清明扫墓，一般程序是墓碑前焚烧纸钱、磕头敬香、跪拜洒酒、坟头挂“纸钱”等，之后也会游赏山水、酒食一番。
《礼记·檀弓下》曰：“夫鲁有初，公室视丰碑，三家视恒楹。”——丰碑，即以大木为碑，原是天子之制。而作为一方诸侯的鲁国国君是没资格享用的，诸侯大夫级的“三家”更没资格享受“恒楹”待遇，这既反映了春秋战国时期地方诸侯不把天子放眼里的“礼乐崩坏”，也透露出周朝贵族死后就已于坟前立碑的信息。石碑可能出现于汉代，唐封演《封氏闻见录》卷六“碑碣”条云，“墓前碑碣，未详所起……前汉碑甚少，后汉碑蔡邕、崔瑗之徒多为人立碑。”东汉蔡邕曾言：“吾为人作碑多矣，惟郭有道无愧辞。”这说明到了后汉，坟前立碑已普及到平民阶层。
不过，当时的“碑”和“碑志”是两码事。《封氏闻见录》卷六“石志”条谓：“石志，宋齐以来有之矣。齐将有发古冢，得铭云：‘青州二十子，东海女郎。’河东贾昊以为司马赵女，嫁为苟晞子妇，检之果然。东都殖业坊十字街有王戎墓，得铭曰：‘晋司徒尚书令安丰侯王君铭，’有数百字。”那时，“施石志于圹里”，即墓志铭埋于地下，且“其人若无殊才异德者，但纪姓名、历官、祖父、姻媾而已。若有德业，则为铭文。”到唐朝，墓志铭“贵贱通用之”。
“纸钱”，也即“冥币”，无疑是清明扫墓最重要的道具之一。《封氏闻见记》卷六“纸钱”条曰：“今代送葬为凿纸钱，积钱为山，盛加雕节，舁以引柩。”封演还引用《史记·酷吏列传》：“会人有盗发孝文园瘗钱。”断定“纸钱源于汉代瘗钱（陪葬的钱币）。后经宋明清历代文人转引，封演的“纸钱源头说”便成定论。而河南洛阳发掘的东周早期墓葬中出现的大量贝币，则说明钱币殉葬的习俗早在商周时代就有。铸币替代贝币后，殉葬钱币在用真金白银及铜钱等的同时，模仿真币的冥币便开始出现，模拟真币的材料有泥陶、铜铁等。所以封演又说：“率易从简，更用纸钱。纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋以来始有其事。今自王公逮于匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦犹涂车刍灵之类。古埋帛金钱，今纸钱皆烧之，所以示不知神之所为也。”
有传说纸钱源于东昏侯萧宝卷（南齐的第六个皇帝）的“剪纸为钱”，但正、野史均无记载，可信度极低，而考古发现的纸钱是公元550年左右。所以，纸钱出现的时间应该在公元500年前后，也就是南北朝中叶以后。由此推断，清明扫墓烧、挂纸钱的历史相对应晚一些。
平民百姓害怕“因死害生”，不得不用模拟钱币的纸代替钱陪葬。到了北宋，纸钱不仅在民间葬礼中普遍使用，就连皇家葬礼也使用纸钱。