守岁图
古时传说，年本是伤人害畜的猛兽，天神为了防止它祸害人间，把它关在深山老林，只是到年终才把它放一次风。人们为了防灾避害，于腊月三十晚关门闭户，挑灯守岁。燃放爆竹，张贴桃符，以吓退年怪。原是防年，后来竟然演变成过年即过春节，由此可见我们先民豁然达观的生活态度和想象丰富的创造精神。其实，科学的解释应该是，年只是个时间的概念。在甲骨文和金文中，年由“禾”和“人”组成，象形为禾下收割或头顶稻禾之状。年终岁首，人们尽情享受丰年的喜悦，祈祷来年的丰收。亲友聚会，饮食娱乐，遂成为盛大的节日，并衍生出许多繁复而又精彩的节日习俗。从腊月初八到元宵节的这个时段被称为过年，也就是人们常说的过大年。
腊八
先民为报答上天的馈赠，举行一种名为腊的祭礼。“腊，岁终祭百神之名。”此俗起源于夏周，周朝始称“大腊”，秦汉时盛为流行，至南北朝时，腊日才确立在农历十二月初八。这一天有大傩、吃赤豆粥、祭拜祖先等习俗。古代瘟疫鬼作祟，祸害人间。此鬼虽然凶猛，可却最怕赤豆。先民们找到了它的这个软肋，便在这一天以赤豆打鬼，边打边喊：“傩！傩！”“村人击细腰鼓、戴胡头及金刚力士以逐疫。”（《荊楚岁时记》）本是民间用以驱瘟禳疫的大傩，后来逐渐被游艺娱乐化，发展成为一种地方戏曲。
腊八食粥来源于佛教，佛祖释迦摩尼成佛之前，绝欲苦行，晕倒在地。一牧女以杂粮和野果熬成粥将其救醒，而这一天就是腊月初八，佛教徒把它称之为“佛成道节”。由此，每到这一天，佛寺煮五味粥供佛和分赠檀越施主。在宋代，腊八粥已在京都（河南开封）的官员中流行。到了明代，腊八粥走入千家万户，风靡全国。这一节俗除了品味各种杂粮外，也含有教人珍惜米粮，勿暴殄天物的积极意义。到了近现代，更赋予它养生颐年的健康作用。
祭灶
时在腊月二十三或二十四，又被称为过小年。至于被祭者灶神为哪路神仙，历来说法不一。《太平御览》说：“黄帝作灶，死为灶神。”《淮南子·氾应训》则称：“炎帝作火官，死为灶神。”许慎在《五经异义》中，又以颛顼之子祝融为灶神，等等。
至于灶神的性别也是说法不一，《荊楚岁时记》说，灶神“姓苏名吉利”，且还有夫人，“姓王名博颊”。应劭的《风俗通》却认为灶神是一“老妪”。司马彪所注《庄子》也认为灶神是个女的，但不是老妪，而是“着赤衣，状如美女。”《酉阳杂俎》也把灶神界定为男神，“灶神名隗，状如美女。又姓张名单，字子郭；夫人字卿忌，有六女，皆名察洽。常以晦日（每月三十日）上天，白人罪恶。”所谓灶神每月上天向玉帝告人间罪恶，起源于西汉《淮南万毕术》：“灶神晦日归天，白人罪。”
民间为了让灶神在向玉帝打小报告时，说好不说坏，尽量粉饰，以保合家平安，于是有了祭灶之俗。最初，这种活动每月举行一次。渐渐的，人们也不堪其烦而改为每年一次，定在腊月二十三或者二十四。此俗从周秦以来，由简而繁，衍化发展，到了宋明已经蔚为大观。祭灶仪式中的供品有香蜡、红烛、灶马、草料、清茶、枣、柿饼、核桃、糖、糖饼和酒等。送灶神时，把灶马焚烧于门外，再把稻草末和青豆撒向屋顶，算作给灶马载神上天的草料。到了腊月三十，家家户户再把新灶神贴上，算是接灶神，至此祭灶活动方算结束。
佛教传入后，这一节俗又添加了焚化由僧尼抄送施主的灶经的内容，祝祀之外又有了驱禳的色彩。整个接送灶活动仪式，女眷不得参加，有所谓“男不拜月，女不送灶”的说法。
除夕
农历腊月三十是为除夕。“季冬除夜接新年，帝子王孙捧御筵。”（唐·杜审言）可见无论是皇家宫闱，还是民间百姓，都要在这一天守夜不眠，辞旧迎新。“守岁阿戎家，椒盘已颂花。”（唐·杜甫）“守岁家家应未卧，相思那得梦魂来。”（唐·孟浩然）这就是《风土记》所说：“至除夕达旦不眠，谓之守岁。”
当日要祭拜祖宗，是为请祖宗。是时，墙上挂祖宗的画像，或者台子上供祖宗的牌位，焚香燃烛，献上供果。一家长幼依次行礼跪拜。礼毕，合家才济济一堂，欢声笑语，入席吃年夜饭。
年夜饭是很有讲究的，是一年之中的重头戏。餐桌上除四碗八碟的丰盛菜肴外，还要有馄饨，取其“浑囤”的谐音，意为粮食满囤；要有饺子，意为“更岁交子”；要有长寿面，意为长命百岁。吃饭时不得舀汤淘饭，忌讳年内出门遇风雨。除了主食，还有许多副食，并都赋予一定的寓意。如，吃枣（春来早），吃柿饼（事事如意），吃杏仁（幸福来），吃豆腐（全家福），吃长生果（长生不老），吃年糕（年年高）。诸如此类，举不胜举。
席间或席后，长辈要向晚辈未成年人分送钱币，是为压岁钱，也有等小孩入眠后，悄悄把压岁钱塞在他的枕头下面。此俗也与驱邪求祥，避凶祈福的信仰有关。岁者年也，倘有年鬼伤害，可以钱相压，以保一年的逢凶化吉，平平安安。这当然是一个迷信。压岁钱习俗亘古不变，终究是长辈对晚辈祝福的一种形式。
相传古代东海的一座山上有棵桃树，树下有神荼、郁垒二神，他们能吞噬百鬼，为鬼怪所惧怕。百姓们取来桃木，把二神画于板上，然后悬于门户，是为桃符。后蜀末代皇帝孟昶对桃符稍作变动，不画二神，而是写上了吉利的联语：“新年纳余庆，嘉节号长春。”是为我国的第一副春联。后来桃木为红纸所替代。到了宋代此风流行。明太祖朱元璋尤喜对联，正式命名为春联。春联分上下两联，须字数相同，平仄相协，对仗工整，词性相当。其形式多样，精美别致，成为中华文化宝库中的一颗璀璨的明珠。
春节
古人最初以立春为春节，《后汉书·杨震传》：“又无冬宿雪，春节未雨，百僚焦心”。这里的春节其实就是立春，因为古代的传统节日多与农事相联。汉武帝时才以正月初一为岁首，是为春节之始。古时的春节有很多称谓，如元日、元旦、元朔、正朝、新春、新正等。春节是中国传统节日里最有喜庆气氛的节日。
正月初一，晨起首先燃放鞭炮（俗称旺鞭），然后开正门，是为“放开门炮”。随后向历书所定的喜神方向行走，叫“兜喜神方”，亦称“迎年”，此俗似已不在。接着，合家男女依次向家长拜贺新年，并向亲戚邻里拜年致贺。这天依然免不了要祭祀天地灶神和祖宗，用除夕夜备下的糯米粉做成粉团，摆上供桌，取意“团团圆圆”。煮粉团时可别忘了往灶膛内添加芝麻杆，取意“节节高”。
春节期间的言语很有讲究。如过年食用的菜肴和食品都要冠以吉利的名词，以示喜庆。早晨泡茶时，注意要在碗盖上放一个橄榄，是为“元宝”。黄豆芽要改称“如意”。炒青菜时要唤“亲亲热热”。每食必有鱼头，可仅略下筷而并不真的食用，名谓“余头”和“吃剩有余”。江南的习俗则是于腊月三十备下一碗红烧鲫鱼，节日期间也就象征性地端出，一直要到正月初七或者元宵节方可食用，谓之“年年有余”。吃鱼时不得翻转鱼身，忌讳乘船时会有翻船之虞。
除了这些，春节期间不许说不吉利的话，不许哭泣，不许诅咒，不许扫地，不许乞火，不许汲水，不许倾水。除夕时已把米预先淘洗干净，以合家一升，再加天地和家畜各一升，俗称“万年粮”。还有不许做工劳动等。
最让人翘首期待和应接不暇的就是“吃年酒”，又称“吃春酒”。人们一年到头忙于生计，往往疏于交往，而春节却有充裕的时间。于是，亲戚朋友相邀宴饮，为的是互通音讯，联络情感。推杯换盏，笑语盈盈。这样的春酒，有时甚至延续一个正月。年内，新婚夫妇要在初三到岳父家拜年赴席。岳父母要倾其所能，盛情款待，俗称“吃初三”，民间有“吃煞新女婿，饿煞老姑父”的俗谚。
到了初五，年节的高潮多少有些回落。大小商铺开始营业，因为这一天是财神的生日。商家都虔诚地恭迎财神，期望来年生意兴隆，财源滚滚。当然，年节活动并没有结束。“东风夜放花千树。更吹落星如雨。宝马雕车香满路。风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”（南宋·辛弃疾《青玉案》）到了正月十五元宵佳节，长长的年节又再掀高潮。过了元宵节，年节这才徐徐落下了帷幕。