南朝宋文学家刘义庆在他的著作《世说新语·德行》中记载了这样一个故事：管宁、华歆曾是好朋友，一次他们在园中锄草，忽然看到地理有一片金子，管置之不理，华歆却将其拾起，在见到管宁不为所动后扔掉了；两人共同求学的时候，看见有礼服的人经过，管宁依旧专心读书而华歆却出去观看，于是管宁割断席子和华歆分开来坐，表示要和华歆断交。
就是这么一断，两人的未来可以说是天差地别。
一、乱世到来，选择不同
从“割席断交”这则故事便可以看出管宁和华歆为人处世方式的不同，管宁一心治学，不为金钱所动，而华歆则更为世俗和功利，因此华歆很早就步入官场了，管宁则一生都未出仕，当日后魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐有真才实学的隐士时，推荐管宁的华歆已经是曹魏三公之一的司徒了。
虽然汉灵帝刘宏承担着天命，手握大汉江山，但他所统治的王朝却狼烟四起，以至于州郡之内流言蜂起，皆云汉祚将终。战火焚烧、白骨皑皑，有几人能避免刀剑之祸？又有几人能在乱世中成功夺得权柄？管宁自知上阵杀敌和治理庙堂都不是自己所长，面对即将到来的乱世，管宁给出了适合自己的答案：避祸辽东。
当时的辽东太守公孙度恩威并施，“辽东强不凌弱，众不暴寡，商贾之人市不二价”。在汉灵帝病逝，董卓横行洛阳后，管宁很有远见地远遁辽东了。管宁一介白身很好逃跑，可华歆就不是了，在汉灵帝病逝后，朝权由大将军何进短暂把持，何进将华歆召回京内担任尚书郎，可何进是个短命之人，在见证董卓等人的暴行后，华歆也选择了跑路。
跑路的华歆先后得到袁术、孙策、孙权的善待，也短暂担任了豫章太守一职，最后还得到了曹操的青睐并一路高升，将华歆从江东召回后，曹操先授任华歆为议郎，兼司空军事，后升任尚书，又转升侍中，再代荀彧为尚书令，曹丕以魏代汉后又将华歆升为司徒，魏明帝曹叡即为后又封华歆为博平侯，改任其为太尉，对他始终礼遇。
二、不忘清德，平步青云
华歆在仕途上的一帆风顺不是没有道理的，他既有百里之才也是社稷之器，他心存汉室，曾劝袁术发兵讨伐董卓；他将豫章治理得井井有条，收到民众的爱戴，以至于扬州刺史刘繇死后，百姓奉华歆为新的扬州刺史。可华歆并未借此成为割据一方的诸侯，“歆以为因时擅命，非人臣之宜。众守之连月，卒谢遣之，不从”。
当曹操召华歆入朝时，“宾客旧人送之者千馀人，赠遗数百金”，华歆并没有照单全收，而是在临走时问送礼者自己该如何带着这百金安全到达，自己本来是无罪之身，可匹夫无罪怀璧其罪啊，然而宾朋好友都没有一个万全计策，于是华歆分毫不取，“众乃各留所赠，而服其德”。
或许是管宁割席断交对华歆产生了深刻的影响，以至于华歆一生都不忘清德，朝廷赏赐的钱粮都被他拿出来接济亲戚熟人，那些将罚没为奴赏赐给有功之臣的青年女子，仅有华歆不收留，曹丕以魏篡汉本就受到诟病，而清廉有德的华歆很好竖起了标杆。针对“丧乱以来，六籍堕废”的局面，华歆建议“当务存立，以崇王道。夫制法者，所以经盛衰。今听孝廉不以经试，恐学业遂从此而废。若有秀异，可特征用。患于无其人，何患不得哉？”得到曹丕的采纳。
虽然为社稷重臣，可华歆不仅不留恋权势，反而屡屡称病辞职，以至于曹叡都看不下去了，“将立席几筵，命百官总己，以须君到，朕然后御坐”。就连《三国志》的作者陈寿对华歆都很是钦佩，认为“钟繇开达理干，华歆清纯德素，王朗文博富赡，诚皆一时之俊伟也。魏氏初祚，肇登三司，盛矣夫！”
三、一生隐士，高节始终
仅以仕途做对比的话，管宁与华歆可谓完全相反，管宁一生都没有出仕，在辽东避祸时，公孙度之子公孙康接任辽东太守后，虽然对曹操掌握的汉廷表示臣服，可在内有称王割据的野心，可就是这样心怀不轨的人也怕道德高尚的管宁，“欲官宁以自镇辅，而终莫敢发言，其敬惮如此”。
要不是辽东又起祸事，可能管宁也不会离开，背井离乡三十年后，管宁回到北海，可让他头疼的是来自华歆的特别关注就没停过，在华歆不留余地的推荐下，曹丕多次向管宁投出橄榄枝，皆被管宁拒绝，曹叡虽然对这位隐士不感兴趣，但架不住华歆的强烈推荐，想强行把管宁从家里拖出来做官，“其命别驾从事郡丞掾，奉诏以礼发遣宁诣行在所，给安车、吏从、茵蓐、道上厨食，上道先奏”。
可即便如此，管宁依然不出仕，并不是他故作清高，“于混浊之中，履洁清之节，笃行足以厉俗，清风足以矫世，以箪食瓢饮，过于颜子；陋室蔽衣，逾于原宪”，管宁就像淤泥中盛放的青莲，任由浊世频乱，自己恪守圣人之心，所追求的是仅仅只是著书育人，“与人子言，教以孝；与人弟言，训以悌；言及人臣，诲以忠”。
就是这样的人，怎么会因为清贫困苦而放弃教化世间的理想？怎么会因为君王强权而被选择向权势低头？管宁学习圣人故事，怀揣圣人之心，践行圣人之道，“行为世表，学任人师，清俭足以激浊，贞正足以矫时”，他已经是自己所在时代的圣人了。
君子论迹不论心，华歆为了登临高位而在背后所做的谋算我们不得而知，但他为了曹魏兢兢业业，清廉一生，“处平则以和养德，遭变则以断蹈义”，可称得上一声君子了；管宁终身未入朝为官，恪守初心，宣讲儒家经典，整治威仪、陈明礼让，与他所效仿的先贤如出一辙，这又怎么能得不到“圣人”之称呢？