毛泽东关于三个世界划分的理论，是毛泽东思想的重要组成部分；是对马克思列宁主义基本原理的继承和发展；是分析20世纪70年代世界各种基本矛盾的发展变化，而得出的科学论断。
关于世界政治力量的划分，早在19世纪后半期，马克思、恩格斯就把对待沙俄帝国的态度，即是否坚决反抗当时沙俄帝国的侵略政策，作为划分欧洲政治力量以及区别欧洲民族运动是否应当受到国际无产阶级赞助的一个界限。恩格斯说，马克思的一个功劳就在于，他第一个在1848年指出，并从那时起不止一次强调，由于沙俄帝国是欧洲反动势力的主要堡垒，由于这个帝国对欧洲一贯抱着扩张野心，其目的是使欧洲无产阶级的胜利成为不可能，"西欧的工人政党不得不与俄国沙皇政府作殊死战。"①马克思、恩格斯十分注意资本主义各国的相互矛盾，找出国际工人运动的主要敌人，同时把全世界的伟大的民族革命浪潮，看作是国际无产阶级取得胜利的重要前提和可靠保证。十月革命和第一次世界大战以后，1920年列宁在共产国际第二次代表大会上作了《关于国际形势和共产国际基本任务的报告》中指出："这就是帝国主义大战后世界状况的轮廓。被压迫的殖民地人口12.5亿，其中包括波斯、土耳其、中国这类正在被人活活瓜分的国家，以及那些因战败而沦于殖民地地位的国家。保持原来地位的国家的人口，不超过2.5亿，但是这些国家在经济上已经陷于依赖美国的地位，战时在军事上也处于依赖地位，因为战争席卷了整个世界，使任何一个国家都不能保持真正的中立。最后，是居民不到2.5亿的几个国家，在这些国家中自然只有上层分子，只有资本家才能享受瓜分世界的利益。……我提醒你们注意全世界的这种情况，是因为所有导致革命的资本主义基本矛盾、帝国主义基本矛盾，所有引起了对第二国际作激烈斗争的工人运动中的基本矛盾，都是同世界人口的这种划分联系着的。"②列宁分重视被压迫民族和压迫民族之间的矛盾，十分重视帝国主义国家之间的矛盾，把世界各国划分三类国家：一类是受压迫的殖民地、半殖民地国家，包括波斯、土耳其、中国，以及包括奥匈帝国、德国、保加利亚和苏维埃俄国等战败国；一类是保持原来地位的国家；一类是美国、日本、英国等享受瓜分世界利益的战胜国。同时，列宁充分地估计了被压迫民族、被压迫国家在世界反帝革命斗争中的伟大作用："12.5亿人决不会让'先进的'、文明的资本主义任意奴役下去，要知道他们占世界人口70%!"③第二次世界大战以前和大战期间，斯大林依据国际阶级斗争形势变化，划分了不同时期世界政治力量。早在1927年联共（布）十五次代表大会上，就对当时的世界政治力量作了如下划分："你们自己判断吧。整个地球在19.05亿人口中，有11.34亿住在殖民地和附属国，有1.43亿住在苏联，有2.64亿住在中间国家里，只有3.63亿是住在那些压迫殖民地和附属国的大帝国主义国家里。"1939年3月的联共（布）第18次代表大会上，斯大林把德意日划为侵略国，把英法美划为非侵略国，1941年在希特勒德国发动了对苏联进攻以后，斯大林立即使苏联和美英等国结成为反法西斯阵营，并且在1942年说："现在已经可以认为不容争辩的是，在希特勒德国强加于各国人民的战争的过程中，力量发生了根本的划分，形成了两个对立的阵营，意德同盟和英苏美同盟。"④斯大林将这个时期的国家和世界政治力量划分为侵略国和非侵略国、法西斯阵营和反法西斯阵营。
毛泽东创造性地运用马克思主义长期观察和分析世界各种基本矛盾发展变化，来划分世界政治力量，逐步形成了三个世界划分的理论。早在1940年毛泽东发表的《新民主主义论》中，就发展了列宁、斯大林关于在第一次世界大战特别是十月革命以后，各国民族解放运动已变成无产阶级社会主义世界革命的一个组成部分的原理，提出："不管被压迫民族中间参加革命的阶级、党派或个人，是何种的阶级、党派或个人，又不管他们意识着这一点与否，他们主观上了解了这一点与否，只要他们反对帝国主义，他们的革命，就成了无产阶级社会主义世界革命的一部分，他们就成了无产阶级社会主义世界革命的同盟军。"③1946年8月，毛泽东和美国记者安娜·路易斯·斯国家和殖民地、半殖地国家。""美国反苏战争的口号，在目前的实际意义，是压迫美国人民和向资本主义世界扩张它的侵略势力。"①毛泽东号召美国人民和一切受到美国侵略威胁的国家和人民团结起来，反对美国反动派及其走狗的进攻。1956年发生了苏伊士运河事件，暴露了帝国主义之间矛盾的尖锐化。毛泽东当即指出："从这个事件可以看出当前世界斗争的重点。当然，帝国主义国家跟社会主义国家的矛盾是很厉害的矛盾，但是，他们现在是假借反共产主义之名来争地盘。……在那里冲突的，有两类矛盾和三种力量。两类矛盾，一类是帝国主义跟帝国主义之间的矛盾，即美国跟英国，美国跟法国之间的矛盾，一类是帝国主义跟被压迫民族之间的矛盾。三种力量，第一种是最大的帝国主义美国，第二种是二等帝国主义英、法，第三种就是被压迫民族。"毛泽东上述三种力量的分析，初步阐述了三个世界划分的基本思想。
20世纪60至70年代，世界出现了大动荡、大分化、大改组的形势。其特点由原来两个阵营对峙的政治局面，向多极化发展。苏共领导在国际范围内极力反华，掀起了一个新的分裂社会主义阵营和国际共产主义运动的逆流，并推行其霸权主义和大国沙文主义。过去那样的社会主义阵营已经不存在了，当时的历史条件也没有重新形成一个社会主义阵营的必要。帝国主义阵营四分五裂，已经不再听从美国的指挥。亚洲、非洲、拉丁美洲的绝大多数殖民地半殖民地国家经过艰巨的斗争，相继宣告独立，各国人民的力量正在日益发展，革命因素正在日益增长。这就要求对世界政治力量进行新的划分，以便根据新的敌友我关系来制定国际无产阶级和被压迫人民的新的世界战略。在这样的历史条件下，1973年，毛泽东开始提出了关于三个世界划分的理论。6月22日，毛泽东会见马里国家元首特拉奥雷时说："我们都是叫作第三世界，就是叫做发展中国家。"1974年2月22日，毛泽东会见赞比亚总统卡翁达时说："我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。""第三世界人口很多。亚洲除了日本都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲是第三世界。"4月11日，邓小平在联大特别会议上又重申了毛泽东三个世界划分的理论，说："美国、苏联是第一世界。亚、非、拉发展中国家和其他地区的发展中国家，是第三世界。处于这两者之间的发达国家是第二世界。"邓小平还代表中国政府和中国人民庄严宣告："……中国现在不是，将来也不做超级大国……如果中国有朝一日变了颜色，变成一个超级大国，也在世界上称王称霸，到处欺负人家，侵略人家，剥削人家，那么，世界人民……就应当揭露它，反对它，并且同中国人民一道，打倒它。"毛泽东关于三个世界划分的理论明确指出：苏联和美国两个超级大国是第一世界，它们已成为最大的国际剥削者、压迫者和侵略者。它们之间的争夺必然导致新的世界战争。苏美两霸对于世界的争夺，它们对于全世界人民的威胁和全世界人民对于它们的反抗，已经成为当时世界政治的中心问题。作为国际无产阶级柱石的社会主义国家，同受剥削压迫最深、占世界人口大多数的被压迫民族一起，共同形成第三世界，它们站在反对苏美两霸斗争的最前列，成为世界反帝反霸斗争的主力军。在上述两者之间的发达国家是第二世界，它们既对被压迫民族进行压迫剥削，又受超级大国控制欺负，同第一世界、第三世界都有矛盾，具有两面性，是第三世界在反霸斗争中可以争取或联合的力量。这个理论概括了以全世界人民为一方，以苏美两霸为另一方这个当代世界范围内最重大的阶级斗争的战略态势。因此，三个世界的划分，正是对当代世界上各种基本矛盾的最完满的总结，也标志着三个世界划分的理论形成。
毛泽东关于三个世界划分的理论，对世界人民革命斗争具有深远意义。首先，毛泽东这个科学论断，丰富了关于帝国主义发展不平衡和帝国主义国家之间的矛盾必然导致战争的理论，关于社会帝国主义的理论，关于被压迫民族斗争是世界无产阶级社会主义革命重要组成部分的理论，关于国际无产阶级、社会主义国家和民族解放运动必须相互支援的理论，和关于无产阶级革命战略策略的理论。这都是对马克思列宁主义的重大贡献。其次，毛泽东关于三个世界划分的理论，指明了当时国际斗争的大方向，明确了谁是主要的革命力量，谁是主要敌人，谁是可以争取、联合的中间力量。这就使国际无产阶级在世界范围的阶级斗争中，能够团结一切可能团结的力量，结成最广泛的统一战线，以反对主要的敌人。它既符合国际无产阶级当代斗争和全世界被压迫人民、被压迫民族当代斗争的战略要求，也符合争取社会主义、共产主义胜利的战略要求，它将鼓舞全世界人民为维护世界和平，为实现国际的持久和平共同努力。