一
刘备脱离虎口后，便向徐州浩浩荡荡而来。徐州对于刘备来说是个具有特殊意义的地方，在这里他接受陶谦的嘱托成为徐州牧。但无奈被吕布背后插刀，只能放弃徐州投奔曹操。曹操杀掉吕布占据徐州后，并没有将徐州还给刘备，而是任命一个叫做车胄的人担任徐州刺史。刘备重返徐州第一件事就是攻占下邳（今江苏睢宁），杀掉车胄，重新占据了徐州。
对此曹操是什么反应呢？曹操当然很生气，但是他此时主要的精力用来对付袁绍，所以就派手下将军刘岱、王忠率军前来讨伐。刘备此战还算争气，击败了曹军，取得了难得一胜。
没过多长时间，“衣带诏”事件败露，曹操听说刘备参与其中，大怒，决定亲率兵马讨伐。此时官渡之战已经拉开序幕，袁绍大军压境，曹操抽身攻打刘备要冒很大风险。所以手下们劝阻曹操此时不应脱离主战场而攻打刘备，但曹操已下定决心，他攻击刘备并非只为了泄愤，更重要的是要赶在袁绍攻击前，清除自己后方的隐患。
针对大家的质疑，曹操对手下说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。”言外之意是说袁绍不算什么，刘备才是真正的危险，现在不消灭，将来一定会成为大患。一直以来，曹操都不把实力雄厚的袁绍放在眼里，而把四处流窜的刘备视为心中之敌，确实是一个很有意思的现象。不过，后来历史发展的进程也证明了曹操判断之准确，眼光之独到。
曹操的想法得到了手下最得力谋士郭嘉的支持。郭嘉说：“绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之，必败。”也就是说，袁绍此人生性多疑，给他机会他也抓不住，而刘备刚到徐州，立足未稳，羽翼未丰，突然攻击之，一定会取得大胜，郭嘉分析得很有道理，也得到了事后的验证。
对于“拙于用兵，每战则败”的刘备，面对曹操的突然袭击，只能在自己溃败史上新添一笔，这次逃得更快，以至于刘关张三兄弟失散，关羽被曹操生擒后归降，张飞逃到汝南暂时落草为寇，刘备自己只身逃亡青州，投奔了青州刺史袁谭，归顺了袁绍阵营。
天下大势此时已比较明朗，曹操降张绣、平袁术、杀吕布，实力越来越强，基本具备了和袁绍叫板的能力。而袁绍呢，灭掉了一直以来的劲敌公孙瓒，想要得到进一步发展，就必须越过曹操这座大山，中国历史上著名的一场战争——“官渡之战”就此上演。
当时的形势对曹操不利，袁绍雄踞河北，兵强马壮，拥有冀、青、并、幽四州，北方大部分地区为其所占，在消灭公孙瓒后，袁绍没有后顾之忧，可以全力投入攻击曹操。
曹操本来实力就弱于袁绍，而且四面有敌，西边是马腾、韩遂，南边是刘表，东南还有孙氏兄弟，尽管如此，曹操对战胜袁绍还是充满信心，这份信心很大程度来源于郭嘉，郭嘉在分析研判形势后，指出了曹胜袁败的十大因素，所谓“道胜、义胜、治胜、度胜、谋胜、德胜、仁胜、明胜、文胜、武胜”，这“十胜十败”说法，曹操深以为然，它像一针强心剂，极大鼓舞了曹操集团的士气。
官渡之战基本可以分为三个阶段。第一阶段始于建安四年，即公元199年三月，袁绍集结十万精兵南下，直指许昌，曹操立即北上迎敌，战争就此拉开帷幕。曹操把自己的大本营设在官渡，派手下刘延驻守白马（今河南滑县东），于禁驻守延津（今河南延津北），和袁绍的军队隔河相望。
从曹军的部署看，曹操采取的战略方针，不是分兵把守黄河南岸。他很清楚即使想守也很难守得住，只有集中兵力，扼守要隘，重点设防，才是上策。在袁绍兵多自己兵少的情况下，曹操采取这样的战略部署无疑是正确的。
双方拉开了决战态势，但一时也都不敢轻举妄动。正是此时曹操决定抽兵突袭刘备，曹操这样做实际冒着巨大的风险，如果此时袁绍抓住机会，发兵攻击曹营，曹操腹背受敌，很可能遭到溃败。事实上，袁绍的手下谋士田丰就这样建议袁绍，袁绍却推辞说自己的儿子正在生病而没有答应，这让田丰很失望，他拿着手杖敲着地面说：“夫遭难遇之机，而以婴儿病失其会，惜哉！”
二
曹操击败刘备返回官渡不久，袁绍才开始进攻。他派手下大将颜良攻击白马，又派大将文丑进军延津。白马曹军在袁军的攻击下难以支撑，守将刘延向曹操求援，曹操决定自己带兵去解“白马之围”。他手下谋士荀攸却建议采取声东击西的策略，先不救白马，而是进军延津，做出准备北渡黄河抄袭袁绍后路的态势，等袁绍分兵来救时，再派精锐部队奇袭白马。
曹操觉得有理，依计而行。袁绍果然上当，听到曹操大军扑向延津的消息，他急忙分兵来救，这时曹操率精锐轻骑，以张辽、关羽为先锋，攻击白马，关羽此战表现突出，在万军之中取得颜良首级，袁军溃败，成功解救了“白马之围”。
解围后，曹操带着白马的百姓沿着黄河向西撤退。袁绍率军追击，走到延津南面的时候，曹操遭遇了一支袁军，这支军队由文丑、刘备率领。人数有五六千人，而曹操只有六百骑兵，形势一时比较危急。
曹操不愧为一代枭雄，艺高人胆大，他居然下令手下解鞍放马，原地休息，并将一些辎重丢在路边。袁军来后发现地下有不少辎重，纷纷下马去抢。此时曹操一声令下，六百铁骑从高坡上冲下，一举击溃袁军，文丑乱军之中被杀，刘备则逃之夭夭。
通过此仗，关羽知道了自己大哥刘备的下落。于是打完此仗后，他封存了曹操所有的赏赐，留下书信，悄悄离开曹营，去找自己大哥去了。所以，关羽归降曹操后参与的战斗非常有限，《三国演义》中所谓的“过五关斩六将”等传奇故事，显然是罗贯中杜撰的，应该是为了树立武圣关公高大伟岸的形象。
曹操初战告捷，但他也知道自己的实力不如袁绍，于是放弃了白马和延津，全军退回官渡。第一阶段的作战就此结束，在这一阶段的争斗中，袁绍手下的两个大将颜良、文丑先后战死，虽然袁军主力没有受到多大损失，但整个队伍的士气却受到严重挫伤，而曹操声东击西，连战连捷，士气逐渐高涨。
袁绍初战不利，但其实力依然强劲，他不仅没有后退，反而率军向前继续推进，一步步逼近官渡（今河南中牟县东北），依沙丘安营扎寨，东西宽约数十里，曹操也立营与之对峙，战争进入了第二阶段，即“相持阶段”。
在这个阶段双方互有攻伐，出现了不少新战法。袁军推起土山，建起高楼，居高临下向曹营放箭，曹军死伤惨重。曹军则是发明了抛石装置——霹雳车，把大块石头抛向袁军，杀伤力非常巨大。袁绍派人挖掘地道偷袭曹军，曹军则挖壕堑来对付袁军，总之，双方互有斩获，但谁都无法吃掉对方。
双方就这样相持了三个月，曹操渐感不支，有些心力交瘁。据史书记载，有一天，曹操看到运粮的士兵疲于奔命的样子，感到于心不忍，脱口而出：“却十五日为汝破绍，不复劳汝矣。”意思说，再过十五天，我一定为你们拿下袁绍，再不能辛苦你们了。
曹操虽然这样说，但心里却实在没底，已经开始打退堂鼓。他写信给后方的荀彧，开始商议从前线退守许昌的事情。荀彧给曹操回信，力劝他坚决打消撤兵的念头，他分析道袁绍倾巢而出，必定是想彻底消灭曹操，不达目的不会收兵。如今曹操只能是“以至弱当至强”，如果不能战而胜之，则一定会被消灭，此时已经没有什么回旋余地。他用当年刘邦项羽在荥阳对峙的实例，告诉曹操谁先退却就必失败，因此曹操必须要坚决挺住，成败在此一举。
跟随曹操在前线作战的贾诩，此时也建议曹操要坚决打下去。贾诩说曹操在智慧、勇敢、用人、决断四个方面都胜过袁绍，之所以相持许久不能取胜，是因为顾虑太多，太过于追求万无一失。其实，只有抓住机会，一鼓作气，就可以很快取得战争的胜利。
三
在这些谋士的力劝之下，曹操逐渐打消了撤兵的想法，决心无论多难，也要坚持下去。他加强防守，并派兵侵扰袁军的粮道，等待贾诩所说的“良机”出现。
果然，没过多久，一个重要的转折来到了，那便是“许攸叛逃”。许攸是袁绍手下的重要谋士，在双方对峙时，他曾建议袁绍派一支精兵偷袭许昌，但袁绍心中只想着击败眼前的曹操，对他的建议没有采纳。后来他的家人犯法，老婆孩子被抓，许攸一气之下前来投靠曹操。
许攸的到来对曹操来讲是意外之喜，因为许攸是袁绍核心智囊团的成员，掌握着大量的军事情报和内部信息。所以曹操听说许攸前来，顾不上穿鞋子光着脚来出迎。
两人坐定，许攸首先问曹操军中还有多少粮食，曹操说尚可支持一年。许攸不信，让曹操说实话，曹操说还可以支撑半年，许攸有些生气，问曹操是否还想打败袁绍，为何一而再说假话。曹操觉得许攸看透自己的心思，再隐瞒下去恐怕许攸就不会再相信自己，于是如实告诉许攸，军粮顶多能支持一个月。
看到曹操讲了实话，许攸也将自己的计谋和盘托出，他说曹军孤军独守，既无援军，也无粮食，形势非常危急。现在袁绍军队粮食都在乌巢（今河南封丘西北），虽然有些士兵防备，但并未有重兵设防，如果派精锐偷袭乌巢，烧其军粮，不过三日，袁军自己就会败亡。
曹操听后大喜，乌云中终于看到了一丝曙光。他当机立断，留下曹洪守卫大营，自己亲率骑兵五千人连夜出发，化装成袁军，一路静默，趁着夜色，抄小路直奔乌巢。袁军人数本来就不多，对曹军的突袭毫无准备，结果被曹军击败。曹操下令一把火烧掉袁绍所有的军粮和其他军需物资。
袁绍听说曹操奇袭乌巢，没有听大将张郃的建议立即前去增援，而是听从谋士郭图的意见，派张郃、高览率重兵攻打官渡。曹洪拼死守卫，袁军一时没有攻下。此时听说乌巢失陷，军粮尽毁。郭图为了推卸责任，向袁绍诬告张郃作战不力，这使得张郃、高览率军投降了曹军。自此袁绍大势已去，曹操则抓住战机，集中兵力，大举反攻，袁绍斗志全无，和自己的长子袁谭逃回冀州。
官渡之战就这样结束，这是中国古代军事史上“以少胜多”的著名案例，曹操取胜的原因，大部分人认为曹操胜在计谋，而著名历史学家吕思勉则认为，曹操胜在坚持，吕先生说曹操的能耐，在于其历久坚守，不断挫败袁军的锐气。他说：“军事的胜败，固然决于最后五分钟，也要能够支持到最后五分钟，才有决胜的资格。”曹操在极为不利的情况下，能够坚守到最后的决战时刻，这是能够取胜的关键所在。
官渡之战是一个重要的转折，改变了曹操和袁绍的势力对比，从此袁绍一蹶不振，而曹操赢得了主动权。不过瘦死的骆驼比马大，虽然官渡战败，但袁绍的实力依然可观。曹操战后乘势追击，攻陷了河北的一些郡县，但后来袁绍收集散兵，又陆续收复了这些郡县，曹操当时的实力还不足以扫平袁绍，于是他暂时带兵回到许昌。
四
建安七年，即公元202年五月，袁绍病死。在他死之前，袁绍将冀青幽并四州分别给了三个儿子和一个外甥。大儿子袁谭得到了青州，二儿子袁熙得到了幽州，小儿子袁尚得到了冀州，外甥高幹则得到了并州。这样的做法，表面看做到了一碗水端平，但实则有些欠长远考虑，为以后袁家内乱埋下了伏笔。
袁家窝里斗是有传统的，当年袁绍袁术兄弟彼此不买账，如今变成了袁谭和袁尚，袁谭是长子，但袁绍更喜欢袁尚，袁绍手下的大臣就此划分为两个阵营。按照袁绍的遗嘱，他的手下拥立袁尚继承了他的官位和爵位，这让袁谭心怀怨恨。
在曹操的攻击下，兄弟俩尚能联手，战事稍停，两人便开始同室操戈自相残杀。袁谭打不过袁尚，居然向仇敌曹操求救，曹操采纳荀攸的建议，派援兵驰援袁谭，同时为了笼络袁谭，还让自己的儿子娶了袁谭之女为妻。
曹操出兵河北，势如破竹，很快包围了袁绍当年的大本营邺城。袁尚率军回救，被曹操打败，只能逃到山中。可就在曹操攻击邺城时，袁谭却毁约反曹，曹操送还其女后发动攻击，袁谭兵败被杀。曹操转而攻击袁尚，走投无路的袁尚想逃到并州投奔高幹，但被高幹拒绝。此时这位袁绍的外甥正忙着与曹操联络投降事宜，不久高幹就归顺了曹操，但后来因反叛被杀。
袁尚只好去幽州投奔自己的另一位哥哥袁熙。两人会合不久，袁熙的手下发动叛乱，袁熙和袁尚逃到了少数民族乌桓的部落。没过多久，曹操北征乌桓，大败乌桓骑兵军团，就是在这次出征中，曹操在大海之滨写下了那首著名的《观沧海》——“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其里。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”
在乌桓无法避难，袁熙、袁尚兄弟只好继续逃亡。他们投奔了辽东太守公孙康。辽东一直以来由公孙度割据，公孙度死后，由其子公孙康承袭其位。袁氏兄弟逃至公孙康处，曹操一些手下建议继续讨伐，曹操却说不用征讨，公孙康很快就会把他们的人头送过来。果不出曹操所料，稍微安顿的袁熙、袁尚就开始不老实，密谋想抢占公孙康的地盘，结果被公孙康所杀，他们的首级也被公孙康献给曹操。
自此，曾经无比辉煌的袁氏家族彻底灭亡。不过这已经是建安十三年，即公元208年的事情。曹操平定河北耗费了整整七年的时间，可见袁绍在河北的根基之深、实力之强，对于曹操来说，他把官渡之战后的三分之一人生都用在了平定河北之上，也可以看出平定河北对他的重要性。
平定河北的重大意义不用多说，从此除了西凉的韩遂、马腾外，曹操基本统一了北方，东汉末年，军阀混战，曹操由弱到强，连年征战，灭掉一个又一个强大的对手，终于取得了平定北方的伟大成就。
随着胜利接踵而来，曹操的野心更加膨胀。他认为和献帝同住在许昌已经不太方便，不能够凸显自己的权威。于是他把自己的大本营搬到了袁绍的都城邺城。同时，他让献帝废掉“三公”，设立了丞相职位，并由自己担任。他把丞相府设在邺城，丞相府掌握真正实权，而身处许昌的献帝和身边文武官员都成了摆设和陪衬。
北方硝烟逐渐散去，曹操又将目光瞄向南方，平定北方只是他计划中的一部分，称霸天下才是他真正的梦想，不过，这个梦想最终折戟在南方大地，不可一世的曹操遭遇到人生最大的一次挫折。
（摘自《历史的沸点》 赵海峰/著 华文出版社/出版）