豫南商城县因为地处南北分界线南侧，自然环境偏向南方，因为地形多以山地和丘陵为主，因此对生产方式具有较大制约性，而开发的顺序也各具特点，尤其是移民进入商城的时间。商城地区的移民活动不是突然出现的情况，而是一个历史延续的结果。为了更好的阐释清代初期商城县移民的来源情况，需要将时段向前推移到明代中期，了解商城政区前一段的移民状况和行政区划设置。
在商城县这块地域政区兴废靡常，成书于乾隆年间的《光州志》详细记载了商城县的古今沿革：
商城古为郪国，战国时属楚。汉兴，为期思、新郪二县，属汝南郡。东汉章帝四年，封孔子十四代孙佶于新郪，为绍嘉侯国，以承殷后。晋为宋侯相，属汝阴郡。刘宋因之，北齐以南迫陈境，置定城郡，梁置义城郡及建州。元魏复置宋安郡，宋安县属广陵郡，又侨置新蔡县为新蔡郡治。隋并州郡，取期思县东古殷城置殷城县，属弋阳郡。唐武德元年改置义州，贞观元年废为栅。宋建隆元年避宣祖讳，改殷城为商城，置县，属光州光山军（郡）。至道三年复省入光山。嘉熙元年兵乱。徙光州治于商城之金刚台。元亦为商城镇，置达鲁花赤于金刚台。明洪武四年随固始隶临濠。十三年随固始隶汝宁，成化十一年复置商城县 。
从这里我们了解到商城地区历经郡县，州郡直到省府阶段，现商城地区设县肇始于明朝成化十一年，即公元1475年。
商城县
据《汉书·百官公卿表》载“县大率方百里，其民稠则减，稀则旷” 。在古代，设县的标准很多，但最主要的设县依据还是人口。上文提到，明宪宗成化十一年，即公元1475年商城地区正式设县，按照《汉书》提到的原则以及古代设县的标准，由于人口的增加，即人口的数量达到了设县的标准，商城地区正式设县。那么当时分县的具体情况如何，笔者查阅了乾隆年间的《光州志》，“成化十一年，固始知县马监奏分西南旧墟，复建商城，领于光州” 成化年间的《固始县志》记载当时的人口情况“分户一千七十七，口二万一千四百九十三” ，可见此时的人口规模已经很可观了。
到万历年间，户口增长至“户一万有奇，口五万九千六百六十有三” 在一百多年的时间，户数增加了将近十倍，口数增长率却只有64%，极其令人反常，户数增长的快说明分家的人口增多，中国古代最重视大家庭，而不主张析业分家，分家数量激增，似乎存在某种外在原因。
清末商城县地图
关于这个事情，我们不妨看看曹树基的研究结果，他认为“据原杰的报告，聚集在南阳府和汝宁两府流民数达75052户，附籍流民60384户，附籍流民占当地流民总数的85.6%，占三省流民总数的62.5%。可见明代中期荆襄地区的流民的安置以河南南部为最多。” 从这里来看，荆襄地区存在大量的流民，而当时分固始县西南两墟设立侨县商城，重点在于安抚流民，维护地方稳定，此为一个重要原因。
除此之外，笔者还有两种推测：一是逃避赋税，减轻人均税负；一是有经济的动因驱使，诸如土地过多来吸引人口迁移。由于赋税沉重，加之土地的迅速集中而导致小农的破产，原先地狭人稠地区人口增多，于是越来越多的人沦为流民，这时人口稀少的地区，对于移民具有天然的吸引力，中国古代有狭乡往宽乡迁移的传统，处于未开发的荆襄地区资源丰富，封建统治鞭长莫及，可有效逃避赋役，于是流民不断往这些地区集聚，到成化年间流民已逾一百多万 。
封建时代，政府千方百计将人口固定在土地上以便控制，这么多的流民对于政府来说是一个头疼的问题，也是对统治构成巨大威胁，明朝成化年间已经发生了流民大规模反抗，出于政治考虑，便将流民就地入籍，减少可能的隐患，在这些条件的综合作用之下，侨置商城的设立也就顺理成章了。
从上述可知，商城县的设立是属于侨置，它的设立从某种意义上来说就是安置外来移民的结果，人口的自然增殖作用微乎其微，这种传统势必有某种惯性，对后来的移民具有某种示范作用。
明代后期，尤其是张居正一条鞭法改革后，赋役征银，加之美洲白银大量涌入，出现了银贵钱贱的现象，以往输一课有余，现在往往输三课而由不得。重课之下，百姓纷纷逃亡，或往山区，或依附于大地主，或逃亡之租税较轻的地区。这样就出现了一个人口迁移泵：人多地狭往宽乡迁；重租往租税轻的地区迁移，作为刚设县之初的商城县和前辈人口迁移传统的作用下自然是理想的迁移地区，在该地有着大量土地等着开垦。
张居正
《明英宗实录》正统十四载“河南布政使年富言：‘陈、颖二州逃户不下万余，皆北人，性鲁，为江西人诱之刁拨。请驱逐江西人，以决奸萌。’都察院言：‘江西人在河南者众，如概驱逐之，恐生变。宜但逐其逋逃者，其为商者勿逐。’从之” 明代中期，河南南部地区就分布着大量江西等省南方移民，如不是人口众多，恐怕也不会引起这些纠纷，请求驱逐江西人。据相关研究表明，“唯有汝宁府不是山西人的移殖区，它所接受的移民多自南方迁来，这和我们根据金寨县族谱统计得出的结论是大体一致的，明初江西移民氏族构成了当地（此处指商城县，笔者注）氏族的主体” 。
那么除了来自江西省的移民外，还有哪些地方来的移民呢？还有湖北，安徽等省的移民。《商城县地名志》载商城县鲇鱼山乡“洪老塆自然村洪姓自明初由湖北麻城迁此” ，苏仙石乡王塆自然村“明末王姓由湖北罗田迁此始居，故名。” 安徽省的移民则有：苏仙石乡的汪塆自然村“明中期汪姓从安徽六安迁此” 。
综上，商城县所在的豫东南地区是一个侨县，其人口主要来源于江西，湖北，安徽等南方省份，是南方移民区，这是和河南大部为北方移民的情况大不相同的。