首先我们来介绍一下北洋三杰之一的冯国璋。冯国璋（1859年1月7日—1919年12月28日），字华符，一作华甫，直隶河间县西诗经村人， 直系军阀的首领，与王士珍、段祺瑞并称为“北洋三杰”。冯国璋早年毕业于北洋武备学堂，曾任北洋步兵学堂总办兼督练营务处总办。光绪二十九年（1903年），冯国璋任中央练兵处任军学司正使，后历任统制和第一军总司令。其为人亦首亦尾，但聪明好学、勤奋刻苦。辛亥革命时率领北洋军镇压武昌起义。后曾奉命率军进攻南京，镇压“二次革命”。又出任江苏都督，坐镇东南。袁世凯称帝后曾任命他为参谋总长，后来又让他代替段祺瑞兼理征滇总司令，他均未上任。并联合五将军发出逼迫袁世凯取消帝制的通电。
袁世凯死后，黎元洪继任大总统，经过国会补选冯国璋为副总统，在南京办公。后黎元洪与段祺瑞爆发“府院之争”，引发张勋复辟，为段祺瑞所镇压。黎元洪辞职，冯国璋进京任代理总统，段祺瑞复任国务总理。民国七年（1918年）8月13日，冯国璋通电辞去副总统，于民国八年（1919年）返回河间故里。民国八年（1919年）10月，冯国璋抵北京，12月28日病逝，终年60岁。去世前让秘书长张一麟向各省长官发遗电“愿内外同心，化除轸域，早日完成和平统一。”冯国璋还是现在国家一级演员著名小品演员冯巩的太爷爷。
冯国璋一生善于搜刮钱财，积攒钱财资产无数，尤其是在天津的房产，共有三处，房间620多间；北京帽儿胡同是本宅，房屋500多间、煤渣胡房屋30间、元勋大人胡同和西堂子胡同房屋40多间。其次就是冯国璋的地产和田庄，据统计有1100余顷，他认为土地买卖最挣钱，经营过多次土地交易，而他搜刮钱财的目的还是因为手头紧养成了这个习惯。在冯国璋当总统时，段祺瑞为总理，段祺瑞之所以被称为“段虎”，主要是因为他独断专行，脾气暴躁，自以为是。任总理之时完全不把黎元洪放在眼里，而冯国璋在政治上却远没有段祺瑞的霸气，所以冯国璋逐渐成为黎元洪的翻版，处处被段祺瑞所压制，致使冯国璋政令不出府门。
此前，冯国璋任督军时，掌控长江三督，实力雄厚。此时，他仅能把崇文门监督，掌控崇文门商税之权纳入手中，为自己每月增加月二十万的收入，但这二十万根本填平不了总统每个月的支出。黎元洪也曾感叹，总统不是人当的，当一个月总统赔了三万，当一年的总统得赔三十六万。而冯国璋卖鱼这件事就发生在他当总统时。
某日入夜，冯国璋在花园散步，看见鱼池中鱼儿浮动活跃，便问随从：这里的鱼很多吗？随从答到说“您看见那几条黄河大鲤鱼没？全是袁世凯大人养的。”怕是有三尺那么长吧？”这还算小的，里面有一条活了几百年的鱼，四十多斤的名贵鲤鱼，鲫鱼脖子上系了两道金圈，挂着两块金牌，您可以找找看。” 说这鱼池从明朝嘉靖年间就开始有人养鱼，每个中南海的主人都会在活鱼翅上插御字金牌，最后放入鱼池，最重的有几百斤。听完这些冯国璋突然说了一句话“把这些鱼卖了吧，肯定值不少钱”。 第二天一大早就有人来这里将鱼全部打捞起来，为了卖个好价钱，卖的时候不叫鲤鱼，一律叫“总统鱼”，一时间，北京多数饭店都在卖总统鱼，价格不等，冯国璋也从中挣了一大笔。
可以说冯国璋这么会赚钱也是被逼出来的，到最后一直成了习惯，他不仅靠卖中南海里的“国宝鱼”敛财，对家乡（直隶河间县）的名木古树也没放过，他将历代留下的名贵树木全部砍伐，运到天津高价卖出，这无疑又激起了一波民愤。所以坊间给冯国璋做了一首打油诗——宰相东陵伐木，元首南海卖鱼。用来取笑冯国璋种种行为。