让我们先来聚焦于 few 和 a few，它们主要用于修饰复数可数名词，是描述数量的得力小助手。few 传递出的意味是“几乎没有”，当我们想要强调某个群体中的数量少到近乎可以忽略不计的时候，few 就派上用场了。比如说，“Few people live to be 100 and fewer still live to be 110.”，很直观地展现出能活到 100 岁的人本就寥寥无几，而活到 110 岁的更是少之又少，让读者一下子就能感受到这种稀缺性。与之相对的 a few，意思是“有几个，一些”，它所表达的是虽然数量不多，但确实实实在在地存在着。就像我们询问别人“Have you a few minutes to spare?”，这里其实是在期待对方能抽出那么一点儿时间，暗示着时间虽然不多，但总归有一些的，给人一种尚有希望获得帮助的感觉。
再看 little 和 a little，它们的“职责”是修饰不可数名词，像水、空气这类物质名词，以及像勇气、知识这类抽象名词，都归它们“管辖”。little 等同于“几乎没有”，带着否定的口吻。例如，当我们说“I have little money left.”，就是在向他人诉苦，表明自己手头的钱已经所剩无几，有一种捉襟见肘的无奈。而 a little 呢，意为“有一点”，是积极正向的表达。好比医生在评估病情时说“The doctor says that he has a little chance of recovery.”，这无疑给患者和家属点亮了一盏希望的小灯，意味着康复的可能性虽然不大，但确实存在一线生机。
这两组词的本领可不止于此，它们还有名词和副词的“兼职”身份。作为名词，few 可以用来指代特定范围内的几个事物或人，像“A few of the children were desperately frightened.”，这里 a few 就精准地指向了那几个受到惊吓的孩子，让句子表意清晰明确；little 作名词时，例如“He has seen little of life.”，它表达的是对生活阅历的一种形容，意味着这个人见识过的生活层面比较少，没怎么见过世面。
当它们化身副词时，又有着独特的功能。a little 常常活跃在修饰形容词或副词比较级的场合，起到微调程度的作用，像“We were a little ahead of schedule.”，形象地说明我们比预定计划稍微提前了那么一点儿，不多不少，恰如其分地描述了进度情况。而 little 一旦与 dream、expect、think 等动词携手，就会产生完全否定的强大效果，比如“Little did I dream of succeeding so well.”，直白地告诉大家，我之前压根就没有想过自己会取得这般出色的成绩，那种出乎意料的感觉跃然纸上。
不仅如此，few 和 little 还能与其他限定词搭配，展现出更多样化的语义。当加上 the 时，the few 就变成了“少数几个”，有了明确的指向性，像“the few songs that they knew”，特指他们所知晓的那几首特定的歌曲；再加上 only、very、too 等词，语义又有不同。像“Only a few people know it.”，这里的 only a few 和 few 的语义相近，都着重突出知道这件事的人数量极少，再次强化了稀缺的概念。