芍药古已有之，中国最早的诗歌总集《诗经．国风．郑风．溱洧》中就有这样的诗句：
溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕑兮。女曰观乎？士曰既且。
且往观乎？洧之外，洵吁且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以芍药……
旧时的道学先生常摇头说：“郑风淫”，这首诗也不例外，那个迂腐腾腾的朱熹就斥之为“淫奔者自叙之词”。这首诗说的是什么意思呢，我们抄下余冠英先生所译的文字：溱水长，洧水长，溱水洧水哗哗淌。小伙子，大姑娘，人人手里兰花香。妹说：“去瞧热闹怎么样？”哥说：“已经去一趟。”“再去一趟也不妨。洧水边上，地方宽敞人儿喜洋洋。”女伴男来男伴女，你说我笑心花放，送你一把芍药最芬芳。
原来这首诗描写的是三月上巳之辰，郑国溱洧两河之畔，男女杂集，春游欢会的情景，有人说古人用芍药中的“药”（此字我们这里方言还念“约” ）字代表相约，所以芍药也成为男女间定情的象征，诗中的男子将一朵鲜媚的芍药送到女子手中，爱情之花也在彼此心中绽放。
这情景，这诗句，打动着千古以来的痴男怨女。《红楼梦》中的林妹妹，第四十回行牙牌令时表现很有点“失态”，一会说《牡丹亭》里的“良辰美景奈何天”，一会说《西厢记》中的“纱窗也没有红娘报”，最后又来了句“仙杖香挑芍药花”，这芍药花，正象征着蓬蓬勃勃的爱情。
所以宋人张镃在诗中赞道：“自古风流芍药花。”
1.扬州帘卷东风里
姜夔有一首词《侧犯．咏芍药》，说的是扬州的芍药：
恨春易去。甚春却向扬州住。微雨。正茧栗梢头弄诗句。
红桥二十四，总是行云处。无语。渐半脱宫衣笑相顾。
金壶细叶，千朵围歌舞。谁念我、鬓成丝，来此共尊俎。
后日西园，绿阴无数。寂寞刘郎，自修花谱。
北宋时扬州芍药就极为繁盛，苏轼有诗：“扬州近日红千叶，自是风流时世妆。”当时扬州每年举办芍药万花会，官吏搜聚绝品十余万株观赏欢宴，一时热闹非凡，扬州芍药自此名闻天下。后来苏轼见太过扰民，曾一度废止了这种行为，但只禁得一时，扬州芍药还是“佳种年深亦多变”，品种和数量越来越多。
然而到了南宋，金兵南下洗劫扬州（一一六一年）后，城破人亡，芍药也无复往日之景。姜夔重过扬州时就写下了我们熟知的“二十四桥仍在”“念桥边红药年年知为谁生”的著名词句。
然而写芍药时，还是不得不提起扬州，正像写牡丹离不开洛阳一样，南宋大奸臣贾似道有诗：
又是扬州芍药时，花应笑我赋归迟。
满堂留得春如画，对酒何妨鬓似丝。
玉立黄尘那可到，锦围红蜡最相宜。
买山若就当移种，此际谁能杖履随。
贾似道人坏诗不坏，这首写芍药的诗倒也不错。要说古时做皇帝也不容易，奸臣也不是个个都在大白脸上写着“奸臣”二字，单看这诗，怎么能想到他是奸臣庸臣？
另外，元末诗人杨允孚《咏芍药》里这样写道：
时雨初肥芍药苗，脆肥香压酒肠消。
扬州帘卷东风里，曾惜名花第一娇。
清代塞尔赫有七绝《白芍药》一诗：
珠帘入夜卷琼钩，谢女怀香倚玉楼。
风暖月明娇欲堕，依稀残梦在扬州。
到了明清，扬州芍药规模虽不如宋代，但却培育出极为罕见的黑芍药，此品种花朵色深紫近黑。明末清初的扬州，园林极盛，各园中也都广泛种植芍药。
《鹿鼎记》中写韦小宝因当年受过扬州禅智寺里和尚的气，找借口要将扬州的芍药花尽数掘掉，后来有个叫慕天颜的人讲了个“四相簪花”的故事（来历见后文），韦小宝欣喜之下，对芍药也起了爱惜之心，不再有意为难。
韦小宝当时要掘毁芍药，找的理由是“战马吃了芍药，奔跑起来便快上一倍”，这当然是信口胡言，但芍药确有药用价值不假，芍药有养血敛阴、柔肝缓中、止痛收汗等功用，对于一些女性特有的疾病更是有显著功效，故有“女科之花”的称谓。
2.好为花王作花相
芍药，和牡丹的形貌非常相近，但牡丹是木本，花大枝粗，有雍容华贵的气象，而芍药是草本，显得娇小柔弱，所以古人评花时以牡丹为第一，芍药第二。如宋朝陆佃就在《崥雅》一书中写道：“今群芳中牡丹品评第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”
所以在我的印象中，常觉得，牡丹像是那种朱门甲第中的贵族少妇，而芍药则是像红娘一般的大丫头。
宋代邵雍有诗：“要与牡丹为近侍，铅华不待学梅妆”，方回也说：“可止中郎虎贲似，正堪花相相花王”。所谓“中郎虎贲”，是这样一个典故，说东汉时的蔡邕（蔡文姬的父亲），曾做左中郎将，有一个勇士与蔡中郎长相特别相似。所以后来形容两人面貌相似，就用“中郎虎贲”。这里是说芍药和牡丹的“容貌”相似。
杨万里有诗：
红红白白定谁先？袅袅婷婷各自妍。
最是依栏娇分外，却缘经雨意醒然。
晚春早夏浑无伴，暖艳暗香正可怜。
好为花王作花相，不应只遣侍甘泉。
关于芍药为“花相”一说，还有以下的来历：北宋著名科学家沈括，在他的《梦溪笔谈．补笔谈》中记载了“四相簪花”的故事：
韩琦于庆历五年（一○五四年）上任扬州太守时，其府署后园中芍药一干分四歧，歧各一花。每朵花瓣上下红色，中间围一圈金黄色花蕊，是一种叫“金带围”的新品种，韩琦十分高兴，又邀了三人，同来观赏。这三人为大理寺评事通判王珪、大理寺评事佥判王安石、大理寺丞陈升之，酒至中筵，剪四花，四人各簪一朵。过了三十年，四人都先后当了宰相。因芍药中“金带围”品种与宰相的金色腰带相似，从此，芍药便成了“相”的代表。
每个朝代的审美标准不大一样，在盛唐，人们喜欢体态丰腴的美人，所以富贵雍容的花王牡丹更为得宠，刘禹锡在《赏牡丹》一诗中就这样写道：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖静少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”这里就贬芍药而重牡丹。
但是渐渐地到了唐代后期，人们对于芍药也越来越喜欢了，晚唐诗人王贞白有诗道：“芍药承春宠，何曾羡牡丹”，而唐宋八大家中韩愈、柳宗元这两位唐代人物都不约而同地喜欢芍药，柳宗元有诗《戏题阶前芍药》：
凡卉与时谢，妍华丽兹晨。
欹红醉浓露，窈窕留余春。
孤赏白日暮，暄风动摇频。
夜窗蔼芳气，幽卧知相亲。
愿致溱洧赠，悠悠南国人。
柳宗元这首诗遵循了古体诗含蓄、典雅的特点，比较内敛。而一向板着脸做正统模样的韩愈，在芍药诗中不知为什么非常狂放，甚至激动得有些失态：
芍药
浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘笼。
觉来独对情惊恐，身在仙宫第几重。
七古．芍药歌
丈人庭中开好花，更无凡木争春华。
翠茎红蕊天力与，此恩不属黄钟家。
温馨熟美鲜香起，似笑无言习君子。
霜刀翦汝天女劳，何事低头学桃李。
娇痴婢子无灵性，竞挽春衫来此并。
欲将双颊一睎红，绿窗磨遍青铜镜。
一尊春酒甘若饴，丈人此乐无人知。
花前醉倒歌者谁，楚狂小子韩退之。
在我们的印象中，李白花下高歌，自称“我本楚狂人，凤歌笑孔丘”的时候不少，也不足为奇，但韩愈却是儒教的忠实信徒，常一副正襟危坐的样子，但不知为什么面对芍药花，居然花前醉倒，自命为楚狂接舆，可能是对芍药太过喜欢了吧？
宋明清之时，人们更喜欢体态轻盈的芍药，常作为美人之喻，钱谦益写了《有美》这样一首长诗来称赞他的少妻柳如是，其中就说“芍药翻风舞，芙蓉出水鲜”。
3.尚留芍药殿春风
芍药虽然不及牡丹，但花容绰约，也自有可观之处。而且芍药的花期比较晚，俗话说：“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药。”芍药盛开之时，正是“人间四月芳菲尽”，花事冷清的时节。所以芍药就更值得人们珍惜了。宋人陈棣有诗：“谁为东君得意忙，尚留红药殿群芳”，洪炎也说：“山丹丽质冠年华，复有余容殿百花”，赵葵的《芍药》诗说：“芍药殿春春几许，帘幕风轻飞絮舞”。
邵雍有诗：“一声鸪鴃画楼东，魏紫姚黄扫地空。多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”，当“魏紫姚黄”这些名贵品种的牡丹凋零殆尽时，芍药却像百花群中殿后的主力军一样，及时地盛开，给春残寂寞时节增添了几许色彩，正是“天怜独得殿残春”（陈师道《谢赵生惠芍药》）。
元代散曲家刘敏中的这首《清平乐》词更是表达了百花净尽后，突然又见芍药怒放时喜出望外的心情：
牡丹花落。梦里东风恶。见说君家红芍药。尽把春愁忘却。
隔墙百步香来，数丛为我全开。拼向彩云堆里，醉时同卧苍苔。
芍药虽然不如牡丹更有花王风范，但她更娇媚可人，风姿绰约。《本草纲目》中这样说：“芍药犹绰约也，美好貌。此草花容绰约，故以为名。”芍药的名字是不是真是由此而来，大可商榷，但芍药姿态柔美，却是一点也不假。
宋人张嵲这首诗把芍药的娇媚之态写得很是动人：
青春爱谢日迟迟，正是群芳扫迹时。
浓露有情融睡脸，暄风无力困丰肌。
苦将蕊气相牵引，若对华灯不自持。
应似西江明夜火，馆娃宫里醉西施。
当然，把芍药写得更妩媚娇懒的，还当数秦观这首诗：
一夕轻雷落万丝，霁光浮瓦碧参差。
有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝。
金人元好问曾嘲笑过此诗：“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝。拈出退之山石句，始知渠是女郎诗。”他认为和韩愈苍劲古拙的“山石”类的诗句比起来，秦观这诗就太娘了。但这不能证明秦观这首诗不好，世上有万种风情，芍药一般的娇柔之姿、女儿之态，也是大自然赐予人间众美中的一种。
最后我们再来看一首宋人曹勋的《代花心动．芍药》：
密幄阴阴，正嘉花嘉木，尽成新翠。蕙圃过雨，牡丹初歇，怎见浅深相倚。
好称花王侍。秀层台、重楼明丽。九重晓，狂香浩态，暖风轻细。
堪想诗人赠意。喜芳艳卿云，嫩苞金蕊。要看秀色，收拾韶华，自做殿春天气。
与持青梅酒，趁凝伫、晚妆相对。且频醉，芳菲向阑可惜。
这首词写得婉转细腻，里面也包括了我们上面提到的众多典故。芍药虽比不上花王牡丹那样冠绝群芳，引人注目，但她却像普天下千千万万的寻常女儿家一样，朴实、纯洁，又不失娇艳明媚，我们又有什么理由不喜爱她呢？