店里住宿。
这一天来了个湖广富商姓朱名德教，被魏老板留在店里了。朱德教为人随和，温文尔雅，像个书生，看看天色将晚，又是寒冬腊月，见店里还整洁，老板挺热情，愿意给他换一套新洗干净的被褥，也就将就住下了。
客栈里有个女佣，年约二十五六，干活十分勤快，但是从不开口讲话。朱德教心想，老板怎么雇了个哑巴？大概是因为哑巴都聪明，又不会跟顾客吵架！想着不觉微微笑了起来。女佣端茶送水收拾房间，见这个客人和颜悦色，彬彬有礼，也朝客人看了几眼，显得挺高兴。但是朱德教看她在高兴之中有一点惊慌，有一点不可捉摸的神秘意味，不觉有些纳闷。转而又对自己说，反正住一夜就要赶路，管她干什么呢，且喝茶吧。不料女佣一转身，肘子碰着朱德教端茶的手臂，茶水荡出，洒到衣襟上。女佣“呀”的一声，脸色吓得发白，赶快拿毛巾给客人揩干。朱德教微笑着说：“不要紧，不要紧，是我自己不小心。”接过毛巾，说：“我来，我来！你去忙你的吧！”女佣默默地呆了一会，脸上露出感激和惶惑，她大概没有碰到过这样随和善良的客人。她脚步轻轻地离开客房，离去的时候又仔细看了朱德教几眼。朱德教无意之中抬起头来，跟她的眼光相遇。她连忙垂下头，叹了一口气走出去了。朱德教更加纳闷：怎么了？她为什么叹气？眼神里为什么带着怜悯？这个女佣，这家客店，真有些怪异。
吃罢晚饭，女佣上来收拾残剩的饭菜，又把桌上的油灯剔得稍微明亮一点，竟然开口说话了：“客官早点安歇！”话音清楚。朱德教不觉一怔：她会讲话！这时女佣回头看看房门，见无人影，便恳切地凝视着朱德教的眼睛，又轻声说了四个字:“烟来伏地！”同时还把手掌向地面压下去示意，随即急速端起餐具离开房间走出去了。
朱德教这下子才真正感到惊恐和怪异。他往来湖广做生意已有三年，还没有碰到这种怪事。心想这里并没有炭窑瓦灶，怎么有烟来？女佣的口气神情十分认真，该是好心叮嘱，不大像欺诓我。他心里十五只吊桶打水七上八下，不得安宁。反正出门在外，小心为上，睡觉时候提防着点就是。
朱德教心里虽然这么戒备着，但是白天旅途疲劳，上床不久还是睡着了。半夜里，忽觉鼻子喉咙发痒发呛，连连大声咳嗽，坐起来一看，满屋漆黑，烟气熏人，而且烟越来越重，嘴巴鼻子都塞满了，声音叫唤不出，眼睛也熏得流泪难以睁开。他连忙朝门口奔去，却打不开房门；跌跌撞撞去开窗，也开不动，想来都被人反扣住了，这便如何是好？忽然想起女佣说的“烟来伏地”，于是扑在地上，口鼻四周用衣服棉被塞住，稍微可以透一点气。就这么俯伏着，耳听屋外打更的已经敲了三更。他慢慢地挪动身子，靠近门边壁脚。客栈是木结构的房子，用木板作壁，板壁脚同地面并未全部合缝，门框和板壁之间也有一些缝隙。他把身子移到这一带，吸点室外的空气，总算能够勉强支撑。直到打了四更，浓烟才慢慢散去。不久，天色也渐渐亮了。
朱德教从地上爬起，拍打了尘土，重新铺床睡觉。日上三竿，没事人一般起来，漱洗，吃饭，结帐。魏老板笑嘻嘻地问：“客官昨晚睡得可好？”
朱德教答道：“一梦到天亮，极好极好！”
魏老板掩饰着惊奇的眼神，笑嘻嘻地说：“欢迎下回再光临敝店！”
“一定，一定！”
朱德教离开魏家客栈，心想老天有眼，教女佣救得这条性命；老天有眼，也让我除去这个恶棍。他的眼前同时出现了女佣忽而惊慌，忽而怜悯，忽而恳切的眼神，原来她想救我，如今我也要救她。
朱德教在邻近打探魏家客栈的究竟，终于从乡民谈话里证实了这客栈是黑店，专对外地来的富商下手，一般旅客倒也安全无事，已经有好几个富商在客栈“暴死”。朱德教便到海公衙门告了一状。
海公见状子上写着：
“告状人朱德教，告为害命谋财事。小的系湖广荆州人，贸易度活。年尽归家途中，昨去魏长二店投宿。岂料店主欲夺谋财本，半夜三更用烟欲逼身死，幸婢漏言得救。乞予严惩。”
魏长二岂肯轻易服罪，他也托讼师写了诉状，交到了海公案前。诉状写道：
“诉状人魏长二，诉为平空遭陷事。小人开店谋生，素不为非，公平接取，并无谋毒之行。刁蛮客商朱德教挑起祸端，平自诬捏，有甚赃证。倘若小人素行谋财害命、岂无乡邻见证？实属诬告，哀哀上诉。“
海公早已从作案手段看出姓魏的很有心计，事发之后必然千方百计消灭罪证，所以接到朱德教的状子，立即派人暗访，查清该客栈的底细，并已查出烟道所在。魏长二上诉之时，虽已拆除了烟道，但是海公早已做好暗记，而且罪犯在勿促紧张之中消灭罪证亦未能十分彻底。他哪里经得起海公的审讯，最后还是精神崩溃，垮了下来，一一交代夜间用烟谋财害命的事实。海公乃判道：
“审得魏长二乃狼心兽行之徒，亦奸邪凶恶之人也，不务本，不务末，诡计害人，情实可恶。以开店为由，罹人于罗网之中，殆猛兽中之凶残，蛰虫中之虺虺也。既云‘公平接取’，何又用烟杀人？非为店舍，实系牢笼。若非伊婢漏言‘烟来伏地’，则朱德教一命几乎丧矣。此固天网恢恢，疏而不漏，宜付典刑。婢系无辜，即予释放。”
海公审毕退堂。女佣当堂开释，走出衙门。朱德教随即跟了出来，向她表示谢意，女佣低头不语。德教向她提出了心里憋了好久的一个问题：“大妹子为什么要救我？”女佣停步，低声说：“好人哪，得好报。”语调平淡，好像说给自己听一样。