在传统文化中，无论是中医或西医，“杏林”一词在医学界都是常见的辞汇。许多医家也以“杏林中人”自居，有的名医家中都挂有杏林春暖、杏林高手、享誉杏林等匾额，这是称颂医生医术精湛、医德高尚。
杏林是中医学界的代称，典出三国时期闽籍道医董奉。
据《神仙传》卷十记载：“君异居山间，为人治病，不取钱物，使人重病愈者，使栽杏五株，轻者一株，如此十年，计得十万余株，郁然成林……”
根据董奉的传说，人们用“杏林”称颂医生，从医之人被称为“杏林中人”。
杨珽《龙膏记．闺病》也有记载：“丹无橘井，医无杏林，投饵全无效也。”
那么，为什么用“杏林”来代称医学界呢？
董奉是东汉末至三国时的东吴名医，医道高明，有妙手回春之术，并以高尚的医德修养闻名于世。董奉与华陀、张仲景同负盛名，被誉为“建安三神医”。
他常年为人治病，却不接受别人的报酬。得重病的人，他给治好了，就让病人种植五棵杏树；病情不重的人，他给治好了，就要病人种植一颗杏树。
这样十几年以后，杏树就有十多万棵了。春天来临，董奉眺望杏林，仿佛绿色的海洋。他感到十分欣慰，就在林中修了一间草房，住在里面。待到杏子熟了得的时候，他对人们说，谁要买杏子，不必告诉我，只要装一盆米倒入我的米仓，便可以装一盆杏子。
虎守杏林，就是说如果有人来偷杏子，老虎会一直追到偷杏人的家里把他咬死。死者的家人知道是是因为偷了杏子，就把杏子送还给董奉，并磕头认错，他会让死者再复活。
董奉每年卖杏得来的谷粮，全都用来救济贫穷人家，及提供给旅行在外缺少路费的人，一年能发出去两万多斛谷粮。董奉在人间三百多年才仙去，他的容貌仍然像三十岁的人。
董奉有精湛的医术却不重名利，为人乐善好施，他崇高的医德被人们敬仰、传颂，成为千古佳话。因此，“杏林”也就成为医学界的代称了。
中华传统文化中，医家以位列“杏林中人”为荣，医著以“杏林医案”为藏，医技以“杏林圣手”为赞，医德以“杏林春暖”为誉，医道以“杏林养生”为崇。
“杏林”体现的是一种价值标准，包含着“亲、善、诚、信、中、和”丰富的内涵，其灵魂是“道”与“德”。凡习医药者必推崇“杏林精神”，欲成为“杏林中人”。这正是杏林文化延续至今的生命力所在，同时也是传统中医药文化精神的开宗。