中国共产党成立85年来，中央机构几经变化。20世纪30年代，中央设立书记处;1966年8月，中央书记处停止工作;1980年十一届五中全会时，又恢复了中央书记处。中央书记处是一个什么样的机构，与中央政治局是什么关系?这要先了解中共中央机构的变化，这个变化与中国共产党的发展紧密相关。
以最小的官称“书记”作为党中央的最高领导的称谓
1921年7月，中共一大召开时，全国只有50多名党员。人员少，事务少，中央只设由三人组成的中央局，负责人称为书记。中共二大、三大，虽然选举了中央执行委员会，中央机构仍是中央局，负责人称委员长，到四大时改称总书记。委员长或总书记“总理各级党务”，既是决策机关，也负责日常工作。
中共一大时，将共产党的最高领导人称为“书记”。“书记”在当时是最小的官职，即“书记官”，用今天的话说，就是文书、秘书。为什么共产党选择最小的官称、与老百姓最近的官职作为党的各级负责人乃至党中央的最高领导的称呼呢?
中国共产党为表示与旧社会决裂的决心，为人民谋利益的决心，决不当官僚，决不做欺压百姓的老爷，选择了最小的官称“书记”，称呼党的各级领导乃至党中央的最高领导。
五大时，第一次选举了中央政治局委员、政治局常委、总书记
1927年4月，中共五大召开时，中国共产党已发展到5万多人，成为群众性的大党。中央机关仅有中央局已不足以有效地领导全党。在代表大会上，第一次选举了中央政治局委员、政治局常委、总书记，将决策机关与负责日常工作的机关第一次分为两个机构。政治局是决策机关，常委处理日常工作。总书记是常委之一，既领导决策机关也领导负责日常工作机关。
1928年6月，在莫斯科召开的中共六大沿用五大的惯例，仍是政治局决策，常委负责党中央的日常工作，从常委中选举总书记一人。中共六大通过的党章规定:“中央委员会由其本身委员选出政治局，以指导中央委员会全体会议前后期间内党的政治工作，并选举常务委员会以进行日常工作。”因全国各个农村根据地的建立、发展，政治局常委分散到各个根据地担任第一把手。此时，各个根据地均受到敌人的包围、“围剿”，难以召开常委会，党的领导力量显得有些薄弱。
中央书记处应运而生
1933年初，党中央迁入江西苏区。当时全国各苏区发展到十几块，红军达30万人，党员达30万人。仅一个总书记难以领导这样一个大党，中央书记处应运而生。
中央书记处成立的确切时间，现在已无据可考。中央红军长征离开中央苏区时，因将装文件的担子挑错了，中共中央的会议记录、中共中央向共产国际的报告，都留在苏区，后被烧毁，不留片纸。
1943年3月，中央机构调整，决定在两次中央委员会之间，中央政治局担负领导整个党的工作责任，有权决定一切重大问题，政治局推定毛泽东为主席;书记处是根据政治局所决定的方针处理日常工作的办事机关，书记处由毛泽东、刘少奇、任弼时组成，毛泽东为主席。这是中共中央第一次用“主席”的称谓。
八大时，中央政治局和书记处分开了
1956年9月，召开了中共八大。八大除设中央委员会主席外，第一次设了副主席。毛泽东继续当选为主席。选出的副主席有:刘少奇、周恩来、朱德、陈云。1958年5月的八届五中全会增选林彪为副主席。
八大时，中央书记处第一把手不再称“主席”。新的党章规定选举总书记一人。
此时的总书记与六大不同，六大的总书记是党的最高领导，而八大最高领导是党中央主席。
八大党章规定:“中央委员会的主席和副主席同时是中央政治局的主席和副主席。”七大规定“中央委员会主席即为中央政治局主席与中央书记处主席”，而八大没有规定他们是中央书记处的主席、副主席。这样，中央政治局和书记处就分开了，决策机关与领导日常工作的机关就分开了。中央书记处有很大的权力，如中共中央副主席周恩来任总理的国务院要接受中央书记处的领导。书记处的权力高于政治局委员，甚至副主席。
毛泽东这样安排自有道理，他说:“我说我们这些人，包括我一个，总司令一个，少奇同志半个(不包括恩来同志、陈云同志跟邓小平同志，他们是少壮派)，就是做跑龙套工作的。”他要培养邓小平，因而让邓小平先任中央秘书长，后任书记处总书记。邓小平不愿当总书记
邓小平于1954年任中共中央秘书长，副秘书长有:李富春、谭震林、李雪峰、刘澜涛、宋任穷、马明方、林枫、杨尚昆、胡乔木。当时几乎天天开秘书长会议，讨论研究各方面的工作。毛泽东召集一次秘书长会议，说得很明确:你们是干事的，对外一律用中央名义，不用秘书长、副秘书长名义。
酝酿八大中央名单时，邓小平表示愿意当中国的秘书长，不愿意当外国的总书记，怕不顺。邓小平说:“对总书记这一职务，我只有六个字，一不行，二不顺。”邓小平之所说“不顺”，一是和刘少奇不顺。刘是副主席、党的接班人。另一个是和周恩来不顺。邓小平之所以说“不行”，是因为刘少奇与周恩来同岁，比邓小平大6岁，他们党龄、资历、威望都在邓小平之上。
毛泽东做邓小平和中央同志的工作，讲得很风趣:“至于秘书长改为总书记，那只是中国话变成外国话。其实，外国的总书记就相当于中央的秘书长。”邓小平插话:“我还是比较安于秘书长这个职务。”毛泽东解释:“他说不顺，我可以宣传宣传，大家如果都赞成，就顺了。”最终，八大选出的总书记是邓小平。邓小平比毛泽东小11岁，52岁，和毛泽东在开七大时的年龄一样。
书记处的同志比政治局的一些同志消息更灵通
邓小平曾向毛泽东提出，书记处还是作为政治局办事机构，负责对军队和国务院的文件承送。毛泽东不同意，强调书记处是党中央的办事机构，什么事都要管，中央的事由你们做，发文用中央的名义。凡是党政军各方面送中央常委的报告、文件都要先送书记处。一般问题，书记处讨论决定，即可下达、执行。重大问题，书记处先拿意见再报中央常委讨论、决定。
书记处要处理大量日常工作，经常每周开会三四次，常常得到毛泽东的直接领导。书记处的同志最早听到毛泽东的声音，知道中央核心的决策，反而比政治局的一些同志消息更灵通。
十二大上，总书记成为党的最高领导职务
邓小平任总书记3年，1959年4月中央在上海召开八届七中全会，毛泽东说:小平是副统帅。1966年8月12日，在八届十一中全会上，进行中央领导的补选和选举，林彪排在毛泽东后面，是第二位。邓小平仍然在第六位，但是陶铸、陈伯达排在他的前面。政治局常委的变化必然影响到书记处的前途。此次全会虽然书记处增补了谢富治、刘宁一两位，但因邓小平受到批评，书记处很快就停止工作。
1980年，十一届五中全会“决定恢复党的第八次代表大会所决定并在十年间证明是必要和有效的制度，设立中央书记处作为中央政治局和它的常务委员会领导下的经常工作机构，并且选举胡耀邦同志为中央委员会总书记”。
1982年召开的中共十二大决定，中国共产党不再设主席、副主席。从此，总书记成为中国共产党中央的最高领导职务。但是，中央政治局仍是决策机关，在中央政治局及其常务委员会领导下，中央书记处仍负责党政军的日常工作。