“舴艋”音zéměng，此二字并不多见。但如果读过李清照《武陵春》中的“只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁”，就应该知道它所指的是一种小船。成书于南朝梁代的我国第一部按汉字形体分部编排的汉字字典《玉篇》就提到：“舴艋，小舟也。”很多诗词注解也都这么标识。
“舴艋”在古诗文中常见，如“车螯近岸无妨取，舴艋随风不费牵”，“葫芦盛酒待明月，舴艋载琴当上流”。但最早可见“舴艋”一词的是在《广雅·释水》中：“舴艋，舟也。”“舴艋”是一种船很好理解：第一，它从“舟”旁，自然与船相关；第二，李清照词句中的“舴艋”二字置于“舟”字之前做定语，表示“舟”的属性，也提示是船的一种。
但“舴艋”二字为何偏偏是指一种小船而不是大船呢？这得看与“舴艋”音貌相近的“蚱蜢”一词。“蚱蜢”音zhà měng。蚱蜢另名蚂蚱（mà zha）、蝗虫、油蚂蚱、草蜢子，北京人也有称“蚂蟑”的。蚱蜢何许虫也？一种植食性昆虫，有绿色、褐色、黄绿色的，一般人都见过或者都认识。蚱蜢体型小，头部呈向前上方昂起生长的状态，尾部也略微翘起，这种姿势像金元宝、东北饺子，也像用鸬鹚捕鱼的渔翁两脚所踏的捆绑在一起的小船。说“舴艋舟”是一种“小”船，这与蚱蜢到底有何关联呢？王念孙《疏证》里提到：“《玉篇》：‘舴艋，小舟也。’小舟谓之舴艋，小蝗谓之蚱蜢，义相近也。”这里所言的“义近”，应指大小、形态的相近，捕鱼人所用的小船与蚱蜢在大小形态上确实相似。其实，不仅是“义近”，音也有相近之处。在长江中下游地区，“蚱蜢”用当地方言读出来与zé měng音相同或相近，只在声调上略有变化。况且，自然界“蚱蜢”的存在早于充满人类智慧的“舴艋”的出现。那么“舴艋”一词当取材于“蚱蜢”，取其形似，也取其音似。