“沧海一粟”这个成语，出自北宋大文豪苏东坡名篇《赤壁赋》中的“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”一语。“粟”本义是“谷子”，去壳后叫“小米”(《辞海》)。各种版本的《语文》课本中的注释、《语文教学参考》中的译文以及各种成语词典等，对“沧海一粟”字面意思的解释，几乎无一例外地说成是“大海中的一粒谷子(小米)”。我个人以为，这一理解值得商榷。
我们知道，对类似成语的理解，虽然重在“喻义”的把握，但对字面意思也不可小觑，因为“喻义”源于对字面意思的归概，“皮之不存，毛将焉附？”“沧海一粟”的字面是个比喻：把“大自然中的个人”比作“沧海中的一粟”；同时也是个对比：将“极小”(一粟)之物置于“极大”(沧海)背景之中，以凸显“生命个体之极其渺小微乎其微”。但把生命个体比作浩瀚大海中的一粒“谷子”，总给人一种不够自然、不合事理的感觉。我们可能不禁要问，大海中怎么会有“农作物”呢？把它理解成是“大海中的一粒沙子”岂不更近事理？
“修辞立其诚”。唐代大诗人李白曾在《北风行》中放言，“燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台”，有人曾质疑“雪花大如席”，认为说得太离谱。鲁迅先生曾站出来说道：“‘燕山雪花大如席’，是夸张，但燕山究竟有雪花，就含着一点诚实在里面，使我们立刻知道燕山原来有这么冷。如果说‘广州雪花大如席’，那可就变成笑话了。”同理，把“沧海一粟”释为“大海中的一粒‘沙子’”，有事实基础，顺理成章；而硬要说成“大海中的一粒谷米”却分明是生拉硬扯，令人费解。
那么，“粟”究竟能不能理解成“沙子”呢？答案是肯定的。《山海经·南山经》中有句话“英水出焉，西南流注于赤水，其中多白玉，多丹粟”，晋代郭璞注：“细丹沙如粟也”。可见，原文中的“丹粟”指的是“丹沙”，“粟”即“沙子”。又如《辞海》(上海辞书出版社1989年版)“粟”条第四义项释为“泛指粟状物”，所附例句正是《赤壁赋》中的“渺沧海之一粟”。沧海中的“粟状物”不就是“沙子”吗？
原载《读写月报•高中版》2009.9