座右铭是指写出来放在座位右边用以警戒自己的铭文。后来泛指激励、警醒自己的格言。“座右”是座位右侧的意思。“铭”是一种刻在器物上用来称述功德或警戒自己的文字。后来成为一种文体，一般都是用韵的，属于韵文或骈文的一种。
“座右铭”直接的由来与东汉崔瑗（yuàn）有关。崔瑗的哥哥崔璋为人所杀，崔瑗手刃仇人然后逃走。后遇赦，作一铭文以自诫，常置座右，故曰“座右铭”。而置右以自诫的典故与春秋时期的鲁桓公有关，鲁桓公在座位右侧放置了一个“欹器”，称为“宥坐之器”。因此，“座右”起源于鲁桓公，“座右铭”始创于崔瑗。下面具体说说“座右铭”的由来。
《说文解字》
一、“座右铭”的起源和一种叫“欹器”的器具有关
欹器（欹，读qī，倾斜的意思），是一种倾斜易覆的盛水器物具。水少则倾，中则正，满则覆，寓意“满招损，谦受益”。欹器被春秋时期的鲁桓公（前711-前694在位)放在座位右侧，用来警醒修身之用，因此又称“宥坐之器”。鲁桓公死后，国人为他建造庙堂时郑重将此器具放入庙堂之中供人祭拜。
鲁桓公，（约公元前731年-公元前694年），姬姓，名允，鲁惠公嫡长子，鲁隐公之弟，春秋时期鲁国第十五位国君。很多网文把欹器的使用者写成齐桓公了。我们不要以讹传讹。
《荀子·宥坐》中载：
孔子观于鲁桓公之庙，有欹器焉。孔子问于守庙者曰：“此为何器？”守庙者曰：“此盖为宥坐之器。”孔子曰：“吾闻宥坐之器，虚则欹，中则正，满则覆。”孔子顾弟子曰：“注水焉。”弟子挹水而注之，果中而正，满而覆，虚而欹。孔子喟然而叹曰：“吁!恶有满而不覆者哉!”
翻译过来是：孔子到鲁桓公的庙中去参观，在庙中见到一种倾斜易覆的器具。孔子问看守庙宇的人：“这是什么器具？”守庙的人回答说：“这大概是放在座位右边，来警戒人们的器具。”孔子说：“我听说这放在座位右边，来警戒人们的器具，空着时就会倾斜，装一半水就会端正，装满水了就会翻倒。”孔子回头对学生说：“往里面灌水吧。”他的学生往欹器里注水，水至欹器一半时，欹器是正的；当水注满欹器时，欹器会倾覆，欹器在空着的时候是倾斜的（把欹器内的水全部倒出来以后，欹器又恢复空虚，再呈倾斜状态）。孔子感慨地说：“唉，哪里会有装满了水而不倾覆的器皿呢！”
可见，引起孔夫子兴趣的欹器具有一种奇特的性能：“虚而欹，中而正，满而覆”，即空的时候是倾斜的，加了一半水后是直立的，加满水后即翻倒。这种欹器给人以不能自满，自满就会跌倒的启迪。
王侯使用欹器警醒自己，这种可以称作“物铭”。那么，普通人如何便捷有效地警戒自己呢？他们选择用铭文代替欹器放在座右。
二、“座右铭”这种名称和文体始自东汉崔瑗
“座右铭”一词最早见于东汉崔瑗写的一篇叫《座右铭》的铭文，通过后世文人的提及和效仿，可以肯定，崔瑗首创了座右铭这种文体。
崔瑗（77—142），字子玉，东汉涿郡安平（今河北安平）人，书法家、文学家、学者。三国时魏人韦诞称其“书体甚浓，结字工巧”，即书体非常浓密，结字精致美妙。所以他会写《座右铭》置于座位旁，因为人家是书法家！
“座右铭”一词见于文献，始于萧统的《文选》。
南朝梁时期的萧统主编的《文选·崔瑗<座右铭>》下有吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”
崔瑗被豁免罪责后写了用以自戒的铭，放在座右，所以叫“座右铭”。这篇铭文共20句，100字，抒发了未来为人处世的态度和立场。原文如下：
无道人之短，无说己之长。施人慎勿念，受施慎勿忘。世誉不足慕，唯仁为纪纲。隐心而后动，谤议庸何伤？无使名过实，守愚圣所臧。在涅贵不淄，暧暧内含光。柔弱生之徒，老氏诫刚强。硁硁鄙夫介，悠悠故难量。慎言节饮食，知足胜不祥。行之苟有恒，久久自芬芳。
翻译过来是：不要说别人的短处，不要夸耀自己的长处。施恩于人不要再想，接受别人的恩惠千万不要忘记。世人的赞誉不值得羡慕，要把仁爱作为自己的行动准则。隐藏自己的真心，不要盲动，审度是否合乎仁而后行动，别人的诽谤议论对自己又有何妨害？不要使自己的名声超过实际，守之以愚是圣人所赞赏的。洁白的品质，即使遇到黑色的浸染也不改变颜色，才是宝贵的。表面上暗淡无光，而内在的东西蕴含着光芒。柔弱是生存的根本，因此老子力戒逞强好胜，刚强者必死。浅陋固执刚直，小人却以此为美德而坚持。君子悠悠，内敛而不锋芒毕露，别人就难以估摸透啊！君子要慎言，节饮食，知足不辱，故能去除不祥。如果持久地实行它，久而久之，自会芳香四溢。
这篇《座右铭》的影响如何？我们且从一些常见史料中一窥究竟。
《南史》载南朝宋时期王僧虔一则事例：“（王俭）幼笃学，手不释卷。宾客或相称美，僧虔曰：‘我不患此儿无名，政恐名太盛耳。’乃手书崔子玉《座右铭》以贻之。”
唐代白居易《续<座右铭>》小序说：“崔子玉《座右铭》，余窃慕之，虽未能尽行，常书屋壁。然其间似有未尽者，因续为座右铭云。”可见崔瑗的《座右铭》很有名。
（这里需要注意的是，白居易将《座右铭》抄写在墙壁上，结合刘禹锡将《陋室铭》刻在石碑上，我们是否可以猜想，崔瑗应该是把《座右铭》刻写在石碑上，然后放置在座位右侧，而不是写在简牍上。再如《金史》载：金章宗“尝作《重光座铭》，及刻座右铭于小玉碑，并刻其碑阴，皆深有理致。”可见，早期的座右铭应该是碑刻。）
此外，南朝梁慧皎《高僧传·义解一·支遁》：“僧众百余，常随禀学，时或有惰者，遁乃著《座右铭》以勗之。”
唐末贯休《续姚梁公座右铭》小序说：“愚尝览白太保所作《续崔子玉座右铭》一首，其词旨乃典乃文，再恳再切，实可警策未悟，贻厥将来。次又见姚崇、卞兰、张说、李邕，皆有斯文，尤为奥妙。”贯休竟然专门搜集过各类名家写的《座右铭》，可见座右铭在唐代挺流行。
《宋史》和《新五代史》皆载：真宗“为制《宗室座右铭》”。
北宋苏颂《府尹欧阳公以临书智信篇为贶谨以长句酬谢》：“八法能工世罕精，帅钤多暇录遗经。言称智信文毋害，体具真行笔不停。势似公权题殿壁，心希逸少写黄庭。下僚何幸蒙垂赠，循览留为座右铭。”
清代编的《全唐文》中，收录了唐代陈子昂的《座右铭》一文。（明代《陈伯玉集》未见收录此篇。）
《清史稿》载：“《座右铭类钞》一卷，《续钞》一卷，汪汲、顾景濂同编。”
由上又可见，自崔瑗以后，大家纷纷效仿，把写在座位右边，作为警戒、提醒用的简短铭文称作“座右铭”了。“座右铭”这种文体受到了追捧，名称得到了认可。
三、置于“座右”是一种约定俗成的读书治学习惯
古人常把所珍视的文、书、字、画放置于座右。如：
唐太宗李世民命魏征收集历代帝王子弟成败得失的事例，编为《自古诸侯王善恶录》，分送诸子，叮嘱再三：“此宜置于座右，用为立身之本。”
唐代杜甫《天育骠骑歌》：“故独写真传世人，见之座右久更新。”
《旧唐书·刘子玄传》：“居史职者，宜置此书於座右。”
北宋晁迥《慎刑箴》：“愿布斯文，置诸座右。”
据《宋史》记载，南宋名将吴阶“善读史，有往事可师者，录置座右。积久，墙牅皆格言也。”
至于为何放在“座右”，而不是“座左”。这与古人读书写字的习惯有关古人读书和写字是自右向左，将铭文或格言放置在右侧，有第一眼就看见的用意，如同写文章时“开宗明义”，便于每次伏案时提醒自己。不说“案右”或“桌右”，是因为“座右”这个词有来由，是个历史典故了。