明朝人陶宗仪，他编撰了一本书《说郛》，书中记载有如下一则故事：南宋曹咏因为和丞相秦桧有密切的关系，因此当上了大官。他家乡有不少人奉承他，巴结他，使他非常得意。可是他的大舅子，名叫厉德新，为人正直，不买他的账。
这厉德新在家乡当个“里正”（类似村长或乡长），曹咏认为：厉德新区区小吏，胆敢对自己如此无礼，于是怀恨在心，指使当地县官，给厉德新施加威胁，处处刁难他。可是，厉德新始终没有屈服。
后来，秦桧死了，依附秦桧而得势的人纷纷随之垮台，曹咏也被贬官到新州（今广东新兴）。
这时，厉德新便写了一篇赋，题目是《树倒猢狲散赋》。猢狲，即猴子。文章把秦桧比作一棵大树，把曹咏等人比作一群猴子。猴子们靠着大树荫庇，作威作福。如今大树一倒，猴子们只得四散逃走。
这是一篇很深刻、辛辣和幽默的文章。厉德新把它寄给了曹咏。被贬在新州当官的曹咏看了，气得七窍生烟，但此时，他的靠山秦桧已倒，也无可奈何。
另据《七修类稿》（编撰者郎瑛，明朝人）说：秦桧未当官时，曾经是个私塾教师，生活比较清苦，因此颇有牢骚怨愤。他写过两句诗： “若得水田三百亩，者（这）番不做猢狲王。”秦桧把私塾中的学生，比作猢狲，而自比为“猢狲王”。所以，厉德新把依附秦桧的那帮小丑比为猢狲，不仅是言之有据，而且也更增添了击中要害、一针见血的讽刺效果。
于是《树倒猢狲散赋》为当时的人们所乐于阅读和引用，“树倒猢狲散”便逐渐流传了下来。