“曰南北，曰西东。此四方，应乎中。”这句话出自《三字经》，是古代儿童启蒙教育的必备书籍，在传统文化中，东南西北中被称为“五方”，都是指方向。但在特殊的语境中，东、西二字，也有其他含义。例如，古代的长安城异常繁华，长安城有东市和西市两个重要的商业区，百姓们要去集市上购物，要么往东，要么往西，因此久而久之，就形成了“买东西”，“东西”这两个字，成了泛指事物的代称。
在我国古代，私塾教育几乎是每位读书人的必经之路。古代男儿的读书年龄从3岁开始，被称作“蒙学”，即启蒙教育。3岁到18岁时，是启蒙教育并且考取童生的阶段，一旦考取童生，就可以到朝廷开办的“县学”里学习了，然后考取秀才。在入“县学”之前，都要经历私塾教育，而私塾的先生，则是读书人最早的恩师。有趣的是，在古代，私塾老师自称“西席”，而学生家长，则自称“东家”，东、西二字，因何会在古代教育体系中同时出现呢？这要从历史上的一顿饭说起。
古代的私塾老师，大致可分为两种，第一种，叫家塾老师，即一个大家庭，延请一位先生，来教育族中的子弟。第二种叫门馆老师，是指老师在自己家中开办一个学堂，自己招生，相当于原始的学校。而大部分士大夫家庭，所面临的都是第一种私塾老师。古代讲究尊师重教，老师的地位非常高，哪怕在皇宫里，老师教育皇子，皇帝也不能多做干涉。
东汉的开国皇帝刘秀时，有一位著名的儒士，名叫桓荣，60岁的时候被刘秀请进皇宫，做太子刘庄的授业恩师。等到刘庄继位，是为汉明帝，特别尊重自己的老师。每年的八月二十七日，孔子生日这一天，刘庄都会用车将桓荣接到宫中，邀请桓荣，并且赐他许多恩赏。有一年，汉明帝亲自来到太常府（桓荣的家里）拜访老师，桓荣高兴的不得了，立即命人准备宴席，这师徒二人要对饮一番。
古人对饮，是两人东西方向相对而坐，中间有一个桌几。因为汉代以右为尊，汉明帝便让恩师桓荣坐在西面，而汉明帝自己坐在下首，也就是东面。由此，在大富人家，开始称老师为“西席”。
《称谓录》云：
“汉明帝尊桓荣以师礼，上幸太常府，令荣坐东面，设几。故师曰西席。”
古代每逢节日，例如清明、夏至，学生家长都要宴请老师，在排座次时，老师坐在西面的席位，而家长坐在东面席位。因此，久而久之，人们既然称老师为“西席”，而称老师的雇主，也就是学生家长为“东家”，或者“学东”。
在古代，“西席”这两个字是较为体面的，假如某个秀才，曾经做过某王公贵族府上的“西席”，这就是他的一张镀金的名片。到明清时期，官员家中会请多个“西席”，这些“西席”有的负责教育官员的孩子，有的则充当谋士，但对外都称“西席”。
而“东家”的“东”字，也被后人发扬光大，例如，请客吃饭叫“做东”，房子的主人叫“房东”，都是代表主人的意思。
汉明帝估计没有想到，他和老师吃了一顿饭，将“东”“西”二字延伸到了古代教育系统，形成了一种独特的文化。