古汉语以单音节词语为主，但也有一些由两个单音节的近义词或反义词作为语素组成的复合词语。这些复合词语在具体语境中，有时候其中一个语素只起陪衬作用，它所表示的意义虚化甚至消失了，整个词语的意义只由另一个语素来承担，这样的复合词语就叫做偏义复词。也有人把这种现象称为“偏义复指”。
1.语义相对的偏义复词。
①宫中府中，俱为一体，陟罚藏否，不宜异同。（异同：偏指“异”，“不同”）
②昼夜勤作息。（作息：偏指“作”，“劳作”）
③去来江口守空船。（去来：偏指“去”，“离去”）
2.语义相近的偏义复词。
①勤心事公姥，夜夜不能寐。（公姥：偏指“姥”，“婆婆”）
②我有亲父兄，性行暴如雷。（父兄：偏指“兄”，“兄长”）
如：
（1）此诚危急存亡之秋也。
“存亡”本指生存与衰亡，在语境中偏取“亡”的意义，用以强调蜀汉所处的艰难形势。
（2）昼夜勤作息。
“作息”本指劳作和休息，在语境中偏取“作”的意义，突出刘兰芝的任劳任怨。
（3）便可白公姥，及时相遣归。
“公姥”本指公公和婆婆，在这里偏指“姥”的意义，因为整首诗中并没有出现刘兰芝的公公，作为封建家长代表的只有婆婆一人。
（4）所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。
“出入”本指出去和进来，在语境中偏取“入”的意义，指刘邦入关后严加防守。
（5）死生，昼夜事也。
“死生”是反义关系，语境中偏指“死”的意义，突出死亡随时可能降临，而文天祥早就将死亡置之度外的大无畏精神。
（6）冀缓急或可救助。
“缓急”本指缓和与紧急，是反义关系，语境中偏指“急”的意义，指当时那种危急的局面。
（7）世之有饥穰，天之行也，禹、汤被之矣。
“饥穰”本指灾荒与丰收，语境中偏取“饥”的意义，强调即使是禹、汤那样的圣君也会遇上灾年。
兼词：兼词，又叫合词，是兼有两个词的意义和作用的单音词。兼词的读音一般是所兼两个词的拼合，所兼的两个词属不同的两个词类。古汉语常见的兼词如下：
诸 | 1、 用于句中，“之于”的合音，其中“之”为代词，“于”是介词。 | ① 投诸渤海之尾，隐土之北。（《愚公移山》） ② 穆公访诸蹇叔。（《崤之战》） |
2、用于句尾，“之乎”的合音。“之”为代词，“乎”是句末表疑问的语气词。 | ① 王尝语庄子以好乐，有诸？（《庄暴见孟子》） ② 闻强氏授甲攻子，子闻诸？（《左传》） | |
盍 | “何不”的合音，其中“何”是疑问代词，“不”为否定副词。 | 盍各言尔志？（《论语•公冶长》） |
焉 | 1、 相当于“于之”“于此”“于彼”。“在其中”“从这里”“在这件事上” | ①积土成山，风雨兴焉。（《劝学》） ②青麻头伏焉。（《促织》） |
2、相当于“于何”，译作“在哪里”“从哪里” | ① 且焉置土石？（《愚公移山》）② 焉有仁人在位，罔民而可为也？（《齐桓晋文之事》） | |
旃 | “之焉”的合音，其中“之”是代词，“焉”是语气词。 | ① 舍旃舍旃，苟亦无然。（《诗经》） ② 无其殃之也，其将聚而歼旃。（《左传》） |
叵 | “不可”的合音，可直接译为“不可” | ① 居心叵测（成语） ② 马岱曰：“曹操心怀叵测……”（《三国演义》 |
耳 | “而已”的合音词，可译作“罢了” | ① 荆州之民附曹者，逼于兵势耳。（《赤壁之战》）② 从此道至吾军，不过三十里耳。（《鸿门宴》） |