成语“醍醐灌顶”，形容一个人突然明白了什么，和恍然大悟、茅塞顿开的意思差不多。“醍醐灌顶”这个成语人人都会用，但要问“醍醐”是什么东西，估计就没几个人知道了。
那么“醍醐”到底是什么东西呢？
醍醐有三个意思，一是美酒，二是从奶酪里精炼出来的油，三是佛性。表面上看这三个意思毫不相关，但其实它们关系密切，一环扣一环。
“醍醐”这两个字虽然生僻，但它们有一个共同点——都是酉字旁。在甲骨文里，“酉”字的字形就是在一口大缸里加上液体，所以它的意思就是酒坛子。“酒”这个字就是水+酉。所以说，如果一个字是酉字旁，它多半跟酒、酒坛有关，比方说酿、酗、酥、酱。
金文“酉”
而“醍醐”两个字都是酉字旁，可以确定也和酒有关。但这两个字的出现时间是完全不同的，中国很早的古书就有“醍”，但很晚之后才出现“醐”。
“醍”的意思就是酒，而且主要指古代的一种红酒。《周礼·酒正》篇记载了先秦时代酿酒业的发展，里面记录了古代的五种酒，按照清浊排序，“一曰泛齐、二曰醴齐、三曰盎齐、四曰醍齐、五曰沈齐。”这五种齐就是五种酒，一号泛齐是最浊的一种酒，二号醴齐清浊相交，三号盎齐是白酒，四号醍齐是是红酒或者黄酒，五号沈齐是清酒，是里面最清的一种。
所以“醍”就是古代的一种酒，出现的时间非常早。而“醐”就很特殊了，在“醍”字诞生的年代，并没有“醐”这个字，中国第一本字典《说文解字》里都查不到这个字，而直到南北朝的古书里才记载了这个字，而且它只有唯一的意思：醍醐。今天的《现代汉语词典》也是，如果你去查“醐”这个字，它会告诉你——请参考词条“醍~”。
南北朝的史书里最早出现了“醍醐”，是一种绝世美食，就是指从酥酪中提制出的油。这个东西最早不是我们汉族人发明的，而是周边一些少数民族。《魏书·西域列传》里就记载，西域的悦般国有个风俗，每个人都要把头发剪成和眉毛平齐，然后在头发上涂上醍醐，一头秀发闪闪发光。可以看出悦般国人很有创造力，把奶油当啫喱水用。
醍醐因为是精炼出来的油，所以它的制作过程非常复杂。古书记载说：“乳成酪，酪成酥，酥成醍醐。色黄白作饼，甚甘肥。”佛经《大般涅盘经》记载：“从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐，醍醐最上。”
不知道是不是这个东西
不管怎么提炼吧，总之是个高精度的复杂工程，只有经过了这些繁琐的过程，才可能提炼出醍醐这种绝世美味。正是因为醍醐的这个特性，它又有了第三个意思——佛性。
南北朝到唐代是佛教在中国迅猛壮大的时代，很多佛经传入中国需要翻译。其中梵文里有个词叫“mandala”，音译为“曼陀罗”，但光音译不够，还需要一个汉语词汇来意译。mandala的意思是一切圣贤、一切功德的聚合之处，佛教里引申为本质、精髓、佛性。而不管是本质、精髓还是佛性，都不是表面的东西，需要长时间的挖掘、修行、领悟才可以得到。唐朝僧人在翻译mandala的时候，发现有一个东西和mandala要表达的意思特别吻合，这个东西就是醍醐，因为领悟佛本和制造醍醐一样难。
这么一来，醍醐作为一个对梵语的翻译词，就有了第三个意思——佛性。而“醍醐灌顶”也是建立在这个佛教含义之上，意思是佛学的真谛好像突然降临到了头上，一下子都明白了。这个成语第一次出现是在《维摩诘经讲经文》里：“令问维摩，闻名之如露入心，共语似醍醐灌顶。”
《维摩诘经》
这就是“醍醐”的意思，它原先指一种酒，后来指奶酪精炼出来的一种美食，再因为它的精炼程序复杂而代指佛性。这三个意思看起来不相关，实际上是一环扣一环的。