在刘备占据徐州之后，曹操当即决定讨伐刘备，但荀彧把他劝住了，还是集中精力，把吕布打垮再说。
于是曹操终于把吕布打得逃出了兖州，接下来该掉头往东去打刘备了，但是，一个人物的出现，救了刘备，让曹操决定先往西行动。
这个人就是汉献帝。
汉献帝从长安回洛阳了，曹操决定先去迎奉汉献帝，这才有了后来的所谓“挟天子以令诸侯”。
曹操和汉献帝怎么在一起的？民间三国处理得简单，李傕、郭汜反长安，然后曹操救驾但是打不过，然后关云长刀劈四寇。关羽劈完就走了，而曹操和汉献帝从此就过上了在一起相爱相杀的生活。
这就是民间讲故事，突出主要人物，删减次要人物，不重要的支线也尽量砍掉，让故事冲突更紧凑。
《三国演义》决定回归历史，所以曹操迎奉汉献帝这段，大致是照着史书讲的。当然，有些历史的内在逻辑，史书上没有明说，《三国演义》也就没有注意。
迎奉汉献帝这事，为什么只有曹操做到了。是只有曹操和他的谋士荀彧、程昱、毛玠这些人，见识最高明吗？
很多人都想“挟天子”
不能说没有这个因素，但未必是主要的。
事实上，汉朝皇帝的权威，大多数人都是有机会用，就会想到用的。
董卓为什么要把原来的汉少帝废掉，立汉献帝呢？汉少帝的妈妈还在，也就是有个何太后在，董卓专权不方便；汉献帝小时候是奶奶董太后带大的，被称为“董侯”的，立汉献帝，董卓是可以装外戚的。袁绍他们起兵讨伐董卓，董卓的对策，其中之一以皇帝的名义，派了一批名士去和袁绍谈判。
这不就是想“挟天子以令诸侯”吗？顺带说一下这个“挟”字，本来并不作“要挟”来理解，挟是辅佐的意思，可以写成提手旁的“挟”，也可以写没有提手旁的“夹”，夹辅、挟辅是很常用的词。所以“挟天子”也就是在皇帝身边辅佐的意思。《三国志》里不同的人说话，什么“挟天子”“奉天子”“奉主上”这些说法，只是字眼不同，意思是差不多的。
董卓挟天子，袁绍什么反应？董卓派来的使者，这使者还是名士圈的自己人，袁绍照样安排人杀了。
轮到李傕郭汜掌权，也想着怎么利用汉献帝的名义指挥别人。前面讲曹操争兖州的时候，汉献帝也任命了一个兖州刺史，那会袁术倒是表现出大汉忠臣的姿态，派兵支持这个兖州刺史，结果曹操直接把人给打跑了。
可见，利用汉献帝的想法很多人都有，但光是挟天子是令不了诸侯的。
曹操何以成功
曹操能够挟天子以令诸侯，牵涉到的因素很多。
第一是时机刚好合适。
汉献帝刚当皇帝的时候，是皇帝权威的低点。之前桓帝、灵帝两次党锢之祸，非常败人品，天下人，或者至少天下士族，对皇权有巨大的怨念，都憋着想地方自治。也就是我们前面讲的，汉末有个去中心化，王朝权威不断下滑的过程。
但是去中心化的结果是什么？没有出现很多人想象的美好生活，反而到处是恐怖的战乱，哀鸿遍野。
这种现象，中国历史上出现过好多次。西周末年，周天子的权威降到了最低点，然后一番大动乱，等到齐桓公出来，打出来的旗号又是尊王了。西汉末年，天下读书人都支持王莽改朝换代，那时候大家是真不喜欢汉朝皇帝了，但经过王莽时代的大崩溃，就又“人心思汉”了，班固写《汉书》，歌功颂德是发自内心的，班固的爸爸班彪，还写过一篇《王命论》，那真是全力以赴想证明就该姓刘的当皇帝。
这次也一样。汉献帝即位后，初平这个年号用了四年（190-193），这是董卓专权的时间；兴平这个年号用了两年（194-195），这是西凉军阀大乱斗的时间。六年噩梦一般的日子过去，这时候人们就开始怀念旧时代了，汉朝的皇权，开始触底反弹了。
公元196年，汉献帝把年号改成了建安，希望开始建设一个安宁的时代，这是天下人的心声，恰恰在这个时间节点上，曹操和汉献帝相遇了。
时间合适的另外一面是，这时曹操刚刚打败了吕布，锻炼出一支强大有凝聚力的军队，而经常长期自相残杀，原来最接近皇帝的西凉军阀，分化削弱成很多小股势力，已经不能和董卓时代相比了。
第二是地点刚好合适。
如果汉献帝还在长安，曹操要想挟天子，就比较困难。
但是汉献帝回到了洛阳，这个看下地图就知道了，就是曹操的兖州，距离洛阳最近，迎奉天子最方便。——比曹操更近的，又都太弱了，没有竞争力。
第三，曹操比其他人更需要皇权的加持。
曹操迎奉汉献帝，一个原因是袁绍的行为让他有了危机感。
曹操和袁绍年轻时就是朋友，天下大乱以来，彼此配合得非常好。袁绍在河北，曹操在河南，仿佛两个背靠背作战的人，让周围的强敌，一个个都成了自己的手下败将。
但曹操与吕布大战的过程中，两件事让曹操和袁绍的关系出现了裂痕。
一是袁绍竟然趁此机会，要曹操把自己的妻子、儿女交给自己做人质；
二是虽然曹操最终没有送人质，但袁绍还是出兵打吕布了。
兖州说起来大部分地区是在黄河以南，但曹操最早在兖州的根据地东郡，却有一半在黄河北边，叛变曹操的陈宫，老家也在这个范围。
袁绍打跑了陈宫，但他的军队就在这里驻扎下来，不把这块地还给曹操了。
也就是说，袁绍说起来是在帮曹操，实际上却很有趁火打劫的味道。
当时程昱就劝曹操说，你不能再跟着袁绍了，不然你功劳再大，恐怕也不过是韩信、彭越的下场（“将军以龙虎之威，可为韩、彭之事邪？”）。
但曹操要和袁绍敌对的话，他的致命伤就显出来了。
袁绍是四世三公，名望满天下，自己有什么名声？阉宦之后。更糟糕的是，曹操的官，兖州牧之类的，都是袁绍封的。要和袁绍决裂，袁绍封的官当然不能用了，那还用汉朝封给曹操的官衔吧，曹操的官有多小呢？曹操曾经做过二千石的官，但是他称自己有病，辞职了，后来皇帝给他一个允许他长期在家泡病号的官，议郎，六百石，就是一个县令的级别。所以他太需要找皇帝把他的官赶紧升上去了。
其他人就没有曹操这么迫切的需求。比如说刘表，听说汉献帝到洛阳了，他也赶紧各种物资往洛阳送，改善皇帝的生活，但没有向皇帝提更多要求。第一他确实没有太大野心；第二他的荆州牧本来就是朝廷封的，是镇得住的。哪怕是刘备，他的豫州刺史是陶谦“表”的，但陶谦没有参加讨伐董卓，汉献帝还远在长安的时候，他就想方设法给汉献帝进贡，所以他的表只要能送到，刘备的刺史汉献帝大概就不会不批。这么看，所有势力，当时最欠缺名分的，就是曹操。
袁绍为何不迎奉汉献帝
第四，曹操的老大哥，也是不久的将来最大对手袁绍，是最不方便迎奉汉献帝的。
袁绍的权力之路是怎样的？
他的声望，很大程度上来自公然对抗董卓，而他之所以和董卓决裂，就是因为董卓想立汉献帝做皇帝，他反对。
袁绍到关东之后，董卓以汉献帝的名义派使者来和他谈判，袁绍给杀了。
袁绍还曾经制造舆论，宣传汉献帝不是灵帝的亲儿子。
最糟糕的是，袁绍还曾经考虑过另外立一个新皇帝。
幽州牧刘虞，德高望重，和皇帝的血缘关系也不算太远。袁绍想立他当皇帝，取代汉献帝。袁绍还伪造了一颗玉印，说是上天赐下的，上面刻着刘虞要当皇帝，这是一种宣传造势。要不是刘虞本人坚决拒绝，这事他就真干了。
《三国志》说，袁绍还曾经把印给曹操看，意思是想让曹操表态支持，曹操就笑，心里开始厌恶袁绍。曹魏的官方史《魏书》说得更夸张，说当时曹操心里就想着要灭掉袁绍了。当时还是曹操各种需要袁绍帮忙的时候，这个说法肯定是曹操后来美化自己，表示袁绍是反贼，我从来都是大汉忠臣。但曹操可以这么美化自己，也是因为他原来是小人物，关注的人不太多，可以随便说自己的心理活动是怎样的，袁绍反对汉献帝的行为，可是众目睽睽谁都看见的。
所以，当谋士沮授向袁绍提出迎奉汉献帝的时候，袁绍就算心里觉得有道理，也不能马上行动，他这么一艘大船，要掉头需要时间。
所以，“挟天子以令诸侯”这个方案，当时还真是为曹操度身定制的。就他最需要这个方案，采纳、实施这个方案也最方便。
这一点，《三国演义》和它的评点者，倒看得很清楚，没有多此一举论证这个方案有多高明，而是直接说：“此时此事，除却曹操亦无人可为矣。”曹操之外，别人干不了。
曹操成功把汉献帝从洛阳接到了许县，他也如愿以偿官职飙升。当然，这时候他还不能和袁绍翻脸，所以汉献帝封曹操做大将军，曹操听说袁绍不高兴，赶紧把大将军的职务，让给了袁绍，自己只做车骑将军。此外，曹操还担任了三公里排名最末的司空，也就是说还不是丞相。但《三国演义》没管这个，从此就称曹操为曹丞相了。
• 刘勃
文章来源：南方周末