1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建国，国号"金"。经过了二十几年的发展，当初努尔哈赤建立的小部落国家，已经成为了大明王朝的心腹之患。特别是皇太极称帝后，不仅是加大对明朝的攻势，还更改了国号、年号，而这一切的背后则是皇太极野心的体现。
据《清太宗实录》载："本年四月十一，即皇帝位，建国号曰清，建元崇德"。相传皇太极即汗位之后，南征北战四处扩张，天聪九年皇太极派兵征服察哈尔部，得大元玉玺，大臣们都认为是天命所归的征象，商议推戴皇太极做一统天下的天子。早就有了称帝野心的皇太极，便顺势乘机称帝，改"金"为"清"，改元"崇德"。
历来更改国号都是慎中之重，"清"之所以能够得到皇太极的垂青，自然是有其过人之处。
事实上皇太极选择"清"这个国号，是有所含义的，相传"清"取自《管子》心术下篇与内业篇之"镜大清者，视乎大明"，"鉴于大清，视于大明"，大清即天，大明即日月，天盖过日月。
皇太极更改国号为"清"，从内心的深处是想取代明朝、与明朝一较高低。这从他的年号也不难看出，当时的明朝皇帝年号"崇祯"，皇太极故意选择了"崇德"的年号。相对于大明的"崇尚祯祥"，皇太极宣示的"崇尚道德"显得更高一筹，由此可见皇太极与明朝一较高低之心昭然若揭。
此外从中国古代的"五德终始说"的角度来看，明朝的国号"明"由日月组成，日代表的着火德，对于一心想要取代明朝的皇太极而言，只能选择一个水德的国号。"清"，左边是三点水代表水德。以水克火、以清灭明成为了皇太极选择"清"的重要原因。而且"清"这个字，从字义上来看也有"扫清廓清" 之义，代表着清朝扫清一切障碍，一统天下之心。
关于"清"的来源，也有一种说法是源自封号。
有学者认为，皇太极立的国号是"大清"而非"清"，其依据是"大清"的满文为daicing ， 不写作dacing，读为"代青"，不读"大青"。其实"代青"是后金国女真贵族非常熟识的一个蒙古语词，它通常用于于贵族赐号之中，在古代中国"王朝创业者"非常热衷于将自己的封号作为"国号"。如唐朝就是因为李渊的唐国公而得名的，汉朝则是因为刘邦以前被封为汉王。所以皇太极用"代青"作为国号也是有理可依的（后来在选择汉名时，改成了更具美感的"大清"）。
如果从满族人的角度来看，皇太极选择"清"。一个很重要的原因是，宗教信仰。
清者，青也。青为北方信奉萨满教诸族所崇尚，满洲（满族人）也是笃信萨满的，故取"清"为号。从语言的角度来看，皇太极之所以选择"清"是因为它与"金"几近同音。清末官员学者金梁认为："清"与"金"为一音之转，这两个汉字在写法上虽然有所差异，但是在满语里发音却无差别。