中国近代史起于1840年鸦片战争，止于1949年新中国成立前夕，共110年，这是中国逐渐沦为半殖民地半封建社会的历史，也是中国人民追求国家独立和民族复兴的历史。期间以1919年五四运动为界，中国近代史分为旧新民主主义革命时期和新民主主义革命时期。
中国现代史自1949年10月1日起，开国大典标志着新中国的诞生，标志着中国开创了新的历史纪元，结束了一百多年来被侵略被奴役的屈辱历史，标志着中国真正成为独立自主的国家，人民开始真正当家做主。就我个人观点认为当前中国现代史和当代史是重合的，也许以后某个时间史学界会对中国现代史和当代史有一个统一的定义。
在封建时代，中国历史基本是按朝代来划分时期的。封建制度被推翻后，中国学术界通过日本，从西方引进了古代史、近代史、现代史的概念，意思是比较古老的历史、距离现在较近的历史和现在正进行的历史。有的国家还有最新的历史或时代的历史等概念，相当于我们说的当代史。但是，不同国家、不同学者、不同时间，对世界或本国的古代史、近代史、现代史、当代史的断限都不尽相同，有的差别还很大。就是说，这些概念都不是绝对的，没有统⼀的划分标准。
传统史学界的观点是将鸦片战争作为中国近代史的开端。1840年鸦片战争打开了中国的国门，中国的半殖民地半封建社会也自此开始，因鸦片战争应该作为中国近代史的开端。
附：世界近代史是资本主义萌芽、产生、确立与基本定型的历史，以1640年英国资产阶级革命为开端,到1917年俄国十月社会主义革命结束,是资本主义产生和发展,并逐步形成资本主义世界体系和向帝国主义过渡的历史。
世界现代史是指从20世纪初到21世纪初,第一次世界大战是世界现代史的开端。
世界当代史是指1945年第二次世界大战结束至今的世界历史。