土地革命战争时期，中国工农红军曾经编成一、二、四方面军，而却少三方面军，这是什么原因?
比较流行的说法是：
中央原计划将红1、2、3、4军团依次扩编为四个方面军，后来因为红3军团总指挥彭德怀主动提议红3军团和红1军团合编为红一方面军，放弃了单独扩编为红三方面军的计划，遂造成缺编。
其实，据历史档案资料考证，缺编是另有原因的：
红军由军发展到方面军，经历了一个曲折的过程。在1930年1月以前，中央还没有统一编制红军的计划。那时中央认为：“目前中国，只有朱、毛、彭德怀的部队可以称为红军，其余如贺龙等都不能叫做红军”，只能算作游击队。因此，各地红军的编制及番号也就各行其是了。
1930年1月，中央军事部召开会议，决定统一全国红军的番号和编制，将几支较大的红军编为红1-8军。4月15日，中央军委决定将红军按地域组成三个军团。5月间，全国红军代表会议对该计划作了调整，决定组成四个军团，即红3、4军为红1军团，红2、6军为红2军团，红5、8军为红3军团，红11、12军为红4军团。六、七月间，红1、2、3军团分别成立，只有红4军团没有成立。从目前所见到的史料看，在那期间，中央及中央军委并没有发出成立方面军的指示。
同年8月23日，朱德、毛泽东所领导的红1军团，和彭德怀所领导的红3军团在湖南浏阳永和市会师。随即根据第二次攻打长沙的需要，为了便于统一指挥，自发组成了红一方面军，朱德为总司令，毛泽东为总政委。中央在得知此情后，仍然没有发出组织方面军的指示。8月29日，中央在给长江局的信中提到：“关于红军问题……在现时红1、2、3军团上应成立总司令部组织”，并没有指示其组成红一方面军。这年9月党的六届三中全会以后，中央要求全国红军的军团和方面军都取消，统编为红1-7军，鄂豫皖地区的红军按统一规划编为红4军。中央在此期间的多次指示中，仍然坚持取消军团和方面军的意见。
1931年11月，红4军和新成立的红25军合攻黄安县城，为了便于统一指挥，成立了红四方面军，徐向前任总指挥，陈昌浩任政委。可见，红四方面军的成立也不是中央统一规划的。诚然，1931年底中央也曾有过组织方面军的计划。按照该计划，全国较大的红军部队将基本上被编入红一、二方面军。可是，由于种种原因，此计划未能实行。因为鄂豫皖地区没等到与湘鄂西及鄂北等处打通，早已成立了红四方面军（中央本来的计划是让他们成立红二方面军）。后来，他们得知中央这一指示后，也曾打算改称红二方面军，可是这个打算却一直没有付诸实行。造成红三方面军缺编，不能不说这是一个重要原因。
尽管红一、四方面军的成立不是中央统一规划的，但毕竟已成事实。在那个年代，中央与各地的联系因交通不便而造成很多困难，各地的情况也是瞬息万变，因而发生这种现象并不奇怪。中央在后来的指示中，也承认了这些组织。作为主力红军，除此两大部外，尚有红2、6军团。1936年7月，这两个军团遵照中央的指示，合编为红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政委。于是，第三方面军只好缺编。
第三种说法：
红军方面军是由开始的第几军演变而来。关于红4军开始是1930年5月黄公略5000人的红3军（后加入朱毛红一方面军）。1931年贺龙成立10000人的红3军，1934年10月26日改称红2军团，和红6军团合并成为红二方面军。红一方面军领导红1军团、红3军团、红5军团、红8军团、红9军团，而红4军成为红四方面军。红三方面军准备让红7军团寻维洲6000人、红10军团方志敏10000人领导，但是北上损失惨重，未能合并成为红三方面军。如果不北上，在南方根据地，将成为一大主力，这就是历史。
第四种说法：
1930年5月，党中央召开了全国苏维埃区域代表会议和全国红军代表会议，决定将活动于闽西和赣南以及湘鄂西、湘鄂赣、鄂豫皖等革命根据地的红军，分别改编为红1、2、3、4军团；还准备在这四个军团的基础上继续扩大红军，然后再把它们编为四个方面军。同年6月，红4军、红12军和红3军在福建汀州合编为红1军团，朱德任总指挥，毛泽东任政委。红5军、红8军在湖北大冶合编为红3军团，彭德怀任总指挥，滕代远任政委；随后，湘鄂赣边部分地方红军组成红16军，也编入红3军团。7月，由湘鄂边工农革命军第4军改编的红4军与红6军在湖北公安会师，组成红2军团，贺龙任总指挥，周逸群任政委。鄂豫皖的红军当时则未编成红4军团。
1930年8月下旬，红1、3军团在湖南浏阳会师后，在两个军团的前委联席会上，以彭德怀为书记的红3军团前委则提议成立红一方面军和总前委，红3军团编进红一方面军建制。这就是说，红3军团不再扩编为红三方面军。彭德怀说：“从战略方针来看，我赞成红3军团编为红一方面军的建制，统一指挥，这是革命的需要。”红1、3军团前委联席会议通过红3军团前委的这一提议，并一致同意朱德为总司令，毛泽东为总政委和第一方面军总前委书记。这样，红三方面军就没有成立。
1931年1月，鄂豫皖根据地的红1军与红15军在河南商城城南的长竹园会师后，合编为红4军。同年11月，红4军与红25军在湖北黄安七里坪成立了红四方面军，徐向前任总指挥，陈昌浩任政委。
1934年10月，红2、6军团在贵州印江的木黄会师，成立了以贺龙、任弼时为首的总指挥部。1936年7月初，红2、6军团及其总指挥部和红32军（原为红一方面军红9军团）在长征途中奉命组成红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政委。
1933年秋，中央军委也曾有过把新成立的红7、8、9、10这四个军团合编为红三方面军的计划，但第五次反“围剿”失败后，由于这四个军团一部分组成北上抗日先遣队，一部分跟红一方面军参加长征，所以合编计划未能实现。