西汉刘向编写的《列仙传》中有这样一个故事：
有一个叫子英的人，擅长下水捕鱼。有一天，他从水里抓到一条红色的大鲤鱼，因为觉得它长得漂亮就没忍心吃掉，而是养在自家的水池里，每天用谷物喂它。过了仅一年，这条鲤鱼就长到了一丈多长，而且头上长出了角，脊背长出了翅膀。子英非常惊讶。大鲤鱼张开嘴巴对子英说：“我是来迎接你上天做神仙的，快骑到我背上来！”子英上了鱼背，大鲤鱼就驮着他腾空飞走了。
这个故事当然是古人编出来的神话传说，但是从古到今，很多人相信鲤鱼可以给人带来好运。每到过年的时候，家家都要买一张年画，画中的主题多半与鲤鱼有关，因为它象征着“年年有余（鱼）”。到了网络时代，还兴起了一种“锦鲤文化”。所谓锦鲤，其实就是人类养殖的观赏型鲤鱼，不管是在微博上，还是在微信朋友圈里，每天都有人转发漂亮的锦鲤图片以祈求命运眷顾。虽然这个办法并不靠谱，仅仅图个心理安慰，但也可见人们对鲤鱼的喜爱。
鲤鱼不仅是人们酒宴上的美味佳肴，而且是互相馈赠的珍贵礼品。春秋时期，孔子曾经在鲁国当管理仓库的小吏，得到鲁昭公的赏识。孔子的儿子出生的时候，鲁昭公专门派人给他送来一条大鲤鱼作为贺礼。孔子感到非常荣幸，就给自己的儿子取名孔鲤，作为纪念。后来慢慢形成了习俗，当别人家生孩子的时候，亲朋好友可以带着一条鲤鱼前去祝贺，或馈赠鲤鱼形状的礼物。
古人还认为，善跳的鲤鱼一旦跃过了龙门，就会变成龙，身价倍增，所以我们常用“鲤鱼跃龙门”来比喻考试成功或者找到了好工作。实际上，鲤鱼和龙的确有很多相似的特征，如有须、披鳞、喜水等，这可能是因为中华民族的“龙图腾”在形成过程中，融合了崇拜鲤鱼的部落的文化，创造了具有鱼特征的龙形象。不过也并不是所有人都羡慕跃过龙门的鲤鱼，唐朝诗人白居易在《点额鱼》中就写道：“见说在天行雨苦，为龙未必胜为鱼。”意思是说，鱼化为龙以后，每天要在天上负责下雨，会很辛苦，还不如当鱼的时候逍遥自在。但不知道他有没有想过，鲤鱼被人抓住吃掉的时候，也很痛苦啊！
在唐朝，因为“鲤”的读音和皇帝的姓氏“李”相同，所以鲤鱼被捧到了一个新的高度。唐玄宗曾于开元三年（公元715年）二月和开元十九年（公元731年）正月两次下令，“禁断天下采捕鲤鱼”，凡捕得鲤鱼必须放生，一旦发现有人在街市贩卖鲤鱼，要“杖六十”，也就是打六十大板。那个时候，想吃一顿鲤鱼大餐，要冒很大的风险。在唐朝以前，兵符是做成老虎形状的，称为“虎符”。唐朝却改虎符为鱼符，把兵符铸成鲤鱼的形状，作为兵权和皇权的象征。
鲤鱼在古代还常常跟大雁并列，代表书信。“雁足书”的故事出自《汉书》，讲的是苏武的故事。而鲤鱼的故事则出自东汉的大文学家蔡邕。他写过一首长诗，诗中有几句讲了一个有趣的故事，说有一位妇人非常思念远在他乡的丈夫，有一天，从远方来了一位客人，送给她一个鱼形的木匣。妇人打开后，发现里面有一封丈夫用丝绢写的信。信中前一部分是奉劝她好好吃饭，保重身体，后一部分则是诉说思念之情。那么，她丈夫还在世吗？他给妻子的信到底是怎么到了这位客人手上的？我们无从得知，只留下无尽的猜测。
因为这个故事，后世用“鱼传尺素”或是“鲤书”“鲤鱼”来指代书信。古人热衷于用木板做成鲤鱼形状的信封，来封装给自己心爱之人写的信，大概是觉得鲤鱼可以作为理想的信使吧。
正因为鲤鱼背后有这么多意蕴和情感因素，所以深受古代民间艺术家的青睐。我们可以看到，很多建筑物的门雕、立柱、屋顶上都有鲤鱼形状的装饰，大胖娃娃抱着鲤鱼的形象更是在年画、剪纸、窗花等民间艺术作品中随处可见。所以到了互联网时代，人们把锦鲤说成是幸运的象征，也就不足为奇了。不过话说回来，转发锦鲤毕竟只是一种放松心情的小游戏，要想得到幸运女神的眷顾，还是要在学习和工作中多下苦功才行。