唐代历史上，有一个十分著名的故事——玄武门之变。讲的是唐高祖李渊登基称帝之后，太子李建成因忌惮其弟秦王李世民的威望，联合齐王李元吉排挤陷害李世民，最终导致李世民及其拥戴者在长安皇宫的玄武门发动政变，李建成及李元吉身死，李世民继承皇位，是为唐太宗，年号贞观。
这个玄武门，其实就是皇宫的北宫门，之所以起名为“玄武”，是因为在中国古代，青龙、朱雀、白虎、玄武这四种上古神兽被视为东、南、西、北四方的保护神，而北方的保护神正是玄武，所以在古代，位于北方的宫殿门阙，有很多都被直接命名为玄武。
从出土的秦汉时期的画像砖及瓦当上，我们可以看到这四种神兽的大概形象：青龙，首如麒麟，身似螣蛇，犄角似鹿；朱雀，鹰嘴鹰目，全身色赤，其身为火覆盖；白虎其形类虎，怒目短耳、四脚五爪，长尾；玄武则是一只龟被蛇缠绕的龟蛇合体的造型，这个形象在四神兽里是比较特别的，仔细分析之后我们可以发现，玄武的造型应该是承载着古人的某种期望：龟是长寿的象征，而蛇则生育能力的象征——原始人时代，蛇图腾崇拜是极为常见的，一来，蛇的生育能力较强，一窝大约2-20个蛋；二来，伏羲与女娲的神话形象也是人首蛇身。在四象学说中，玄武则属于太阴，代表阴之盛，朱雀属于太阳，代表阳之盛，玄武太极图中，龟属于阳水，蛇属阴火，龟蛇相交，则寓为阴阳相交，《周易参同契》中云“雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以名牝牡，毕竟相胥”，明白地表达出阴阳交合阴阳平衡的观点。
我们可以大胆推测，古人设计玄武的造型时，意在让其成为生命的象征——渴求长生不死与强大的繁殖能力，是所有生命体发自本能的欲望。而玄武所在的北方，与五行属性相配，北方属性为水——最初的生命便来自于水中，水是所有生命体的母亲。《淮南子》中对北方环境作如是描述：“北方之极，自九泽穷夏晦之极，北至令正之谷，有冻寒积冰，雪雹霜霰、漂润群水之野，颛顼，玄冥之所司者，万二千里。”玄冥的冥，古音与武相同，俱读“没”，因此又有说法称玄冥既是玄武，而《河图帝览嬉》中云“北方玄武之所生，其帝颛顼，其神玄冥，北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”——这又似乎在说玄武与玄冥的区别，玄冥乃是从玄武化生出来的，而玄武则是由北方七星宿（斗牛女虚危室壁）所化生。龟与蛇在冬天都是会冬眠的，结合五行学说来看，五行属性为水者，对应的季节是冬季，水的特性是寒凉、闭藏、下行——龟蛇在冬日的冬眠行为正是闭藏，符合了天道，故而龟长寿，蛇多子。五行属性为水者，对应的颜色为黑色，玄色虽泛指黑色，但又与黑色略有不同，更准确地说是黑中微微带红的颜色，用这种颜色来表达龟蛇的属性（阳水阴火）显然更为贴切，所以古人在取名时，使用了玄武而非黑武，至于这个武字，普遍认为龟甲如铠甲，如武士可御侮，楚辞集注云：“位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”
道教的玄武大帝，又称真武大帝，传说是太上老君八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫，净乐国王善胜皇后之子，皇后梦吞日后便觉怀孕，十四个月后诞下一子，长成后入武当山修道四十二年，白日升天，玉皇大帝封为太玄，镇于北方。真武大神在民间又被称为荡魔天尊，塑像表现为金锁甲胄，脚踏灵龟，按剑而立，身边站立着龟蛇二将及记录三界功过善恶的金童玉女——玄武的龟蛇形象与道家的阴阳平衡思想是比较契合的，所以将玄武一名移植入道家的神系，是合乎逻辑也合乎情理的，另外，在《北极七元紫延秘诀》里，玄武亦有一人格化的神：称为“执明神君”，其它四神也都各自有各自的人格化之神，如青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”，这些，我们都应该从哲学的角度去看待：神灵其实意味着超越的力量，人类对于神灵的崇拜，是因为人类渴望超越自身。
古人对于顺应天道是十分重视的，体现在很多的习俗礼仪及行为细节里，古人常研究天象来寻找天道的规律，我们的祖先选择了黄道和赤道附近的二十八个星宿作为观测的坐标，把这些星群用看不见的线连接成四种动物（青龙、朱雀、白虎、玄武）的形象，即东方苍龙七宿（角亢氐房心尾箕）、南方朱雀七宿（井鬼柳星张翼轸）、西方白虎七宿（奎娄胃昴毕觜参）、北方玄武七宿（斗牛女虚危室壁）。如南方朱雀七宿，从井宿到轸宿被视为一只鸟，柳宿为鸟嘴，星宿为鸟颈，张宿为鸟喉囊，翼宿为翅膀。北方玄武七宿，有六十五个星座八百多颗星，斗宿为龟首，形如斗。
玄武形貌的雏形或许最初是来自于星辰，在与从古人的美好期望相结合之后，它有了更具体的形象特征，并成为人们膜拜和研究的对象，一种特殊的星宿崇拜形式被发明了出来。我们都知道，人类超越自身的渴望正是人类文明的原动力，随着被赋予越来越多的特征和意义，在集体的智慧的孕育之下，青龙、朱雀、白虎、玄武都发展成为内涵丰富的文化符号——当一些人挖掘宝藏时，另一些人在制造宝藏，在你的双眼看向超越的时候，超越就已经发生了。