蛇，自古以来都会被归类于危险生物，大多数人都会闻之变色，这种恐惧从表面看来自然是因为那些有毒的蛇——比如眼镜王蛇，如果被咬后没有及时注射血清和进行准确的医治，人就会在很短时间里死亡。有科学家发现很多孩童天生就怕蛇，即便他们从来没有见过蛇，经过研究，他们声称人类对蛇类的恐惧感是来自于基因记忆，因为蛇是我们祖先的天敌之一，被毒蛇咬后基本无药可治，而体型硕大的蟒蛇则时时会把人或灵长类当做盘中餐。
这种分析当然是有道理的，但事实上人类对蛇类的情感远比恐惧要复杂，在现实生活中，除了那些天生怕蛇的人，还存在天生不怕蛇的人，不但不怕，还乐于把蛇当做宠物饲养，在印度就有很多精通驭蛇之术的行家，甚至有些人在幼儿期便能与毒蛇泰然相处。而在广东，蛇则被视为是一种美食，广东人发明出了炒、烩、煎、扒、扣、煲等一系列烹制蛇菜的方法，但到了闽南地区，蛇又成了被崇拜的对象，古代的闽族还有饲蛇看家的习俗。福建各地都建有蛇王宫、庙宇来，人们祭祀蛇神，每年七月初七都会举行祀蛇赛神的庆典，届时会有许多人把蛇挂在身上，祈福平安。
事实上世界上很多国家都有蛇崇拜习俗，尼泊尔将蛇当作保护神，认为蛇可以驱除妖魔鬼怪。在印度，舞蛇文化已有千年历史，印度宗教专家认为印度的舞蛇文化起源于古老的宗教崇拜，这种宗教崇拜甚至比印度教等宗教还要古老，由于蛇蜕皮之后会以全新的形象出现，这个过程类似于死亡之后的重生，因此蛇成了重生的象征，舞蛇可能是古印度人对于死后重生表达敬畏的一种仪式。印度蛇节（Naga Panchami）是个非常重要的节日，那迦（naga）是一种居住在地下的蛇神，据说拥有可以照亮黑暗的地底世界的宝石。它的形象有时候多头，有时候则是人首蛇身，具有控制水，行云雨的力量，但佛教传入中国时，佛教徒将naga译成了龙，将nagaraja译成龙王，实际上与中国的龙并无关系。蛇神那迦有剧毒且具备再生的能力，被人们作为掌管生死的神灵来崇拜。柬埔寨人也崇拜那迦，在很多神殿的入口处都有那加的塑像。作为印度三大主神的毗湿奴，通常被描述为一位祥和的青年武士的形象，他安静地躺在千头龙王舍沙的身上漂浮于宇宙之海，这个舍沙，实际上是千头蛇。印度人将宇宙描绘成由龟、象和蛇组合的奇妙图景，巨大的龟伏驮着四只大象，大象撑起大地，一条巨大的蛇用身体环绕着一切，这是颇有象征意味的场景。
距今6000年前的两河流域苏美尔人认为蛇是创世之神，在苏美尔乌尔遗址发现的一块制作于公元前22世纪的泥板上，绘有一条衔住自己尾巴，身体围成圆环的大蛇，苏美尔人认为这条巨蛇是创世者的仆从，蛇头衔蛇尾的造型，象征着世界万物的周而复始。苏美尔人信仰体系中最重要的一个神——恩基，他与妻子宁胡尔萨格（Ninhursag）是人类的创造者，他被称为人类之父，其标志就是蛇。
巧合的是，在埃及神话中，蛇神赛托也是将世界缠绕起来的形象，蛇是埃及神话里出现最多的动物形象之一，有神明之蛇、法老之蛇和民间之蛇，可以说蛇的形象无处不在。
古埃及人认为蛇类是冥界的守卫者，太阳神“拉”从清晨开始乘坐太阳舟从东向西航行，夜晚则从西向东，在地下的混沌世界航行，拉要经过12个关口和地段，每个关口都有幽灵鬼怪及喷火巨蛇把守，第7关的守卫者是巨蛇阿波菲斯，它是智慧和战争女神奈特的唾液和呕吐物所变成的，身长200多米，为了阻挡太阳舟的航行，阿波菲斯喝干了地下尼罗河的水，太阳神“拉”则在其他神的帮助下，用刀和矛刺穿阿波菲斯的巨大身躯，迫使阿波菲斯吐出河水，从而继续前进，过了剩下五关之后，太阳神“拉”走出地下世界的大门，大地迎来光明。但阿波菲斯每天都会重生，与太阳神“拉”再一次从地下世界通过时，它会再次阻拦对方。
法老头饰和王冠上绘有眼镜蛇女神瓦吉特的形象，以此作为权力的象征，据金字塔铭文记载，地神盖伯把眼镜蛇授予法老，凭此认可法老是埃及王位合法拥有者。
在民间，蛇神最重要的职能是保护水源和土地。古埃及人相信尼罗河源自于河神哈比手里握着的两只瓶子，尼罗河从瓶子中倾泻而出，一条巨蛇全身围绕在哈比周围，用身躯保卫着哈比，守护着尼罗河吗，而掌管土地的地神盖伯常被描绘成蛇头人身的形象，丰收女神赖涅怒特（Ren-enutet）同时也是法老的保护神、农业的护佑者、生命之神，它的名字含有“保护”和“养育”的意思，决定人的寿命，帮助临产的妇女生产和抚育孩子，形象为人首蛇身，她的丈夫 sh a i是控制运气和命运的神，他可以预测命运。他的形象有时候是人形，有时候与赖涅怒特一样都是人头蛇身。有意思的是，Ren-enutet与 sh a i在读音上与女娲和伏羲十分相近，而女娲和伏羲也是人首蛇身，在中国的神话传说里，有女娲造人及女娲伏羲婚配繁衍人类的传说。
而中国的创世神话盘古开天的传说中也出现了龙蛇形象：《艺文类聚》卷一引吴·徐整《三五历纪》：天地浑沌如鸡子，盘古生在其中，万八千岁。天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古在其中，一日九变。神于天，圣于地，天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长，故天去地九万里。后乃有三皇，盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜。死后骨节为山林，体为江海，血为淮渎，毛发为草木。
龙首蛇身的盘古之君似乎代表着最初的灵性生物，众所周知，蛇的历史比人类要久远得多，最早的蛇类可能是在2.4亿年前～2.2亿年前进化而成的，而在中国民间很多地方认为蛇是极有灵性的生物，它可以通过修炼进化成龙，因此杀蛇是一种极大的罪孽，同时由于它们的智商极高，所以杀蛇也会引来蛇群的报复。在圣经故事里，夏娃和亚当正是在蛇的引诱下偷吃了智慧树上的果子，于是有了智慧，知道了善恶与羞耻——这个故事里的蛇可能是一种隐喻的形象，但是也从另一个方面反映了蛇在创世神话中的重要性。
古埃及《亡灵书》预言，当前世界重新轮回到天地未分的混沌之初时，“万物属性的赋予者”的神中之将仍然是至高无上的。神蛇在时间的两头都存在，不仅存在于世界从巨浸中显现之时，而且也存在于现存事物的末日。
在金字塔的塔文里有这样一段描写蛇的文字：“我出自浩浩巨浸所汇成之太古洪流。万物万汇之性情皆禀自我逶迤盘虬。天书之恢恢今古均由我执笔记录”。
这些文字似乎都在描述着蛇的象征意义——它是生命的起源，也是进化的终点。它可能是在揭示人类生命的本质：创世之神的人首蛇身形象表明我们的基因本就与蛇有关，我们是被高度进化的蛇形生物所创造出来的。
当然，这也可能只是一种哲学隐喻：用蛇的形象来代表死亡和重生，代表世界的周而复始；或是暗示人性的复杂：人性中的光明与黑暗是一对连体婴儿，蛇象征着人性中的黑暗面，代表着混沌与痛苦，但黑暗与光明是不可能脱离彼此而单独存在的，黑暗不仅是在消耗光明，同时也会刺激光明力量的生长，这是一种相生相克的关系。