奥匈帝国最初的起源，是神圣罗马帝国治下的奥地利公国，成立于1156年，1278年开始由哈布斯堡家族统治。从13世纪末期开始，哈布斯堡家族开始长期占据帝位，由此使得奥地利成为帝国内部最强大的成员。法国大革命期间，哈布斯堡家族因参加反法同盟而遭受重创，导致神圣罗马帝国在1806年被解散。此后，哈布斯堡家族将奥地利公国发展成为帝国，实力依然不容小觑。
神圣罗马帝国地图
随着民族解放运动的兴起，奥地利帝国境内非德意志民族（奥地利人、普鲁士人都属于德意志民族）要求自治乃至独立的呼声日渐增长，再加上普奥战争惨败的巨大冲击，奥地利皇帝弗兰茨·约瑟夫一世被迫对匈牙利贵族做出妥协。因此，从1867年开始，奥地利帝国改称奥匈帝国，并实行二元制君主政体。在这种政体下，匈牙利在法理上成为独立国家，但仍需接受奥地利皇帝的统治。
虽然国力被德意志帝国（普鲁士）削弱，但作为奥地利帝国的继承者，奥匈帝国依旧是欧洲列强之一。仅就疆域而论，经过数十年的扩张，到1908年吞并原属奥斯曼帝国的波黑地区后，奥匈帝国的版图达到鼎盛期，地跨中欧、南欧、东欧和东南欧，国土面积约68万平方公里，在欧洲仅次于沙俄和奥斯曼帝国。
奥匈帝国一战前地图
奥匈帝国的强大不仅体现在疆域辽阔上，在其他各个领域也都是佼佼者。它不仅人口众多（约5135万）、资源丰富（尤其是石油）、经济发达（世界第6），而且军事工业发达（世界第4）、兵力庞大（欧洲第4），无论从哪个方面来看，都是一流强国。正是借助着强大的综合实力，奥匈帝国取得与英、法、德、俄四大国平起平坐的地位，成为欧洲传统五大强国之一。
然而，奥匈帝国看似强大的背后，却隐藏着重重隐患。首先，它是一个多民族混居的国家，由于语言、文化和宗教信仰的不同，不仅给相互之间的交流与融合制造了大难题，而且在作战时也无法有效地实现军令统一；其次，奥匈帝国是在征服、吞并其他国家的基础上建立起来的，自始至终都面临着被征服地区和民族的反抗，一旦发生大动乱，势必会走向土崩瓦解。
正因如此，弗兰茨·约瑟夫一世对帝国的前途甚是忧心，曾在私下对心腹重臣讲到：“我的帝国是一个纸房子，只要有人使劲踹上一脚，就会轰然坍塌”。而事实也证明了老皇帝的担心，奥匈帝国的版图虽然在1908年达到巅峰期，但仅仅过了10年时间便走向崩亡，而“导火索”便是震惊世界的“萨拉热窝事件”。
1914年6月28日，奥匈帝国的皇储斐迪南大公夫妇，在视察波斯尼亚首府萨拉热窝时，被塞尔维亚民族主义者普林西普枪杀。事后，奥匈帝国遂以此为借口，于当年7月28日正式向塞尔维亚宣战，盟国德国、意大利（同盟国）随即采取同样的动作，而塞尔维亚的盟国英法俄（协约国），也针锋相对地对德奥意三国宣战，第一次世界大战就此爆发。
萨拉热窝事件
一战之初，奥匈帝国在德国的帮助下，尚能取得一些战绩，但随着意大利叛投协约国集团、德国陷入两线作战后，奥匈帝国在战场上便开始连吃败仗，而先前被征服地区也掀起要求独立的运动。在这种情况下，弗兰茨·约瑟夫一世准备暗中跟协约国集团媾和、停战，并将帝国改组成联邦制政体，给与被征服地区高度自治权，以此来挽救摇摇欲坠的帝国。
然而弗兰茨·约瑟夫一世尚未实施这些计划便驾崩，侄孙卡尔一世在1916年11月继位后，为完成伯祖父未竟的事业，便派使者跟协约国集团接触。然而，卡尔一世的和谈请求遭到意大利的刁难，同样也招致德国的责难，最终无果而终。不仅如此，将帝国改造成邦联制的设想，同样遭到被征服地区的反对，最终“胎死腹中”。一切努力归于失败，预示着奥匈帝国的“崩盘”已不可避免。
一战结束后，奥匈帝国分裂为8国
果不其然，1918年11月3日，奥匈帝国跟协约国集团签订停火协议，仅过了8天时间卡尔一世便被革命推翻，帝国由此灭亡。在奥匈帝国的故地上，除部分地区划归邻国罗马尼亚、意大利外，如今已建立起8个国家（奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、波兰、克罗地亚、斯洛文尼亚、波黑），而其核心区域-奥地利只保留了约8.4万平方公里的国土，仅有全盛期的12%，损失可谓极端惨重。