1867至1870年间，晚清思想家王韬游历欧洲时，曾目睹过这样一幅场景：“车道之旁贯接铁线千万里，不断以电气秘机传递言语。有所欲言，则电气运线如雷电之迅，顷刻千里，有如觌面晤对，呼应问答。”
曼哈顿市中心上空密密麻麻的电报线
王韬所描绘的场景，正是当时电报在欧洲社会普及的情景。自1837年美国人莫尔斯发明电报以来，电报作为一种先进的通讯工具，伴随着工业革命的脚步在欧美大行其道，广受欢迎。1851年，英吉利海峡海底电线铺设成功，标志着电报跨越了地理上的限制，开始连接全球。此后，欧美各国在国与国、洲与洲以及宗主国与殖民地之间大力铺设海底电线，实现了信息跨洲过海，转瞬即达。继交通工具近代化之后，人类终于实现了通讯手段的近代化。
当中国历史进入晚清之后，西方文化的冲击，迫使一切中世纪的东西逐渐向近代化转变。从鸟枪弓箭到洋枪洋炮，从老牛破车到火车呼啸，从古老的驿站到先进的电报，新事物在陌生的土地艰难而顽强地发展了起来。
一
在电报进入中国之前，官方通讯主要依靠传统的驿站体系，即通过人骑马或坐船以接力的方式传递信息。康熙皇帝曾自豪地为大清驿站体系点赞：“每一昼夜可行千余里，且互相更代，事无稽误，人不疲劳······邮递之速，其有裨于军机者大矣。”虽然日行千里有点夸张，但不可否认，这一体系在古代社会确实算得上高效。
进入19世纪后，清王朝不断衰落，吏治腐败，财政困难，国家机器逐渐失灵，驿站作为国家机器的一部分，也“台站疲累，积久弊生”，各地驿站递送的文件常常迟误。另一方面，西方列强不断挑衅和入侵大清，各种军事、外交、通商问题纷至沓来，陈旧落后的驿站，让朝廷无法及时掌握情况，严重影响了决策和反应效率，传统通讯方式已越来越不适应这个庞大的帝国。
当然，以上情况都只是客观事实，而不是清王朝的认知，事实上，清王朝的各种事物虽然落后，但当时人并不觉得落后，更不会觉得外国的东西好，否则后来的洋务运动也就不会遇到那么大阻力了。这正如一位翰林所言：“中国四千年来没有过电报，固仍泱泱大国也。”
最先提出改变清朝通讯落后现状的是外国人。
19世纪60年代末，英国人已经将海底电线从地中海、红海、印度洋铺设到了印度，并打算经东南亚、香港延伸到中国。陆地上，英国、挪威、丹麦等国组成的大北电报公司，已经将电报线贯穿了西伯利亚，下一步计划延伸到中国东南沿海和日本。为了加强与中国的联系，西方列强纷纷要求在中国架设电报线。
1861年俄国公使巴留捷克向总理衙门提出，设立北京到天津之间的铜线，这是外国首次提出在中国架设电报，遭到了清政府的断然拒绝。此后各国接踵而至，要求在华设线，为了说服清政府，他们帮助清政府分析了电报的种种好处，比如朝廷可坐镇京师，随时遥控地方，及时抵御外敌，平息内乱等等，还拿日本接受电报来举例子。但无一例外地遭到了清政府的拒绝。
清政府拒绝电报的理由，与拒绝铁路的理由差不多，概括起来，大致有以下几点：架设电报，势必会毁坏坟墓、田舍，破坏地脉和风水，这与中国社会公序良俗格格不入；架设电报后，外国人在华通信将更加方便，自然也方便了他们侵略中国；老百姓反对和破坏电线，而地方官员在外国的压力下，要承担保护电线的责任，两相冲突，容易酿成民变。
老百姓因观念和认知而普遍仇视电报，官员因循守旧，害怕担责，纷纷上书反对电报，比如驻天津的三口通商大臣崇厚就认为架设电报“于中国毫无所益，而徒贻害于无穷”，在这种情况下，清廷顶住了列强的压力，坚决不准在华设线。
二
对于电报，清政府能抵制一时，抵制不了一世。当道理讲不通的时候，列强只能来硬的。
1870年4月，英国驻华公使威妥玛照会总理衙门，要求“由广州、汕头、厦门、福州、宁波向通商各海口的水底暗设铜线，通至上海”，不等总理衙门回复，电报公司便把线铺了，总理衙门只得承认既成事实。奕䜣说：“重洋大海之中，外国自行其法，则固中国力所不能禁止者也······尚可通融准办。”意思就是大海之上，中国管不着，听任外国人折腾·····这事可以通融办理。
之后，总理衙门指示各地官员：“遇有洋人安设通线之处，只准在沿海洋面水底，其线端只准在船只内安设”，还表示大清不承担保护海底电线的责任。这意味着清政府允许了外国铺设海底电线的要求。同年，大北电报公司开始铺设海参崴-长崎-上海-香港的海底电线，次年完工。自此，从上海的电报北通俄国，西通欧美，东通日本，中国正式与世界电报联网。
清王朝海域观念不强，不想或者说无力管海上的事，包括铺设海底电线，但是在陆地上架设电线这事，清政府一直没松口。不过随着局势的变化，清政府也在逐渐尝试接受现实——部分先知先觉的官员，开始理性看待电报这个新事物。
1870年，福州船政大臣沈葆桢上奏清廷：外国都强烈要求在中国架设电线，如果能阻止，自然是好的，如果阻止不了，不如自己架设电线，为我服务，掌握主动。另一个开明的人物李鸿章认为，外国如果在通商口岸架设电线，中国很难阻止，到时候民间风气渐开，自己架设电线，朝廷更难阻止，倒不如主动自行仿制，掌握电报的主动权与通讯主权。
两个大臣的想法，显然不足以抗衡保守势力对电报的敌视，清政府需要更大的外部压力，才能做出小小的改变和进步。
1871年（同治五年）五月，沙俄侵占伊犁，情报通过军台驿站传到北京时，已经过去了3个月，朝廷做出指示后传到伊犁，又是3个多月，一来一回半年都过去了。1874年（同治八年），日本入侵台湾，清政府从战前得知消息到做好迎战准备，也花了整整3个月时间，李鸿章在反思这件事时，曾说道：“今年台湾之役，臣与沈葆桢函商调兵，月余而始定，及调轮船分起装送，又三日而始竣。而倭事业经定议矣。设有紧急，诚恐缓不及时。”
军情瞬息万变，而传递军情的工具还是牛马舟船，近处还好一点，边疆地区万里之遥，夏末发生的事情，初冬才收到消息，能不误事？
直到此时，清廷才深深感受到通讯落后的悲哀，对电报逐渐松口。
三
1875年，为防止日本再次入侵台湾，加强台湾与大陆的联系，沈葆桢上奏清廷，请求铺设通往台湾的电报。清廷回复：迅速办理。按照计划，电线将由安平（今属台南）到澎湖，再到厦门，由外国电报公司负责建设施工，预算153200两白银。遗憾的是，因为钱的问题，这个计划最终被搁置。
1877年1月，福建巡抚丁日昌赴台湾视察时，深感台湾通讯不便，与内地联系困难，于是也请求在台湾设立电报。这一次，钱依然不够，只铺设了台湾府到旗后（位于今天的高雄），全长95里。这是中国的第一条电报线。
在台湾架设的第一条电报线无疑具有里程碑式的意义，这意味着清政府已经从事实上打破了电报的禁区，此后，电报必将以加速度的方式，在中国各处落地生根。
最初推动中国电报事业发展的是洋务派，确切地说，是李鸿章。李鸿章长期任直隶总督兼北洋大臣，负责洋务运动和外交通商，处于中外信息的交汇处，对信息提速有极强的紧迫感。1879年，李鸿章下令架设了从天津到大沽、北塘炮台的电线，从此，李鸿章可以坐镇天津直接指挥大沽-北塘一带的炮台，“号令各营，顷刻响应”，如臂使指，那感觉叫一个爽。
尝到甜头的李鸿章开始充分利用自己的影响力，建议朝廷架设电报。1880年，曾纪泽奉命出使俄国交涉伊犁问题，需要与清廷保持沟通，沟通方式是在上海拍发电报直通莫斯科，但北京和上海这一段没有电报，用轮船递送需要五天路程，一来一回是十天，非常不便。鉴于此，李鸿章和一些开明大臣强烈建议铺设南洋与北洋之间的电报线。
李鸿章指出：“各国以至上海无不设立电报，瞬息之间，可以互相问答。独中国文书尚持驿递，虽日行六百里加紧，亦已达速悬殊。查俄国海线可达上海，旱线可达恰克图，其消息灵捷极矣。”因此，他建议“由天津陆路遁运河以至江北，越长江由镇江达上海安置旱线······需费不过数十万两，一半年可以告成”。清廷批准了这一建议。
很快，李鸿章趁热打铁，在天津相继设立了电报学堂和电报总局，前者负责培养电报技术人才，后者统筹指导电报业务。1881年12月24日，天津到上海的电报线全线完工，全长3075里，沿线下设紫竹林、大沽口、济宁、清江浦、镇江、苏州、上海七处电报分局。
津沪线是中国第一条电报干线，它沟通了中国政治中心（京津）与经济中心（上海），并通过上海的国际电报网络，联通了世界。
津沪线具有强大的带头示范作用，地方督抚们群起效仿。1882年，长达6000多里的苏浙闽粤线与江宁镇江线开工，1883年，天津通州线、龙州广州线、长江陆线，1884年北京通州线、山海关奉天线、广州虎门线、江阴无锡线······电报线在全国各地落地延伸。
到1894年甲午战争以前，大清基本建成了覆盖全国的电报线网络，到1911年清朝灭亡时，全国已建成有线电报线路6万多公里，设立电报局约700处，拥有电报机787台。“东北则达吉林，黑龙江俄界，西北则达甘肃、新疆，东南则达闵、粤、台湾，西南则达广西、云南，遍布二十二行省，并及朝鲜，外藩，殊藩万里，呼吸可通。”
晚清电报局
四
清朝从引进西方先进事物的过程中，“真香定律”几乎从来没失灵过。从鄙夷到怀疑，从怀疑到尝试，从尝试到“真香”，欲罢不能。老祖宗留下的东西，能够适应近现代社会的东西少之又少，怀疑和否定的过程虽然痛苦，但大可不必惋惜和遗憾，因为推陈出新才是历史的常态。就电报本身而言，它也是“进化”的，比如从有线电报到无线电报，从大型到便携式。（中国首次使用无线电报是1908年，江苏省淞崇无线电局）
电报的出现和普及，必然导致驿站的没落，但直到清朝灭亡，清廷都没有完成驿站的裁撤，有些事情，虽然腐朽落后，但它关系到就业和民生，关系到社会稳定，当政者也不敢随意裁汰。明末驿卒李自成，就是因为失业才走上了造反之路，埋葬了明王朝。因此，直到1913年民国年间，驿站才完全退出历史舞台。
从驿站到电报，通讯的近代化深刻影响了清朝社会的方方面面，我们从政治、军事、经济、社会文化四个方面简单探讨一下。
1911年（宣统三年）清代中式红框电报局封
政治上，主要是提升了行政和办公的效率，在一定程度上帮助清王朝延续了统治时间，这个很好解释，电报、轮船、铁路以及洋枪洋炮等新事物，虽然不一定能抵挡外敌入侵，但镇压内乱还是很有威力的。事实上，清军开始大规模近代化以后，农民起义已不再具有成功的可能。
军事上，电报在强化国防、提升军队应对能力上，起了非常重要的作用。电报在中国兴起之时，正值中法战争，如果按照传统的通讯方法，这仗注定要和鸦片战争一样被完虐。但电报的运用，使得清廷能及时掌握战场信息，快速调动各种资源支援战争，最终获得了比较体面的结果。
经济上，主要体现在电报民用、商用方面。交通与通讯，商业活动的两个重要支点，电报的商用，可以使商人快速了解各地市场行情，指导商业活动。如果把概念说的大一点，那就应该这样表述：电报促进了中国资本主义工商业的发展。
1900年世界铁路和电报线路，红色为铁路，蓝色是电报
社会文化上，电报提升了信息传递的速度，便捷了人们的沟通，扩大了人们的见闻，改变了社会风气。电报出现后，新闻、气象、商务、日常通信转瞬即达，人与人的地域距离被相对缩小，“车马很慢、书信很远”的日子，慢慢成了从前的记忆。
【参考资料】
王海红：《电报在中国的发展历程及作用》
刘博石：《清末吉林电信业研究》
顾永杰：《晚清有线电报事业发展初探》
苏全有：《邮传部与清末电政事业的近代化》
方文娟《晚清电报业的创办历程》