江西峡江县地处赣江要冲，地势险要江面狭窄流水急湍，故名峡江。在城西江边有座周瑜庙，是峡江县的一处名胜，因年久失修有些破败，以致游人寥寥香火不旺。
嘉庆年间，峡江县令邵大江到任两月，将县内治理得井井有条，大家皆对其赞不绝口。邵大江有一独子名叫小河，十八岁长相俊秀，只是性格恬淡不善辞令，整日埋头苦读学业甚优。一次，小河闲来出游偶至江边周瑜庙，觉得这里地僻人稀是个读书的好地方，于是便在庙旁不远处搭建了一座小房，编竹为墙辟畦栽花作为用功之所，照料他起居的只有一个年幼仆童，住在书房别室。
小河平日与县学中的两位同学私交最好，一姓边，一姓魏，三人年纪相若兴趣相投，闲暇之余这二人便来江边舍中小坐，与小河论诗品文相聚甚欢。这一年秋闱边生高中，全家张灯结彩大宴宾朋，小河也专程登门相贺，席间觥筹交错来者不拒，终不胜酒力醉意而归。
日暮时分，小河踉踉跄跄地走到柴门，发现一个妙龄女郎站在门前。她身着丧服，却姿态妖娆。小河不认识她，便问她是否来找自己。女郎低头不答，似乎有些羞涩。小河笑着邀请她进门休息，不料女郎却突然发怒，说小河花言巧语，若非自己身着丧服，早就叫人打他了。说完，女郎转身就走。
小河没料到女子突然发怒，酒也醒了大半，看着她离去的背影，心中惭愧不已。他回到屋里后悔自己酒后失态。正想烧水时，听到外面有敲门声，他很惊讶不知道这么晚了谁会来找他。走到门口从门缝里看到外面站着的正是刚才的女子。他打开门，女子一言不发地走进来。小河疑惑地问她为什么又回来了，女子笑着说她本来要去城里，但天色已晚，她一个人赶路不安全，所以想在这里借宿一晚。
小河听后欣喜若狂，与女子共度良宵。她自称是附近曹家的女儿，名唤秋霞。父母出门后便留在家中休养。小河与秋霞约定，每晚二更她会前来相聚。小河深陷温柔乡，连家也回得少了，邵大江却以为儿子在用功读书。
过了半月，边生和魏生来到拜访小河，却见他面黄肌瘦精神不振，像是得了重病。两人十分惊讶询问原因，小河说因读书太累。边生和魏生半信半疑，在小河倒茶时，私下询问僮仆。僮仆告诉他们，小河这半个月来吃得少，身体也越来越虚弱，每天天一黑就关门睡觉，他虽觉奇怪但又不敢问。边生和魏生听后便让僮仆这几天注意观察，如果有什么发现就马上告诉他们，不要让小河察觉。僮仆点头答应。这时，小河端着茶进来了，三人又聊了一会儿，边生和魏生就告辞离开了。到了晚上，小河又让僮仆去休息，僮仆假睡，实则偷听。不久，他听到隔壁有说笑声，看到小河和一个红衣骷髅搂在一起调笑，吓得他大气都不敢出。好不容易等到天亮，僮仆进城找到边、魏二人，将所见所闻告诉他们。二人听后，决定将小河约出来告知他真相。
恰好县学的刘秀才从广东游学归来，边、魏二生便以给刘生接风为由将小河约出。席间上了一道甲鱼，魏生用筷子夹起一块甲鱼的骨头，对小河道：“这鳖骨奇特，非禽非兽，肉和裙也不美只剩白骨，为何还恋恋不舍？”边生也旁敲侧击道：“因貌美而恋，若无美貌，何恋之有？”小河不以为然道：“燕昭王千金买死马骨，正是因见俊骨如见骏马。”边、魏相视默然，觉小河受惑太深已不可谏。宴席散后，二人商议决定将此事告知小河之父。
邵县令听后大惊，忙说：“我儿年轻气血未定，不宜久居荒郊。你们快劝他回家以绝后患！”边生则说：“让公子回家虽好，但那鬼物若追回这里如何是好？依我看，应除恶务尽，待我们找到它的老巢，一举消灭永绝后患。”魏生却反驳道：“公子危在旦夕，应火速营救，怎可拖延？”边生笑着说：“魏兄所言差矣，邵公子已被迷惑半月，不差这一晚。”邵县令如梦初醒，对边生说：“先生所言极是，我愿借你骏马和十人，听从你差遣，再派六人协助魏先生，你看如何？”边、魏二人欣然答应，准备傍晚出发。
黄昏时分，他们埋伏在树林中，派人通知小河的僮仆，若鬼物出现就来禀报。二更时分，僮仆来报，边生和僮仆悄悄窥视，只见小河与一具骷髅躺在床上说笑。边生怕打草惊蛇，回去告知众人后，自己躲在树上等待。鸡鸣时分，小河送红衣女子出门，边生跟踪女子到周瑜庙，发现她进入庙中后未再出来。边生回到树林，告诉众人鬼物的巢穴就在周瑜庙中，并带领众人前往寻找。他们在西边院发现了一具棺厝，上面布满灰尘，看样子已停放多年。
边生发现棺柩上的文字，得知这是曲江县丞曹公之女秋霞的灵柩，停放在此已二十多年。边生立即禀报邵县令，邵县令亲至查验，确认是秋霞的尸身，且头部已长新肉。在秋霞的枕畔，有一把白玉尺，正是小河的物品。邵县令认为秋霞已成妖孽，命人将其抬出烧掉。在焚烧过程中，秋霞的尸身发出“唧唧”之声，恶臭数里外都能闻到。
小河当日即被父亲接回署中，开始他还闷闷不乐，及至边、魏二生告诉缘由，并将他送给秋霞的白玉尺拿出作证，他心中这才后怕不已，自此以后也不敢再做非分之想，后来刻苦攻读终于考中了进士，官至府台，为政素有清名。