一
1953年2月中旬，位于黄海之滨的江苏省苏北地区正是乍暖还寒的早春时节。22岁的刘继民在一个春雨潇潇的傍晚搭乘一条小舟来到了一个叫“王家圩”的小镇。他是作为华东劳改农场公安局的一名新警察，来这里报到的。
刘继民是山东省文登县人，出身贫农家庭，1946年1月被“国军”抓了壮丁，因为学过武术而被一位团长选去当了卫士，但三个月后他就瞅了个机会开了小差。不过没有逃回老家，因为半路上遇到了解放军，经几个说着家乡话的解放军老乡一鼓动，就来了个光荣入伍。从那时到1949年5月，刘继民参加了莱芜、孟良崮、淮海、渡江、上海战役，负过伤，立过功，最后从班长位置上转业到了上海市税务系统，当了区税务局的一名税务员。
本来，刘继民跟公安工作应当是没有什么关系的，说实话他对干警察这一行也没有什么特别的兴趣，当初转业时组织上曾征求他意见是否愿意去公安局，他想都没想就摇了头。那么税务员当得好好的又为何要离开大上海来苏北劳改农场干警察呢？那是因为遇到了唐能平。
唐能平是刘继民的老上级，也是山东文登人，当初鼓动刘继民光荣入伍的为首者，那时他是排长。唐能平堪称福将，一次次打仗，一次次大难不死，同时还一次次升官，最后攻占大上海时他已经是营教导员了。他还顺便两次救了刘继民的命，1949年6月初上海市公安局挂牌时，他就地转业去了公安局。1952年组建华东劳改农场时，唐能平又奉调前往该场担任公安局副局长。
本来，刘继民跟唐能平已经没有联系了。可是似乎命运注定要让这对上下级再次聚合。春节前刘继民去南京路购买年货时，恰恰在国际饭店前跟唐能平劈面相遇。唐能平见之大喜，一把扯住了刘继民的袖口不肯松开。唐能平告诉刘继民，他是到上海来招若干名政治可靠、身体健康、头脑灵活的同志去华东劳改农场充实公安干部队伍的，问刘继民是否感兴趣。刘继民其时对于税务工作已经有点热爱了，如果碰到其他什么人，哪怕是当初的老团长，他也早已一口回绝了。可是，眼前的唐能平却是他的救命恩人，凭那份情义就没有吭声。这在唐能平看来他是想了解下去，于是就着实鼓动了一番。他知道刘继民特喜欢吃，就把苏北那边的诸如野鸭草鸡、黄牛山羊、鱼虾蟹鳖、莲藕花生、西瓜桑枣的土特产，凡是能够进得口腔的都着实渲染了一番，直把刘继民说得垂涎欲滴、热血沸腾。然后，他又将刘继民扯进了饭店，点了三四个菜，要了一瓶烧酒，把他灌了个八九不离十。最后，他拿出了一张表格让刘继民填。
刘继民已经认不得上面印着些什么字了，就由唐能平问一句说一句胡乱填了，最后签上了自己的姓名。
次日，刘继民到税务局上班时，已经忘记了此事。进了院子看见一群人围着公告栏看着什么，不禁生了好奇心，便也上去看，却是一纸表彰支援苏北工作同志的“光荣榜”，上面写着他的名字。刘继民这才想起昨天那一幕，正在回忆着唐能平的下榻旅馆想去找他取消时，局长已经有请，一番表扬后，让他先休息几天，过了年办理工作交接。刘继民还是去找了唐能平，但得知已是木板上砸钉子，木已成舟，什么都不能挽回了。不过唐能平念着旧日情义，答应刘继民在年后可以休息半个月，回趟山东老家探亲后再去报到。
三天前，刘继民从上海给唐能平发了电报，说他将赴苏北报到上班。唐能平迅速回电表示欢迎，让他到王家圩码头上岸，届时他将亲自前往迎接，并设宴为其接风，不醉不休。
此刻，当刘继民又冷又饿地从小船跳上王家圩码头时，却没有见到唐能平的影子。阴冷的春雨瑟瑟而降，四下里竟然没有一个可以避雨的地方。刘继民没有带雨伞，走到镇子里去吧，又怕错过了唐能平的接站，只好捺着性子等。
刘继民一直等到几乎失去耐心的时候，才来了一个打着纸质雨伞的小个头男子，十足一副当地农民的模样，用一口苏北话问同志你是否姓刘叫刘继民，是唐局长派我来接你的，请跟我来，咱们先去那边馆子吃饭。刘继民也顾不上询问唐能平为什么不来了，抖抖瑟瑟地跟着人家就走。进了一家小饭馆，落座后正等着牛羊鸡鸭鱼虾蟹鳖准备喝个痛快驱赶寒气时，一碗阳春面送到了面前。小个头男子说小刘你赶紧吃吧，吃了咱们还得赶十五里地去场部呢。刘继民这才知情不好，问唐能平呢？对方说唐局长有紧急公务缠身，抽不出空，你听我的安排就是了。那么你是何方高人？对方笑言不敢不敢，自我介绍姓缪，是农场公安局侦察股的。
刘继民无话可说，只好把阳春面吃了，跟着老缪踩着泥泞小路摸黑步行十五里赶到场部。他心里已经打算着见到唐能平后先发一通牢骚再说，但到了场部后根本没见着唐能平，也没有见着任何其他什么人，连老缪也把他领到场部后院的一间破破烂烂的草房说了声“小刘你先在这里住下”就离开了。
刘继民借着昏暗的灯光打量屋内：一张用木板和砖头架设的临时床铺，上面的被褥虽然干净，但很薄，显然难以抵挡黄海之滨的湿冷夜寒；床前那张粗糙的白木小桌上，放着一个暖瓶、一个杯子。他想喝水，但提了提暖瓶却是空的。这时，老缪来了，送来了热水，告知说唐局长今晚有事无法过来了，说着就走了。
刘继民无奈地上床躺下，毕竟旅途劳顿，片刻就睡着了。一觉醒来，以为这下可以吃唐能平所说过的用农场的特产黄牛肉做馅儿的包子之类的早点了，哪知等到早饭送进来，刘继民这下真的傻眼了：竟然就是一碗稀稀的粥、两个不大的颜色有点黑的窝窝头，还有一小撮腌大头菜。这……这不是囚犯伙食吗？
刘继民这下忍不住了，他要找到唐能平问个明白：这是怎么一回事？但他刚走到伙房屋后，先前那小伙子就从屋里蹿出来当道拦住，说对不起得很，根据唐局长的指示，你的活动范围就在这个院子里，没有他的许可，不能越过警戒线。刘继民大怒，欲想强闯，转念又觉得这事似乎有点蹊跷，还是忍一忍再说吧。
这一忍就是三天，刘继民被画地为牢待在这间破草房里吃了九顿囚犯饭，最后总算等来了唐能平。这才终于知道是怎么一回事了——
这先要从不久前发生的一起奇怪的囚犯失踪事件说起。华东劳改农场，当时关押着18000名犯人，以国民党军政人员、汪伪政权汉奸、反动会道门骨干分子以及江洋大盗为主。失踪的三个犯人许德绳、厉风行、诸知仁，属于集中关押二十年以上徒刑犯人的直属总场管辖的重刑犯直属中队。这三个犯人以前都是国民党“交通部”交警总局的高级军官，其中许德绳是陆军少将军衔，厉风行、诸知仁是陆军上校。解放前夕，三人以督察官的名义参与策划并指挥了交警部队对人民解放军的武装顽抗，在交警部队被解放军击溃后侥幸脱逃，潜往南京。三人聚合一起准备逃往香港经商，但这需要本钱，于是就对原先几个熟悉的下级军官的家眷实施了抢劫，然后又用抢劫所获非法经营黄金，最后一并落网，均被判处无期徒刑，押解华东劳改农场服刑。
1953年元月2日上午，直属中队三百余名犯人被押解到黄海边的海滩上开挖海塘。这种劳动是以犯人小组为单位划分了定额的，许德绳等三名将校级囚犯所在的小组到了他们的定额包干区域后，就开始劳动了。干了不到一小时，海滩上出现了雾，最初尚小，尔后渐渐变浓，不到二十分钟，已经发展到能见度不过数米的程度了。看守劳改犯的公安部队和农场干部马上加强了警戒力量，在除大海一侧以外的另外三个方向设置了三道警戒线，还出动了警犬。至于面对大海的那个方向，那倒是不必警戒的，因为没有船，犯人要想逃跑也无法实施。
大雾持续了一个小时，最后随着太阳从厚厚的云层中跃出而迅速消散了。这时，伙房的犯人送来了开水，休息时间到了，各分队的带队干部按照例行程序开始对本分队三个小组的犯人进行计数。二分队干部小姜点到许德绳等三犯所在的第三小组时，发现少了三名犯人！
劳改队最怕的就是犯人脱逃，警哨当即吹响，全中队犯人一律停止劳动，按小组劳动位置就地站队，由中队长、指导员亲自点检人数。点了两遍，还是少了二分队许德绳、厉风行、诸知仁三名犯人。
直属中队高中队长只觉得自己的头似乎大了一圈，当下马上下令收工，全体犯人返回监房，严加看管。同时按照预案开始紧急追逃行动：火速布置追踪和布控，同时报告场部并总场公安局。总场公安局接到报告后，也派出了追捕力量。
一个能够容纳18000名犯人从事农业劳动的劳改农场，其范围之大是能够想象的，从农场的这一头步行到另一头，一天时间还不够。而总场直属中队犯人这天劳动的位置处于海湾的死角，从那里到离开农场地界的任何一点至少得步行八个小时。而此刻距出工时间也不过两个多小时，因此逃犯只要没生翅膀，那就还在农场的地界。电话已经打出去了，各分场只要出动人员卡住各条要道，同时组织对本分场范围内易于躲藏的那些旮旯实施搜查，不到半天就能捉拿归案的。所以，干部对于追逃还是抱着乐观态度的。
可是，情况却跟预测的不同。由于脱逃的三个犯人都是被判无期徒刑的重刑犯，又是国民党高级军官，所以农场方面对此是足够重视的，差不多动用了能够动用的全部力量来实施追捕。可是，一直到次日上午距发现许德绳等三犯脱逃24小时，竟然还没有查摸到任何信息。
如此，总场领导觉得似乎不对头了，场党委正好举行党委会议，于是就打电话把因正局长外出而代行全权指挥的副局长唐能平召到总场会议室，听取追逃汇报。唐能平也是在这时方才感到此事似乎有了压力，并且隐约觉得有点蹊跷。他向党委会汇报了追逃情况，受命必须在24小时内将逃犯追捕归案。
唐能平回到公安局后，清理了一下思路。当时劳改农场发生犯人脱逃是很平常的事情，上海市一次往苏北押解六百多名劳改犯时，途中竟然全部逃光，这次事件是上了“上海地方史”的。因此，华东劳改农场公安局专门设立了一个“追逃小组”，将追逃作为日常工作。唐能平当下召来追逃小组组长秦均，说老秦从现在起，由我亲自抓那三个犯人的脱逃案件，你和你手下那班人马听我的指挥。
唐能平用当年指挥解放军作战的方式处理这个案件，他接连下达了几道命令：公安局追逃小组成员分头前往各分场，指导布控和搜查；以总场公安局名义跟农场周边的盐城地区各县公安局联系，要求配合进行协查追捕逃犯；三逃犯所在的直属中队停止劳动，由干部组织全体犯人以小组会方式排查许德绳等三犯之前可能曾经透露过的关于脱逃的线索。
唐能平自己干什么呢？坐镇公安局听取各路的汇报？不，他叫上侦察股长，带了几名侦查员，牵上唯一的那条警犬，去了昨天三犯劳动的现场。唐能平想干什么？他已经考虑到另一种可能：是否那三个犯人根本没有脱逃，而已经被其他犯人杀害后就地掩埋了？
唐能平一行到达海滩时，直属中队第二分队的两名干部已经带着三个犯人等候在现场了。侦查员向犯人了解了昨天上午该小组犯人劳动时所待的位置，然后就地勘查，并让警犬嗅闻气味。不管人还是警犬所发现的可疑点，一律就地挖掘，察看究竟。
如此差不多折腾了将近两个小时，在方圆不过数十平方米的现场开挖了十多处被认为是可疑点的位置，均无收获。与此同时，唐能平还亲自和侦察股长一起查看了通往海滩的那段被划为警戒线的沙滩，也没有发现异常。
这样，他杀的可能就可以排除了，唐能平的思路仍旧回到追逃的角度。这时，唐能平还对追逃抱有很大的希望，指望这三个主儿可能躲藏在农场范围的某个隐蔽角落，挨过数日后待追捕力量撤除后再偷偷溜出去，这种情况以前曾经发生过的。因此，唐能平就在第五天下令改变行动方式，故意制造假象使外界以为追逃队伍已经撤除，暗地里却还是严密布控着。可是，十天过去了，还是没有线索。
难道那三个犯人已经逃出农场范围了？他们真的长了翅膀不成？想来想去不可能啊！活不见人，死不见尸，这事好不蹊跷！
唐能平作为负责追逃的总指挥，为此而感到内疚。布控力量不可能再坚持下去了，于是，在获得总场党委的同意后，他下令撤回了所有追逃人员。
这起脱逃事件成了一个无头案子。按照惯例，公安局需要起草一份结案材料，对该案作一个说法。唐能平在因公出差去了趟上海顺便动员刘继民答应调来农场公安局工作返回后，亲自动手起草这份材料。哪知，就在刚刚动笔的当儿，忽然传来一个消息……
二
这天晚上，总场直属中队那个发生将校级囚犯失踪案件的第二分队第三小组的一个名叫黄秋浩的犯人，忽然中风！
黄秋浩那年59岁，此人早年留学日本，研究日本经济颇有心得，后来回国后被南京国民政府财政部聘为顾问，据说一度曾给蒋介石讲过日本经济学，被蒋氏称为“先生”，拿到过一笔数额不菲的特别薪金。后来汪精卫叛国投敌，在日本的扶植下组建了汉奸政府，将黄秋浩叫去委任了一个相当于副部长级别的高级顾问职位。黄秋浩在那个职位上折腾得很欢，不但替汪伪政府掠夺江南人民经济财产出谋划策，而且还跟一些他在日本时经常结交的当时已经以侵略者身份来到中国的日本同学、朋友勾结得很紧，自然不可能干好事。如此，黄秋浩在抗战胜利后，马上被军统局逮捕，据说原准备判处死刑的。幸亏黄秋浩的老婆给蒋介石写信求救，乞求蒋氏看在其夫当年讲课的情分上，网开一面，法外施恩，给黄秋浩留一条性命。可能蒋介石动了恻隐之心还真的发了话，所以最终黄秋浩被判了个无期徒刑。
南京解放时，黄秋浩被共产党政权接管下来，因其罪不容赦，故仍得待在监狱服刑。1952年在苏北组建华东劳改农场时，黄秋浩被列入了移押名单，押解黄海之滨劳动改造。以黄秋浩的年龄，是属于老年犯行列的，按照人道主义原则，他可以不参加一线繁重劳役，但他抱着积极接受改造争取减刑的心思，称其多年习练太极拳，身体健康，要求参加一线劳役。干部看看这人的身体倒是不错，力气也大，于是也就点了头，但在分配劳动定额上还是给予了适当照顾。
一直到发生了不测之后才意识到，黄秋浩其实是患有高血压症的，只不过他自己没有什么感觉。这一段日子，因为参加繁重的挖海塘劳役，加上倒春寒的气候原因，这天晚上黄秋浩在小组学习会上发言时一激动，就中风了。
值班干部老周当即唤了四名身强力壮的犯人，卸下一块门板，把黄秋浩放上去，抬上就奔总场医院。从直属中队监房到总场医院大约有四里地，不是正规的公路，而是犯人修筑的土路，近日阴雨连绵，几乎随处都是坑坑洼洼，加上没有路灯，只靠着一个手电打光，抬着一个病人急奔，其难度是可想而知的。结果，行至半途时，一个犯人扭伤了脚，自个儿行走都力不从心，别说抬人了。救人要紧，干部老周于是就接替过来抬着继续前行。
老周已是四十五六岁了，平时体质较弱，又不参加劳动或者体育锻炼，此刻抬着一个病人急行，不一会就气喘吁吁，声若风箱。躺在门板上尚有知觉的黄秋浩听着，心里很不好受，几次以手拍着门板示意停下。但老周不理睬他，坚持抽着风箱把黄秋浩抬到了总场医院。一进医院大门，刚刚放下门板，老周就一头栽倒了！
黄秋浩被送进了急诊室，这边老周刚刚喘得一口气，心还狂跳着的时候，护士过来叫他进去，说送来的病犯一定要他进去，像是有话要说。老周还没有意识到这会是怎么一回事，马上跟着护士进了急诊室。那黄秋浩其时病情已经恶化，连话也说不完整了，语不连贯，吐字含糊地表述了如下意思：周队长，谢谢您！我要告诉您一件事，前些日子失踪的许德绳三犯，不是脱逃，而是……说到这里，他就失语了，但眼睛还能动，望着老周眨着眼皮。医生马上让老周出去，下令立即紧急抢救。
老周这才意识到黄秋浩要说的乃是一桩大事，于是当即从医院往农场公安局打电话报告情况。当时，唐能平正在办公室里坐着构思如何起草那份关于三犯失踪事件的报告，听总值班干部如此这般一说，马上赶往医院，要求医生尽一切可能抢救黄秋浩。医生说这名病犯情况危急，最好是开刀，可是农场医院的医疗力量有限，仅有的几名外科医生中没有一人能够做这种头颅大手术。除非紧急起用一个在医院干打杂活儿的犯人，这个犯人留学德国专攻外科，具有医学博士的学位，后来回国后曾任“国军”军医，因犯反革命罪而判刑15年，只有他能够做这种手术。唐能平说既然有人能做，还啰唆什么，赶快做吧！
留德医学博士虽然已经数年没有操手术刀了，但技艺犹在，所做的手术令包括院长在内的在场所有干部身份的医生叹为观止。但是，即使成功的手术也未能挽救黄秋浩的生命，这个汉奸犯在手术后的32小时因突发心肌梗死还是死了。而这段时间里尽管唐能平派人昼夜守候于黄秋浩身旁，但他始终没有恢复过说话功能。
就这样，黄秋浩把一段能够揭开三名将校级犯人失踪之谜真相的线索带到了另一个世界。
唐能平喟然长叹后，当即召集了本局的侦查、追逃骨干举行了一次案情分析会，老周也被请到了会上，详细介绍了黄秋浩当时作艰难陈述的情况。众人分析，许德绳、厉风行、诸知仁三名犯人并非脱逃，而是被杀了。而同在一个小组劳动的黄秋浩可能是知晓三个同犯被害的情况，但是，出于某种原因，他未能在干部进行调查时予以透露。这次黄秋浩患疾病，受干部老周之举感化，他想举报此事，可是，由于疾病的限制未能如愿。
这样，就出现了一个问题：如果许德绳三犯果真是被同小组的其他犯人杀害的，那么杀人者的动机何在呢？于是就分析这个问题。唐能平根据他对现场的了解，在黑板上画了一幅事件发生时的劳动现场平面图，上面标出了许德绳三犯所在的第二分队第三小组犯人的位置，让事件发生后去直属中队了解情况的侦查员介绍了第三小组犯人的基本情况，并调来该组犯人入狱后所写的“自传”当场分析。这一介绍，大家就发现了一个容易理解的事实：这个小组的十二名犯人中，失踪的许德绳、厉风行、诸知仁三犯原是国民党交警总局派驻第五交警总队的“特别督察组”成员，交警第五总队是由原国民党别动军第四纵队江南行动总队和水上爆破大队合编而成，抗战时和胜利后的大部分活动地点都在苏南地区，而直属中队第二分队第三小组有七名犯人则是江苏太湖“飞湖帮”的骨干成员，他们之间是否存在着某种关系？
为了说明这个猜测，这里有必要介绍一下国民党的交警总局情况。通常，一说交警，往往使人容易跟马路上维持交通秩序的交通警察联系起来，其实解放战争时期的国民党交警总局（队）跟通常所说的交警完全是两码事。
交警总局的来源是这样的：抗战后期，戴笠控制下的军统局的权势和实力已经是达到了登峰造极的地位，由于其组织和权势的过分膨胀，自然招致来各方面的强烈反对。抗战胜利后，中国共产党即提出了立即废止一党专政，成立民主联合政府，罢免贪官污吏和一切反动分子，惩办汉奸、废止特务机关的要求。代表民族资产阶级和小资产阶级的第三种力量，也发出了“民主统一、和平建国”的呼吁。他们共同代表了中国人民的根本利益的愿望，因而得到了全国人民普遍拥护和支持。经过“重庆谈判”，国共双方确认了“和平、民主、团结、统一”的建国方针，并表示要长期合作，避免内战，建设独立、自由和富强的新中国。接下来，国民党代表张治中、共产党代表周恩来和美国代表马歇尔组成的军事最高三人小组，经过谈判在国共两党军队整编方面达成协议，其中国民党军队将由原有的380万减少到180万，编为90个师。这样，由于大量军队被编遣，戴笠所控制的大批武装如“别动军”、“忠义救国军”等也难逃这一关。
在国民党内部，军政部长陈诚看到“别动军”及“忠义救国军”都是美械装备，企图把它并吞到他的嫡系部队，因而将这些武装列为第一批“复员裁军”的对象，令其开到指定地点集中，听候编遣，并规定自1946年2月份起停发该军的经费。其他一些军政要员，诸如陈立夫、陈果夫、邓文仪、康泽等人，出于各自的目的，也想趁机瓜分军统的势力。
为了应对这种不利的局面，戴笠设计出了“化整为零”的方案，并呈请蒋介石批准。不久，他与交通部说定，要求在交通部成立一个交通警察总机构来统驭全国铁路、公路的警务机构系统，并将本局的所有武装改编为交通警察部队。1946年3月1日，交通部交通警察总局在南京正式成立，下辖18个交通警察总队和1个直属大队。交通警察部队由军委会别动军、军委会忠义救国军、中美特种技术训练班、军委会交通巡查部队、汪伪税警总团等武装改编，总计7万余人。
而许德绳、厉风行、诸知仁担任“特别督察组”的第五交警总队的前身由国民党军委会别动军第四纵队江南行动总队和水上爆破大队合编而成，这两支队伍当时的活动区域范围包括着“飞湖帮”赖以生存的江苏太湖地区，所以，此刻唐能平等人就有理由怀疑许德绳三犯可能与“飞湖帮”之间曾在历史中发生过什么重大怨仇。只有这样，才会引发一下子三人被杀害的重大命案。这就是杀人动机了。
唐能平等人如此分析下来，就认为那七名“飞湖帮”犯人似乎有可能制造了这起罕见的狱内命案。既然有这种可能，那就开始调查吧。于是，会议的话题就转到了怎样调查上。劳改农场内部的刑事案件调查属于狱内侦查，这种侦查通常因为范围小而集中，容易被人认为比较容易搞。但是，这不过是一个方面，另一方面却是由于侦查对象以及证人、知情人都是具有丰富反侦查经验的惯犯，而且对侦查员所代表的政府立场怀着重大仇恨，所以很难指望他们乖乖配合。知情人不肯提供线索，嫌疑人则会通过各种手段反侦查，即使被传讯后也会百般抵赖，没有确凿的证据根本别指望把他们拿下。而如果侦查的是如眼下这样可能有七名作案对象的团伙作案案子，稍有不慎，还可能会引起打草惊蛇，导致案子成为永远无法侦破的死案。
与会人员对面临的情况进行反复研究后，决定排除通常进行的狱内排查方式，而采取使对方意想不到的一种特殊侦查方式：派出侦查员化装犯人卧底密查。
但是，问题随之出现了，派何人前往直属中队执行卧底侦查使命呢？尽管农场公安局以及其他部门不乏在解放前曾经化装深入敌占区执行过秘密侦察任务的同志，但是，由于这些人都曾在直属中队犯人面前露过脸，已经不具备化装卧底的基本条件。所以，只有另外物色合适人选了。这样，唐能平就想起了即将前来农场公安局报到的老部下刘继民了。
当下，刘继民听唐能平把情况如此这般介绍下来，便明白自己一到农场就被画地为牢不让露面并连吃了三天犯人伙食的原因了，他是一个生性喜欢折腾的人，便觉得卧底侦查很是刺激，再说比以前化装潜入敌占区侦察敌情、地形的安全风险要小得多，于是马上表示愿意接受使命。
唐能平说那你得吃一段时间的苦头了，还得过几天画地为牢的生活，另外必须把我给你提供的身份、经历等资料看得滚瓜烂熟，然后拿着判决书和行李，砸上脚镣押送直属中队。刘继民听说还要戴脚镣，就不高兴了，说这是不是有些过分，有这个必要吗？唐能平说为了尽快打消对象可能产生的怀疑，必须得上脚镣，因为给你设定的身份是一个判处了无期徒刑的重刑犯，而且在押解途中还曾逃跑过。所以按照农场的惯例得上一段时间的脚镣，不能对你搞特殊，否则就前功尽弃，你这些日子的苦头也白吃了。
八天后，一批新犯人进了直属中队，中队部把他们分到了各分队、小组。第二分队第三小组自从许德绳、厉风行、诸知仁三犯失踪后还没有进过新犯人，后来又死了一个黄秋浩，所以这次补充进了四名新犯人，除了刘继民外，还有三名中老年犯人。
唐能平给刘继民安排的假身份是：化名解大度，25岁，汽车修理工出身，20岁那年参加了土匪帮伙，系徐州土匪头子“黑快刀”鲍二手下的骨干分子，解放后埋名隐姓逃到了镇江隐藏下来，半年前被捕，此次被判处无期徒刑。因为押解途中曾逃跑过一次，所以给上了脚镣。
另外三名新犯人，其中两个是年近六旬的老头，姓钱，劳改队里罕见的双胞胎同案犯，案由是反革命犯。这对弟兄出身富豪，毕业于中央大学，曾在国民党政府当过文官，职务不高，也没有犯过血债，本来大概还不至于吃官司，但他们的脑子可能进了水，去年遇上一个从台湾潜回大陆执行破坏使命的老友，经不住对方的怂恿鼓动，竟然参与组织什么“反共义勇军”，花名册还没有造出来时，就双双折进了局子，老大给判了20年，老二判了18年。另一新犯人四十来岁，名叫夏金森，身形瘦小，其形象看上去有些猥琐，犯的是盗窃罪，给判了15年徒刑。
补充进直属中队的二十三名新犯人中，只有刘继民给上了脚镣，这使他十分显眼。但这种安排的效果倒是显而易见的，他一进监房门，屋里的八名老犯人就注视着他。小组长吴二重让其他犯人接过刘继民手里提着的简单行李，安排到四个空位中的一个最好的床位。那当儿，劳改队的牢头狱霸恶习已经给政府整顿没了，但老尊新卑的规矩还是有一些的。吴二重待干部小姜离开后，就以组长身份让四名新犯人各自介绍了姓名、籍贯、年龄、案由什么的。他显然对刘继民很感兴趣，当听说是土匪骨干分子而被判无期徒刑时，马上发问：“你是徐州的？听说过‘黑快刀’鲍爷吗？”
刘继民微笑而答：“我就是在鲍爷手下混日子的。”说着，拿出了判决书。
但吴二重不识字，就把判决书递给老犯人程中道，让他念一下。程中道念过后，吴二重站了起来，他那六个同为太湖“飞湖帮”的同案犯跟着站了起来，冲刘继民拱手致敬。刘继民差点闹了个激灵，迅速反应过来，也站起来回了礼，这才相信唐能平给他设计的假身份是不错的。徐州“黑快刀”鲍二在江苏、山东黑道上的名声如雷贯耳，吃黑道饭的只要稍上档次的没有人不知道的。据说鲍二身怀飞刀绝技，即使在伸手不见五指的黑夜施展也能百发百中，这点加上他那极其残忍的作案手段，所以江湖上给他起了个诨号唤作“黑快刀”。鲍二本人这等厉害，手下又有百十个心狠手辣的亡命之徒，所以在江湖上势力很大。江苏、山东地面的匪盗，没有哪个帮伙敢不买“黑快刀”的账，否则那就是跟自己过不去了。厉害的是，解放后鲍二后来并没有落网，也没有人知道他究竟去了何处，传说倒有好几个版本，说得最神的一个是鲍二隐居于山东某座深山中，随时准备重新出山。这给苏、鲁两省那些已经土崩瓦解的匪盗帮伙的残余分子寄托了希望，都想获知“黑快刀”的真实下落后好去投奔。眼前的吴二重七人可能也暗暗怀有这种心理，所以听说刘继民是鲍二手下的骨干分子，就要对其表示出应有的尊重，既合江湖规矩，也是为自己留着一条后路。
但是，吴二重对程中道和那对姓钱的双胞胎就没有那么客气了，尽管因为监规纪律的规定不敢给什么下马威，但是老犯人的样子总要摆摆的，让他们三人做了些打扫监房卫生之类杂活。
看得出，吴二重等人很想跟刘继民聊聊，肯定是关于鲍二的事情，但刘继民是假土匪，事先虽然接触了些唐能平替他准备的资料，却担心一个不对漏了馅，所以只想回避。稍稍跟吴二重聊了几句，就找了个借口去跟唐能平替他选定的工作对象程中道套同乡关系了。
三
程中道，山东省文登县人氏，50岁，出身于地主家庭，幼读私塾，后去省城济南上中学，毕业后东渡日本留学。从日本留学结束回国后，程中道先在山东省主席韩复榘手下当过文官，1936年又去南京国民党中央党部混了个差使。不知怎么的竟和汪精卫的老婆陈璧君拉上了关系，后来汪精卫在日本扶植下组建汉奸政府时程中道被封了个“对日联络委员会”的处长。这个位置不是什么肥缺，整天跟日本人打交道，还得点头哈腰赔笑脸，时间一长，他的腰就变得有点佝了。但也正因为坐的是这个不会直接产生血债的官位，所以抗战结束后国民政府追究程中道的汉奸责任时，留了他一条命，判了20年徒刑。
程中道和已经中风而殁的黄秋浩早在汪伪汉奸政府供职时就已经相识了，当时没有什么交往，后来双双入狱坐着国民党的监狱，正好待在一个监房，渐渐就成了朋友。南京解放后，两人一同被人民政府接管下来，又一起在新政权下的监狱待了三年，然后被押解到华东劳改农场。到了农场两人又待在一起，成为直属中队第二分队第三小组的犯人。由于两人同是日本留学生、同为汉奸，又在一起坐了数年牢，所以关系自然很是密切。按照唐能平主持的案情分析会议上的分析，认为既然黄秋浩知晓许德绳三犯失踪案的隐情，那么程中道显然也应当一样知晓的。尽管程中道那天因为生病而没有出工，但事后知情者黄秋浩肯定会把隐情悄悄向他透露的。所以，唐能平就指示刘继民入狱后跟程中道多套近乎，结交朋友，获取信息。
刘继民跟程中道当晚就套上了老乡关系，两人一说到文登，自有一番回忆，尽管年岁悬殊，但对于家乡的回忆显然是相同的。两人嘀嘀咕咕一直聊到吹响了就寝哨才住嘴。
次日，刘继民就和第三小组其他犯人一起出工了，劳役内容还是挖海塘，不过已经不是许德绳三犯失踪时的那个位置了，那个包干段因为已经挖完土方，现在就到另一包干段挖了。刘继民上了脚镣，干这活儿自然不便，如果是其他犯人，吴二重那伙“飞湖帮”大盗早就骂骂咧咧了，因为活儿是包干到小组的，只要一人少挖，其他人就得多挖若干。但是，因为刘继民有着“黑快刀”鲍二的背景，“飞湖帮”也就不好发什么牢骚了。这点，刘继民本人并未察觉，他戴着脚镣本就难受，一双脚凉得像是已经失去了知觉，偏偏还要劳动，那滋味就可想而知了。还是休息时程中道悄悄对他说了这点，于是他就在当晚小组学习时向“飞湖帮”表示了谢意。
一个星期后，刘继民的脚镣给卸了下来。那是分队干部小姜带着一个负责修理农具的犯人来卸的，小姜当着全小组其他犯人的面，给了刘继民一番警告，同时又让全小组犯人都留心着刘继民，如果发现有逃跑迹象就马上报告政府队长，该行为将视为立功表现，以后减刑、假释什么的就有用了。
脚镣卸下后，刘继民就恢复了活动能力。唐能平担心他体力不支，又正要了解化装打入犯人后的情况，于是就通过总场管教科通知直属中队有刘继民的家属从外地赶来接见刘继民，让干部把刘继民送往总场招待所。整个直属中队只有高中队长是知晓刘继民的身份和使命的人，所以这事就由他一人操办了。高中队长借着要去场部办事的由头，“顺便”把刘继民带到了总场招待所。刘继民在那里大吃了一顿营养餐，又向唐能平汇报了这一个星期的情况。唐能平让刘继民按照既定方针，还是盯着程中道作为工作对象，好歹也要把情况查摸到手。
但是，刘继民发现程中道对于一些敏感事情守口如瓶，他跟刘继民谈到文登老家时，口若悬河，可是只要转到他以往个人或者汪伪政权方面的历史情况，马上就闭口，冷场片刻后将话题转移。这使刘继民很是困惑，寻思谈谈以前情况尚且如此，若要说及眼前轰动劳改队的“将军”囚犯失踪事件，那还不是更要封口了？因此，刘继民不敢把话题往这上面引，只是耐心培养感情，暗忖终有一天会拿下这主儿的。
时间过得很快，转眼刘继民来到直属中队已经一月有余，尽管每天跟程中道在一起，但话题却还是难以切入。刘继民事先已经作好了长期卧底的准备，寻思老子当劳改犯的时间越长，破案后引起的动静也就越大，没准报纸还会刊登，传到北京去让公安部罗瑞卿部长看到了，一高兴来个接见给个英模什么的也说不定啊。因此，刘继民待在直属中队倒是显得很平静。而派其卧底的唐能平反倒有点着急了。他左思右想，一时没谱，寻思不管如何，我总得了解目前情况是否有了进展，还是跟刘继民见一次面吧。
这样，在刘继民卧底36天的时候，又一次被高中队长带往总场招待所。当时家属接见犯人时，劳改队还允许携带食品，唐能平就替刘继民准备了一大包罐头、饼干、肉松、熟咸鱼咸虾之类，足有二十来斤，另外还有很多牙刷牙膏毛巾之类的日用品，让刘继民带回他所在的直属中队小组，和食品一起分给全组犯人，以起到笼络作用。当时，唐能平只不过是想通过此举让刘继民搞好与其他犯人的关系，劳动时别人对他也有个帮助，生活中也方便些，并没有预想到此举竟然对侦查工作会有作用。
刘继民带着这些食品、日用品回到监房，马上引起了轰动。他把东西分给小组的每一个犯人，只给自己留下了一点。这在江洋大盗出身的“飞湖帮”吴二重等七犯眼里，是一种仗义，感激之余自然要打听是什么人来接见的？刘继民把吴二重扯到一旁，悄声告知说：不瞒老兄，是“黑快刀”鲍爷听说兄弟我在劳改队吃苦头，差了个女人冒充我的表姐打扮成资本家太太前来接见的。那吴二重一听，顿时现出一副肃然起敬的神色。
没想到的事情还有，那个同乡程中道见刘继民入狱一月不到就已经有了两次接见，便料想这小伙子在江湖上的路道很粗，于是就动了一个念头。一天，他把刘继民扯到一个角落，说老弟我有件事想拜托你，不知你是否可助老哥一臂之力？刘继民还没有回过神来，嘴里说着“请说”，头脑里转开了风车。
程中道开口说了他的念头：原来，这主儿以前患过肺结核，这在解放前被称为“痨病”，由于专治这种毛病的抗生素尚未在市场上推出，这是一种不治之症，最后只有死路一条。直到“二战”结束后，由美国生产的盘尼西林（即青霉素）才开始在中国黑市上悄然出售，价格相当于黄金。程中道那时还没有被军统局拿下，偷偷买了两盒，注射下去竟然就解决了毛病。但他心里一直不放心，担心复发，要了性命。此刻身在劳改队，虽然盘尼西林的价格已经下降了，但他也无法获取。所以，他只好退而求其次，就弄些鱼肝油来补补身体，增强抵抗力也是好的。可是，程中道的老婆在其入狱后已经去世，两个女儿早已嫁人，为表示进步，早就跟汉奸父亲断绝了关系。这样，程中道就成了劳改队的“三无对象”（无家属、无接见、无经济来源），所以，他的想法就好比是空中楼阁。现在见刘继民有亲友不时接见送物，就动了请刘继民帮忙的念头。
刘继民听程中道如此这般一说，寻思这不是一个求之不得的机会吗？你老小子吃了我给你弄的救命鱼肝油，看你还好意思守口如瓶吗？于是，马上点头，答应写信给亲友让送鱼肝油进来。
刘继民于是就悄悄给高中队长飞了个条子，请求转告唐能平以邮包方式寄两瓶鱼肝油进来。唐能平那边自然照办。一周之后，刘继民就收到了从南京寄来了两瓶鱼肝油、一条香烟。他把鱼肝油给了程中道，香烟给了吴二重。
从此，程中道对刘继民的态度就大变了，在刘继民面前点头哈腰的模样，很容易使人想起他以前当汉奸在日本主子跟前的情景。“飞湖帮”那几个收受了刘继民的好处，按照江湖规矩，自然得有个交待，见刘继民跟程中道关系不错，干活时在照顾刘继民的同时也顺便照顾程中道。程中道于是对刘继民就更亲近了。
这样过了大约十来天，连续下了几天雨，不出工，犯人就待在监房里学习讨论。这班主儿哪有学习的心思，干部一走开就三三两两自分小组开起了小会，刘继民跟程中道聊了两天，后来就把话题转到了当年他的汉奸经历上。程中道这下肯吐露了，说了一些他所经历过或者听说过的事情。刘继民当然是另有所图，渐渐又把话题引到了劳改队。没想到程中道很是爽快，主动聊起了不久前发生的许德绳、厉风行、诸知仁三犯神秘失踪事件。刘继民就假装好奇，小心翼翼地打听。但程中道说他那天因病假没有出工，所以那些情况都是听别人说的。程中道也说到了已经中风而殁的黄秋浩，但对于黄秋浩是否知晓“失踪事件”却没有言及。刘继民又不好直言打听，当下只好盘算着等候机会。
刘继民还没有等到机会来临时，唐能平倒是等来了一个机会。又一个下雨天时，直属中队的犯人正在院子的大凉棚里上大课（即听干部进行政治教育）时，忽然一辆美制吉普车呼啸而至，车里下来三名穿制服的公安局警察，腰佩手枪，一脸严肃地直接来到会场。正在给犯人作报告的中队指导员见了便停了下来，一旁坐着的高中队长早已迎了上去，听警察跟他说了几句悄悄话后，马上拿过指导员面前的麦克风下令：“各分队听令，立即回监房！”
刘继民不知发生了什么事，和本小组的其他犯人一起返回了监房。那三个警察中有两个他倒是见过面的，知道是农场公安局的侦查员，但不知他们为何而来。正纳闷时，院子里传来了各监房上锁的声音。然后，那三个警察和中队长、指导员等几名干部来到他们的监房门口，分队干部小姜步入监房，对坐在床沿口上的众犯人扫视了一眼，最后指着程中道：“程中道，你出来一下！”
程中道的脸顿时猝变，由红转青瞬间定格在灰白色上，随后便手脚颤抖，竟然连站都站不起来了。这时，另一个干部进来，指着两名身强力壮的“飞湖帮”犯人让他们把程中道挟出监房。程中道一出监房就被警察用手铐扣住了手腕，几双大手连推带提地将他押出了院子，上了吉普车就走。
很快，就有消息传来：程中道隐瞒了当年在南京与侵华日军军官酗酒之后闯入民宅强奸中国民妇并制造灭门血案的特大罪行。
这对于唐能平要调查许德绳等三犯失踪案件无疑是一个很好的机会，他让预审股同志向程中道宣讲政策，鼓励程中道立功赎罪，揭发“三犯失踪案”真相，争取保住自己的性命。但是，程中道在交代了自己隐瞒的历史罪行后，对于“三犯失踪案”却还是摇头不知。至此，唐能平就不得不相信程中道确实是不知道此事了。看来黄秋浩并没有把他所掌握的秘密向程中道透露过。这样，就非常遗憾——包括程中道本人，他因为未能立功，一个月后就被判处死刑执行枪决了。
刘继民对于程中道的事情除了遗憾，甚至还有点沮丧，这些日子的苦头不是白吃了吗？接下去怎么办？高中队长很快就转达了唐能平的指示：继续卧底，积极查摸情况。
刘继民还没有想好怎么查摸时，机会竟然自动找上门来了！