嫦娥奔月，是中国著名的神话故事，再加上嫦娥奔月和中国传统节日中秋节有关，因此嫦娥的大名，可谓妇孺皆知。关于嫦娥的传说，在《淮南子》中有详细的记载，基本的故事情节是，嫦娥的丈夫羿从王母娘娘那里得到了不死药，羿出门后，嫦娥吃了不死药，便飘离大地，飞向了月宫之中。不过，《淮南子》中的嫦娥的故事并不浪漫，表现为两点：第一，嫦娥是趁丈夫不在，偷吃了不死药。第二，嫦娥飘到月宫之中，变成了一只捣药的蟾蜍，也就是蛤蟆。
中国古代的神话故事，讲究圆满，《淮南子》中的嫦娥形象，不被古代人文认可，因此，经后人加工，这故事发生了改变。修改后的故事大致意思是：后羿射日后，立下大功，因此王母娘娘送后羿一包长生不老药，后羿长期出门在外，便把药交给妻子嫦娥来保管。有一天，有一帮坏人趁后羿出门，逼嫦娥交出长生不老药，嫦娥为避免被坏人夺走，便将药全部吞下，身体突然不受控制，飘向月宫。这时后羿回到家，看着飘走的嫦娥，已经来不及了。于是，每逢月圆之时，便仰望明月，把嫦娥喜欢吃的水果食物摆在香案上，纪念远去的嫦娥。这就形成了嫦娥奔月的“完美”版本。
实际上，这个看似完美的神话故事，有一个非常大的错误，因为嫦娥的丈夫，并不叫后羿。在中国历史上，有一个叫羿的人，生在尧舜禹的“尧”时期，是一位神射手。根据《楚辞》记载：
尧时十日并出，草木焦枯，尧命羿射十日，中其九日。
也就是说，在尧时期，天上出现10个太阳，尧让羿射掉其中9个。
在这个射日的“羿”之后，到了夏朝夏启时期，有一个叫有穷氏的部落，他们的部落首领也叫羿。《左传》中记载：
羿居穷石之地，故以穷为国号，以有配之。犹言有周、有夏也。
因为射日的“羿”在前，有穷氏的首领“羿”在后，因此人们把射日的“羿”叫做“羿”或者“大羿”，而有穷氏的首领叫做“后羿”。也就是说，所谓的“后羿射日”，实际上应该是“大羿射日”，而嫦娥的丈夫，应该是大羿，而不是后羿。因为两个“羿”的名字相似，因此在民间传说中早已混淆。
1993年，湖北江陵荆州镇出土了813枚竹简，有学者惊奇地发现，在“嫦娥奔月”的神话故事中，不仅后羿的名字是错的，连嫦娥的名字也错了。
在《周礼》中曾记载，中国古代有“三易”，分别叫《周易》《归藏》《连山》，但在中国传统文化中，只有《周易》流传了下来，另外两个“易”则失传了。没想到的是，1993年，考古人员在湖北江陵荆州镇王家台的一个秦墓中，出土了813枚竹简，其中就包括失传已久的《归藏》，《归藏》全文4000多字，这次重见天日，意义重大。在整理这批竹简中，发现了有嫦娥奔月的记载。曰：
昔者姮娥窃毋死之□奔月，而枚占□□有黄。占之曰：吉。（□代表受损未识别的文字）
这里提到了奔月之人，名叫“姮俄”，而不是“嫦娥”，而且，这里的奔月，是一个吉利的事情，并没有记载她和羿的爱情故事。因为《归藏》产生于周朝，而《淮南子》产生于西汉，因此《归藏》的“姮娥奔月”，可谓是奔月故事的最早记载。那问题来了，奔月之人，本名叫姮娥，怎么在《淮南子》里，就变成了“嫦娥”呢？
原来，《淮南子》的作者刘安生活在汉文帝时期，而汉文帝名叫刘恒，古代臣子要避天子名讳，因为“姮”和“恒”同音，不便写在书中，因此便将“姮娥”改为“嫦娥”。对此，最新版本的《辞海》对嫦娥一词的解释为：
本名姮娥，相传因偷吃不死之药而飞昇月宫，成为仙女。汉朝文人为避汉文帝（刘恒）讳，改“姮”为“嫦”。
“恆”有经常、长久、固定不变的意思，也意味着持久不变的意志。东汉许慎所撰《说文·二部》曰：“恆，常也。”南朝梁陈之间顾野王所撰《玉篇·心部》亦曰：“恆，常也；久也。”
今天的“恒”字在上古时期有两种写法。一种写法从“月”，左边是“忄”（有的无“忄”），右边是“二”字之间夹一“月”字，即“亙”字。《说文》：“古文‘恆’从月。”《诗》曰：“如月之恆。”古文字学家商承祚教授《〈说文〉中之古文考》曰：“（甲骨文、金文中，‘恆’字）皆从月。既云古文从月，又引《诗》释之，则原本作‘亙’。”可见由“忄”和“亙”组成的“恆”字是“恒”的本字。
“恒”字的另一种写法从“日”，即左边“忄”不变，右边“二”字之间夹一“日”字，即“亘”字。这种写法也不少，最著名、与今天的“恒”最接近的要数东汉时期《郙阁颂》里的“恒”。
所以“恒”与“恆”在古代是通用字，也可以说“恒”是“恆”的俗字。明末张自烈《正字通·心部》曰：“恒，俗‘恆’字。”
由于“恆”、“恒”通用，所以在不少古籍中，恆娥常常被写作“恒娥”。后来，有人根据恒娥的性别，把“忄”旁儿改作女字旁儿，派生出一个“姮”字。于是恒娥又写作“姮娥”，有时候还简称“姮”。南朝梁陈之间顾野王所撰《玉篇·女部》曰：“姮，姮娥也。”可见最晚南朝时“姮”字已出现，恒娥可以写作“姮娥”了。
“姮”既然是“恒”的俗字，姮娥便经常出现在古人不同的著作中。如：五代和凝《柳枝》词：“不是昔年攀桂树，岂能月里索姮娥？”北宋晏几道《鹧鸪天》词：“姮娥已有殷勤约，留著蟾宫第一枝。”清人蒲松龄《聊斋志异·邢子仪》：“朱在云中言曰：‘下界人勿须惊怖，我，月府姮娥也。”古人用恒娥借指月亮时，也经常把恒娥写作“姮娥”。
恆娥后来又被叫做“常娥”。这与古代的避讳有关。在我国封建时代，君主和尊长的名字是不能直接说出或写出的。著书、言谈、写文章时遇到这些字，要设法避免，这叫“避讳”。
常用的避讳手法有三种：改字、空字、缺笔。其中改字用得最为普遍。北岳恒山是我国著名的五岳之一，可是在司马迁的《史记》中，没有恒山，只有常山。因为汉文帝姓刘名恒，“恒”字是不能出现在书中的，于是司马迁采用改字的避讳手法，将“恒”改成了“常”。同样，商纣王之同母庶兄，名微子启，在《史记》中被写成了微子开。因为汉景帝姓刘名启。
也是由于汉文帝姓刘名恒，为了避文帝讳，恆娥必须改名。又由于“恆”、“恒”的意思是“常”，恆娥于是被改成了常娥。唐朝诗人李商隐有一首咏嫦娥的诗。诗曰：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。常娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”诗的题目就是《常娥》。
后来，人们又根据常娥的性别，在“常”的左边加上了女字旁，于是常娥又被写作“嫦娥”。
今天，人民大众不再叫她的曾用名恆娥、恒娥、姮娥或者常娥了，统统都称嫦娥。