新疆，古名“西域”，意思就是“西边的土地”。的确，新疆位于中国最西部。在汉朝时期，人们将河西走廊西北之外的地区都统称为“西域”，包括新疆、中亚、西亚、欧洲等地。不过狭义的西域就是指天山南北地区。新疆自从汉代以来，就纳入到了中国的版图，此后2000年的风云变幻，最终到清朝确立了对新疆的主权。本文就从以时间为脉络，以王朝为主线，介绍新疆的古代历史。
一，汉朝时代的西域
西域地区，是亚欧大陆的“十字路口”，也是亚欧大陆的地理中心。东亚儒家文明、南亚佛教文明、西亚伊斯兰教文明等都在此交融。这里在古代东西方交流的陆上必经之路，这里出土了《论语》，也出土了希腊的货币。因此，交通在这里起到了至关重要的作用，而中原王朝和西域发生联系，也是从“丝绸之路”开始的。
汉代的西域地图
在秦汉时代，西域地区的自然环境远比现在优越。这里水草丰美，人们从事于商业、农耕和游牧，出现于大大小小的30个国家。这里最为肥美的是七河地区，这里原本生活着塞种人。秦汉之际，匈奴强盛，它驱逐了河西走廊的大月氏，大月氏被迫西迁到七河，赶走了塞种人。后来，乌孙又驱逐了大月氏，建立了乌孙国，成为西域最强大的国家。
前139年，汉武帝为了联络大月氏一起对付匈奴，派遣张骞出使西域。张骞历经辛苦，一路遭遇匈奴扣留，花了10年时间才遭到了大月氏，但是大月氏早已忘记了仇恨。但张骞这次出使西域让汉朝了解了西域丰富的世界，被称为“凿空”。前119年，张骞再次出使西域，此次出行的目的是为了联络乌孙国，以断匈奴右臂。此次出行，让西域各国见识到了汉朝的强盛，纷纷和汉朝交往，出现了“商胡贩客，日款于塞下”的景象，“丝绸之路”开通。
但是匈奴支持的楼兰等国不断袭击汉朝使者，汉武帝于是派遣军队袭楼兰、破姑师，威震西域。于是，乌孙国选择和汉朝联姻，断匈奴右臂的目的达到了。为了得到汗血宝马，汉武帝晚年不惜动用全国之力两次远征大宛国。两次出征几乎伤亡巨大，消耗惨重，但是也让汉朝的军事威慑提高了新的高度。公元前60年，西域都护府建立，这是汉朝在西域的军事基地。从此，西域各国成为了汉朝的附属国。两汉之交，西域暂时失去了控制。在东汉灭北匈奴后，西域都护府又建立了起来。东汉的班超、班勇父子在西域长期经营，稳定了西域局势，击退了贵霜帝国的入侵，是民族英雄的楷模。
楼兰古城遗址
从东汉后期开始，西域都护府改为西域长史府。该机构位于西域东部，其性质比较模糊，可能是一个军事和外交机构。东汉魏晋都在这里进行屯田。从楼兰出土的材料来看，该机构能够对西域东部形成较强的控制，这为西域设州郡奠定了基础。十六国时期，前凉国的张俊曾西征西域，设立高昌郡（吐鲁番），西域郡县制的开端。南北朝时期，北魏在此设立鄯善镇、焉耆镇等。隋朝继承了北朝的土地，设立了鄯善、且末二郡。
二，唐朝的征战
不过西域西部和北部地区则是混乱局面，小国重新独立。南北朝时期，突厥强盛，占据了西域和中亚。583年，突厥分裂为东西两部，东突厥占据大漠地区，西突厥占据中亚和西域。
唐朝进入西域是从唐太宗时期开始的。630年，西突厥分裂，它控制的小国开始脱离其控制。当年，伊吾脱离了西突厥，投靠唐朝，唐朝设置了西伊州；639年，唐太宗灭高昌国，设置西州和安西都护府；648年，西突厥驻守浮图城的叶护背叛西突厥，投降唐朝，唐太宗在此设置了庭州（吉木萨尔），这里后来成为北庭都护府的基地。同时，当年整个南疆地区也被唐朝控制了，于是安西都护府迁徙到了龟兹国（库车），并且在龟兹、焉耆、于阗（和田）、疏勒（喀什）四座城堡建立了军事据点，史称“安西四镇”。于是，关西三州和安西四镇成为了唐朝经营西域的据点。
657年，西突厥两大可汗内战，于是唐朝乘机出兵，击败了沙钵罗可汗阿史那贺鲁。于是，西突厥的五咄陆部和五弩失毕部都臣服于唐朝，唐朝分别册封为昆陵都护府、蒙池都护府。662年，突厥两部再次内战，唐朝再次出兵，这些战争来来回回打了10多年，最终在679年，灭了西突厥可汗阿史那都支，唐朝的势力进入了七河流域，唐朝在这里建立了碎叶城，成为新的安西四镇之一。鉴于唐朝势力范围扩大，武则天在702年在庭州设立北庭都护府。不过，西突厥又很快恢复了，他们建立了强大的突骑施汗国，恢复了对七河地区的统治。
交河古城——安西都护府驻地
不过，唐朝面临的国际环境和汉朝是迥然不同的。汉朝时期，亚欧大陆能够对汉朝形成威胁的只有匈奴，但是唐朝面对的强敌实在太多，不仅有打不死的突厥，还有回鹘、吐蕃、阿拉伯帝国等，哪个都是身经百战的强国。唐朝在西域地区的统治就受到他们威胁。安西四镇建立后，多次被吐蕃攻陷，可以说唐朝前期，就是唐朝和吐蕃交替控制西域。不过从现在的眼光来看，无论是唐朝、吐蕃、还是回鹘、西突厥都是中国的一部分，而阿拉伯帝国才是真正的外敌。在阿拉伯的东侵期间，唐朝、吐蕃，突骑施都与之作战，使得阿拉伯未能进入西域地区。
唐玄宗时期，唐朝继续控制着西域的大部分地区，还一度攻破了帕米尔高原的大小勃律。此时，西域地区虽然列强争夺，但是总体比较稳定，丝绸之路重新开通，东西方的交流重新繁荣的起来，许多西域、中亚、西亚的农作物和文化艺术传入了唐朝，给唐朝文化增添了更多的绚丽色彩。唐朝在西域的不断远征，激发了中国的军事热情，出现了雄劲的边塞诗派。我们可以从唐诗中的“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”、“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”、“愿得此身长报国，何须生入玉门关”等豪迈的诗句了解那个时代的辉煌。
唐玄宗天宝年间，盛世危机出现，帝国开始摇摇欲坠。751年，唐朝和阿拉伯帝国发生了怛罗斯之战，唐朝失败，预示着唐朝的衰落。755年，唐朝爆发了“安史之乱”，吐蕃乘机进攻河西走廊，中断了唐朝对西域的联系。不过，唐朝在西域的军队依然坚持了很长的时间，直到790年，吐蕃才攻陷了唐朝在西域的最后一个据点——庭州，从此西域地区纳入到了吐蕃的版图。和唐朝同时退出西域的是西突厥，758年，突骑施汗国瓦解，突厥人开始西迁，他们后来在西亚创建了自己新的帝国。当然，也有部分突厥人进入了中国内地，成为了沙陀人，他们后来建立了后唐、后晋、后汉三个王朝。
三，回鹘人和契丹人的到来
回鹘，也叫作回纥，元朝开始称之为“畏吾儿”（维吾尔）。该民族最早生活在大漠北部，最早被称为“丁零”“铁勒”，后来曾经突厥人奴役到了阿尔泰山一带。唐朝前期，曾经建立了强大的薛延陀汗国，于649年被唐朝所灭。后来东突厥复国，唐朝退出大漠。744年，回鹘联合唐朝灭东突厥，建立了回鹘汗国，称霸大漠。
回鹘女子
在吐蕃攻陷北庭后，回鹘和吐蕃接壤，两国战争就开始了。怀信可汗时期，回鹘击败吐蕃，占据了庭州。保义可汗（808—821）时期，回鹘已经占据了焉耆、龟兹，说明西域大部分地区成为了回鹘的版图。840年，黠戛斯灭回鹘汗国，一部分回鹘人西迁到了西域，建立了西州回鹘（848—1132），首都在庭州和高昌。由于唐朝长期在高昌经营，使得西州回鹘吸收了大量的汉文化，“用开元七年历，以三月九日为寒食，余二社（春社、秋社）、冬至亦然”，这里出土了大量的回鹘文、汉文、梵文印刷品，发现了中国—希腊式的壁画，充分说明了这里的文化融合状态。宗教信仰方面，回鹘本来信仰摩尼教，后来改信佛教。
另外还有少部分回鹘人和葛逻禄融合，建立了喀喇汗王朝。此时的西域地区开始出现巨大的变化，接受了伊斯兰教，960年，喀喇汗王朝宣布伊斯兰教为国教，从此西域地区开始进入伊斯兰文化时代。喀喇汗王朝君主自称是“桃花石汗”，“桃花石”是当时西域对中国的称呼，可见当时的喀喇汗王朝自认为自己属于中国。喀喇汗王朝曾经强盛一时，还击败了波斯的萨曼王朝。不过他没有能够击败高昌回鹘。1041年，王朝分裂为东西两部分。其中西喀喇汗主要位于中亚一带，后来被塞尔柱帝国所灭；东喀喇汗主要位于七河地区，也曾经臣服于塞尔柱帝国。
印有“桃花石”的钱币
契丹崛起后，西域很快成为其势力范围。924年，辽国“遣兵逾流沙，拔浮图城（庭州），尽取西鄙诸部”，从此高昌回鹘成为了辽国的附属国。辽国灭亡后，耶律大石带领契丹族西迁。1132年，耶律大石在西域重建辽国，史称“西辽”。西辽是辽国的延续，以汉语为官方语言，以中原为样本建立典章制度。在文化方面，西辽采取了宽容政策，使得各种文化能够融合。西辽建立后，很快强盛起来，征服了高昌回鹘、东喀喇汗王朝、西喀喇汗王朝、花剌子模国、康里部等，1134年，定都于七河地区的巴拉沙衮，改名虎思斡耳朵。1141年，西辽将塞尔柱帝国赶出了中亚。西辽的事迹传播到了西方国家，他们将西辽称为基督教的捍卫者，契丹也成为了俄语中“中国”的意思。
从回鹘到契丹，西域的的政权的中国化趋势已经十分明显。回鹘时期，汉文化是其主流文化之一，到了西辽时期，汉语称为了官方语言。有人说，从唐朝退出西域后到清朝平定准噶尔的1000年的，中国从未控制西域。这样的说法是错误的，因为西辽本身就是一个中国的正统王朝之一，其历史被写入《辽史》。只是，这个时代，中国是四分五裂的罢了。
四，蒙古统治下的西域
蒙古是一支发源于东北的民族，和契丹同源。最早时期，人们将大兴安岭一带的民族称为“东胡”，东汉称为“鲜卑”，后来鲜卑入主中原后，停留在大兴安岭一带的被称为“契丹”“室韦”。金国时期，而蒙古来自于室韦中的“蒙兀室韦”。契丹族西迁后，蒙古族迅速占领了漠北。金国前期，蒙古各部对金朝称臣纳贡。1206年，铁木真统一了蒙古，建立了蒙古汗国。
蒙古崛起时期，正是西辽衰落时期。1210年，花拉子模在怛罗斯之战中击败了西辽，从此西辽控制的属国纷纷独立。1211年，流亡到西辽的蒙古贵族屈出律夺取了西辽的政权。1218年，铁木真出兵进攻屈出律，西辽国灭亡。随后，蒙古在西域建立了窝阔台汗国和察合台汗国。窝阔台汗国的海都在忽必烈和阿里不哥的“汗位之争”时不断对外扩张，四处开战，占领了大部分中亚地区。海拔去世后，窝阔台汗国衰落，元朝和察合台汗国划分其版图。
此后，长期在西域、中亚统治的就是察合台汗国了。由于蒙古的统治都是采取封建制度（分封制），所以导致蒙古帝国很快就崩溃了，而蒙古几大汗国又不断地分裂，一直分裂下去。1326年至1346年间，察合台汗国内战不断，导致汗国分裂为东西两部分。西察合台内乱不断，很快就衰落了。1370年，帖木儿建立的帝国取代了西察合台。
东察合台的主要区域也就是西域一带，首都位于阿力麻里（伊犁霍城县）。秃黑鲁帖木儿汗时期，东察合台汗国强盛，占据了东连哈密，西至撒马尔罕的广大土地，并一度统一了察合台汗国。1428年，察合台被帖木儿帝国击败，再次分裂为东西两部分。到1456年，东察合台汗国有分裂为两部分，其东部建立了吐鲁番汗国，西部在1514年演变为了叶尔羌汗国。
此后，进入西域的民族是漠西蒙古。漠西蒙古在明朝被称为“瓦剌”，在也先时期十分强盛。漠西蒙古主要有五大部，为土尔扈特部、杜尔伯特部﹑和硕特部、准噶尔部、辉特部，其中盟主是和硕特部。吐鲁番汗国在1570年瓦解，于是漠西蒙古迅速迁徙到了天山北部地区。17世纪初，准噶尔部强大起来，成为了漠西蒙古的盟主。在准噶尔部的排挤下，土尔扈特部西迁到了伏尔加河一带，和硕特部南迁到了青海，建立了和硕特汗国。1678年，噶尔丹正式建立了准噶尔汗国。当年，准噶尔灭叶尔羌汗国，统一了西域。噶尔丹还多次和哈萨克汗国交战，夺走了七河地区，其中的伊犁成为了准噶尔的首都。
准噶尔汗国四处开战，尤其是和清朝为敌，必然会走向灭亡。1688年，噶尔丹攻入漠北，到达了乌兰布通。随后康熙皇帝三次亲征，将噶尔丹击败，将喀尔喀蒙古纳入清朝版图。随后，噶尔丹的长子策妄阿拉布坦发动政变，使得噶尔丹被迫服毒自杀。之后，策妄阿拉布坦继位，将哈萨克汗国击败，使之分裂，并和额尔齐斯河一带。1717年，准噶尔汗国攻入西藏，杀死和硕特汗国的拉藏汗。于是康熙皇帝又派遣军队进入西藏，赶走了准噶尔军队。此后康熙的军队攻陷了乌鲁木齐，准噶尔汗国危在旦夕。就在此时，康熙去世，让准噶尔汗国多活了50年。
1723年，策妄阿拉布坦支持青海的罗卜藏丹津发动政变，被雍正平定，青海纳入到了清朝版图。随后，准噶尔和清朝在漠北进行了长期拉锯战争，双方忽有胜负。1725年，准噶尔和清朝签订了条约，以杭爱山为界，划分了边界。1727年，策妄阿拉布坦去世，准噶尔走向了衰落，于是哈萨克汗国、俄罗斯、清朝都磨刀霍霍准备动手。哈萨克汗国最先抢走了七河地区，随后俄罗斯开始精兵额尔齐斯河上游。1756年，乾隆出兵伊犁，准噶尔投降。第二年，准噶尔叛乱，乾隆再次出兵，灭准噶尔。1959年，叶尔羌汗国的残余势力大小和卓在南疆复国，于是乾隆进行了平叛，将南疆纳入版图。之后，乾隆在改西域为“新疆”，设置了伊犁将军府。