晚清时期的中国，内忧外患极为严重，而为了抵御外辱、消除内难，无数仁人志士抛头颅、洒热血，志在挽救国家于危亡之中，他们的事迹可歌可泣，至今依然令人钦佩不已。在这些人当中，老将冯子材堪称典型代表。
冯子材字南干，号萃亭，广西钦州人，自幼父母双亡，跟祖母相依为命，在祖母去世后便在江湖上讨生活。太平天国运动期间，冯子材一度加入广东天地会领袖刘八的队伍，后接受招安，跟随广西提督向荣镇压太平天国，并一路尾随太平军到江南。太平天国失败后，冯子材因战功升任广西提督，并获得“功臣”的封号。
冯子材担任广西提督长达21年，不仅翦除各地反清武装，还曾3次率兵赴越南，追剿入越的反清队伍，对边疆的情形了若指掌。光绪九年（1883年）六月，冯子材因遭政敌排挤，被迫告病还乡。然而冯子材在家闲居还不到两年时间，便因为中法战争的爆发，再次回到前线为国效力。
原来，中法战争（1883年12月-1885年4月）开始后，清军在越南战场上节节败退，眼见着防线已从越南境内退至中越边界。此时，清廷鉴于冯子材熟悉边情，便重新起用他，命其在广西募兵参战。光绪十一年（1885年）初，冯子材率九千“萃军”赶至前线，但此时的战局怎可用“惨淡”二字可以形容。
1885年2月，法军统帅波里亲率两个旅团、约万余人的兵力进攻驻守谅山的清军，广西巡抚潘鼎新畏敌如虎，竟然不战而退，致使谅山不战而降。月底，法军进犯文渊州，并乘势侵占广西的门户镇南关。此后，法军并没有继续向广西挺进，而是在炸毁关门后南撤，继续“剿除”越南境内的黑旗军。
镇南关失守的消息传至北京，朝野为之震动，潘鼎新因为临阵脱逃，被革职回籍。国门失陷、主帅被革，前线的清军群龙无首，局势异常危急。此时，署理广西巡抚李秉衡召集诸将商议，决定共同推举冯子材为前敌主帅，以便扭转在战场上的败局。而在此之前数天，冯子材刚刚升任帮办广西关外军务。
受命于危难之际，年近七十的老将冯子材把生死置之度外，在接受任命的当天，便带着将领们仔细勘察地形、构筑防御工事，并决定采取诱敌深入之计，在关内与法军决一死战。与此同时，冯子材还将两个儿子带在身边，以示父子同上战场杀敌、报效国家的志向。
在备战工作就绪后，冯子材接连派出小股军队出关，以引诱法军前来进攻，后者果然中计。同年3月23日，法军倾巢出动，在越过关门后进入清军精心布置的防线。冯子材父子见状，便身先士卒冲上前去，与敌军展开白刃战，部众见主帅一马当先，也随即全线压上。经此一战，法军被打得丢盔弃甲、鬼哭狼嚎，在丢下数十具尸体后，异常狼狈地退出关外（详情见《清史稿·冯子材传》）。
镇南关大捷后，清军乘胜出关追敌，连克文渊、谅山、奇驴、长庆府、观音桥等处，毙伤敌军精锐近千人，连敌军主帅尼格里也身受重伤。镇南关大捷从根本上改变了战争的形势，若没有这场胜利，中国西南边疆的形势将不可想象。不仅如此，当法军惨败的消息传回国后，总理茹费理遭到空前的指责，很快便被迫辞职。
然而，正当冯子材准备再接再厉，彻底清除在越的法国侵略军时，清廷却在“乘胜即收”思想指导下，对外发布停战令，命冯子材撤兵回国，消息传来，前线清军和越南军民无不悲愤痛哭（“罢战诏下，子材愤，请战，不报，乃挈军还。去之日，越人啼泣遮道，子材亦挥涕不能已。”引文同上）。
1885年6月9日，李鸿章代表清廷，与法国公使巴德诺在天津签署《中法会订越南条约》，以承认法国对越南的保护权、允许在中越边界开口通商、降低云桂两省同越南边界的进出口税率等为代价，从而换取法军退出台湾、澎湖。就这样，法国在战场没有得到的权益，竟然在谈判桌上争取到，消息公布后举国哗然，纷纷哀叹“中国不败而败，法国不胜而胜。”
中法战争结束后，冯子材并没有告老还乡，而是继续活跃在国内战场上，奉命镇压海南黎族民众起事，并由此被晋升为云南提督，旋赏兵部尚书衔。此后十余年间，无论是甲午中日战争还是“庚子拳乱”期间，冯子材都曾请缨北上“勤王”，但均未能发挥应有的作用。
1901年，冯子材因不想改任贵州提督，遂告老还乡。两年后，钦廉一带会党蜂起，两广总督岑春煊因冯子材熟悉当地情况，便重新启用他为广西军务兼顾广东钦廉防务。冯子材此时已年逾八十，虽然有心效力清廷，但架不住年老体衰，再加上在行军途中中暑，结果尚未抵达钦、廉，便在南宁行辕辞世，终年86岁。
史料来源：《清史稿》