1982年9月，英国首相撒切尔夫人访问中国，就香港前途问题与中国领导人进行会谈。邓小平以一个伟大爱国者的情怀，严正驳斥了撒切尔夫人的“三个条约有效论”，宣布中国领导人决不当李鸿章，表明了中国政府收回香港、维护中国主权与统一的坚定立场。以后，邓小平又驳回了英方“以主权换治权”的要求，使中英关于香港问题的谈判朝着1997年顺利回归、一国两制的方向稳步发展……
老记们差点上演“全武打”
1982年9月24日上午9点，邓小平在人民大会堂会见撒切尔夫人。
撒切尔夫人提前来到了人民大会堂。她首先来到大会堂的新疆厅，邓颖超已经在门口伫立恭迎。撒切尔夫人与邓颖超亲切握手，同时又献上了一束美丽的鲜花。5年前作为保守党领袖访华时，撒切尔夫人曾经与邓颖超相见。此次重逢，两人谈得十分高兴。
从新疆厅告别邓颖超后，撒切尔夫人就向福建厅走来。到首相快走到门口时，福建厅大门缓缓打开。邓小平笑容可掬地走过来，与撒切尔夫人握手。
中外记者们为了抓拍到这一具有重大历史意义的最佳镜头，还演出了一幕小小的“闹剧”：记者们为了占据一个有利位置拍照，你挤我拥地一次又一次骚动，某外国电视台一名记者，被北京的一位电视台摄影师的镜头不小心撞了一下，竟然回身一脚踢在那位同行腰部。被踢者怒不可遏，还以一拳，眼看一出“全武打”即将上演。就在这个当口，福建厅的大门一下子打开了，邓小平步出大厅迎接铁娘子，一场风波自动平息。当邓小平满面笑容地与撒切尔夫人握手问好时，镁光灯“咔嚓”、“咔嚓”闪个不停，记者纷纷抓住时机抢拍镜头。
撒切尔夫人与邓小平一见面后说：“我作为现任首相访华，看到您很高兴。”
邓小平答：“是呀，英国的首相我认识好几个，但我认识的现在都下台了。欢迎您来呀！”
接着，宾主双方步入福建厅就坐。此时，记者们尚未退场，两人仍是相互寒暄。
撒切尔夫人说：“知道您是刚从外地回来。”
邓小平答：“我是陪同北朝鲜主席金日成去了四川。”
“这次旅行一定很愉快吧？”
“不错，我们在四川吃过好几次川菜，我很喜欢川菜，中国是以川菜和粤菜最为著名。”
二人聊到马克思，撒切尔夫人说：“马克思写了一部《资本论》，可他恰恰最缺资本！”
在主权问题上，邓小平毫不退让
几分钟后，记者被请离场，会谈闭门进行。在友好的气氛中，会谈转入正式话题。
就撒切尔夫人而言，在香港问题上始终抱定“有关香港的三个条约仍然有效”的主张，并在来华前就早有声明，大造舆论。因此正式会谈一开始她就提出了这一问题。
面对英国首相的挑战，邓小平寸步不让。他首先指出，这次谈判，除了要解决香港回归中国问题之外，还要磋商解决另外两个主要问题，一个是1997年后采取什么方式来管理香港，继续保持它的繁荣；另一个是中英两国政府要妥善商谈如何使香港从现在到1997年的15年中不出现大波动。简单地讲，实际上这三大问题，就是1997问题、1997后问题和1997前问题。这些才是中英关于香港前途问题谈判的完整议题。
说到香港的主权归属，邓小平毫不含糊地指出：“中国在这个问题上没有回旋余地。坦率地讲，主权不是一个可以讨论的问题。现在时机已经成熟，应该明确肯定：1997年中国将收回香港。就是说，中国要收回的不仅是新界，而且包括香港岛、九龙。”中国和英国就是在这个前提下来进行谈判，商讨解决香港问题的方式和方法。在此，邓小平重申了新中国成立以来始终不承认19世纪三个不平等条约的一贯立场。
邓小平告诉撒切尔夫人，收回香港，是全中国人民乃至全世界人民的意愿。“如果不收回，就意味着中国政府是晚清政府，中国领导人是李鸿章！”
邓小平说，在不迟于一二年的时间内，中国就要正式宣布收回香港的决策。“中国宣布这个决策，从大的方面来讲，对英国也是有利的，因为这意味着届时英国将彻底地结束殖民统治时代，在世界舆论面前会得到好评。”
针对撒切尔夫人关于香港的繁荣离不开英国管理的观点，邓小平说：“保持香港的繁荣，我们希望取得英国的合作，但这不是说，香港继续保持繁荣必须在英国的管辖之下才能实现。香港继续保持繁荣根本上取决于中国收回香港后，在中国的管辖之下，实行适合于香港的政策。这些政策的主要特点，就是基本上保持这个地区政治、经济制度现状。”
中国宣布1997年收回香港，香港会不会发生波动？邓小平回答：小波动不可避免，“如果中英两国抱着合作的态度来解决这个问题，就能避免大的波动。”他还告诉英国首相，中国政府在做出这个决策时，各种可能都估计到了，“还考虑了我们不愿意考虑的一个问题，就是如果在15年的过渡时期内香港发生严重的波动，怎么办？那时，中国政府将被迫不得不对收回的时间和方式另作考虑。如果说宣布要收回香港就会像夫人说的‘带来灾难性的影响’，那我们要勇敢地面对这个灾难，做出决策。”
首相跌倒在大会堂台阶上
激烈交锋过后，两位领导人商量起会谈公报问题。邓小平建议这次与英国首相的会谈能达成一个协议，“即双方同意通过外交途径开始进行香港问题的磋商。前提是1997年中国收回香港，在这个基础上磋商解决今后15年怎样过渡好以及15年以后香港怎么办的问题。”
但是，撒切尔夫人坚决不同意邓小平建议，特别是拒绝以1997年中国收回香港为前提。经过一阵争执，双方同意发表一个不做任何实质性承诺的会谈公报。
当会谈结束后，撒切尔夫人落寞地从门口走出，脸色凝重。当她继续往下走时，高跟鞋与石阶相绊，使身体顿失平衡，栽倒在石阶下，以至皮鞋手袋也被摔到了一边。幸好她已将至平地，摔得不重，在一旁的随员及工作人员立即上前将她扶起。
英国女首相这一跤，引起了敏感的舆论界的浓厚兴趣。一位深知铁娘子和邓小平性格的记者分析道：撒切尔夫人锋芒毕露，邓小平绵里藏针。尽管撒切尔夫人受丘吉尔影响极深，坚持“鲜明的传统保守主义哲学和强硬的经济政策”，但在邓的面前，她毕竟还年轻。
撒切尔夫人没想到邓小平在香港主权问题上的立场会那么坚定，毫无通融余地。她心中不由得充满失望和痛苦。她回去后对驻华大使柯利达说：邓小平真残酷啊！
但撒切尔夫人认为，虽然她没有完全达到自己的预定目的，但她使邓小平同意发表一个简短声明，即“双方本着维持香港的繁荣和稳定的共同目的，同意在这次访问后通过外交途径进行商谈”。这个声明没有把中国要收回香港作为谈判的前提写进去。
9月25日香港《大公报》载文：“据新华社北京9月24日电，邓小平同志今天上午在人民大会堂会见了英国首相玛格丽特·撒切尔夫人。两位领导人在友好的气氛中就香港前途问题进行了深入的讨论……至于中国政府关于收回香港地区主权的立场，是众所周知的。”
这种公报内行人一看，就知道分歧不小。但要说谈判一点成果也没有，是不对的。两国领导人会谈的历史意义在于开启了中英香港谈判大门。
挡回“三脚凳”牌
在1997年后香港主权问题上的抵抗没有奏效，撒切尔夫人退而求其次，准备在1997年后的行政管理问题上与邓小平再作一番较量。
撒切尔夫人1983年6月提前实行大选，保守党获得空前胜利，她再次登上首相宝座。
在连任首相赢得巨大胜利的鼓舞下，撒切尔夫人在中英关于香港问题正式会谈开始后，向中方发起了新一轮进攻。她不再谈“三个条约”有效，不再提“续约”之类的要求，转而采取新的策略：用主权换治权。即英国同意在1997年把香港还给中国政府。但是，中国政府恢复对香港行使主权之后，英国可以受中国之托继续管理香港。1997年后香港的模式将是：香港回归，英人治港，而非港人治港。
外交大臣杰弗里·豪和外交部其他官员，却主张尽快在谈判中向中方表示不再谋求1997年后继续管治香港。但是，撒切尔夫人认为“没有理由作出这种让步”。她甚至主张，“要把每张讨价还价的牌都使用到最佳效果”。于是她使出了“三脚凳”这张牌。
所谓“三脚凳”，是在中英开始对香港问题谈判时，港英当局企图以正式成员身份参加，造成中英港三方共室的事实，以达到“还政于港”、使香港成为一个政治独立实体的目的。
1983年6月30日，港督尤德奉召返回伦敦，随同尤德来到唐宁街10号的还有9名港府行政局的议员。显然，铁娘子是把他们与港督作为另一只“脚”来加强英方同中国谈判的阵容。7月4日，撒切尔夫人在唐宁街10号会见了尤德及香港议员代表。
这天晚上，首相府发言人宣布：“首相和外交大臣重申他们对香港承担的义务和他们设法达成的目的，这些协议应该是议会、中国和香港人民都能接受的……”
7月7日，尤德自伦敦返港举行记者招待会。这时记者们已经获悉英国谈判代表团的名单中有尤德，而且排名第二，便问他：中英第二阶段的会谈与第一阶段有何不同，尤德意味深长地回答道：“不同之处是有我参加。”
记者们向尤德问了最要害的一个问题：“你是代表英国参加谈判，还是代表谁？”
在记者穷追不舍的逼迫下，尤德打开天窗说了亮话：“我是以港督身份代表香港市民参加谈判，我不代表他们又能代表谁呢？”这位总督大人到底还是一语道破天机。
总督的话引起了一场轩然大波。香港的左翼报纸立刻表态说：“你尤德是英国人，怎么能代表香港人呢？”“中英两个国家谈判，把香港人弄进去干什么？”
一些头脑清醒的港人马上意识到，这是英国玩的“三脚凳”策略。他们指出：“英国人正在玩弄一个阴谋。如果中国政府落入圈套，那么就会面对着与自己的同胞——香港人作战的尴尬处境；如果香港落入圈套，就会为英国人尽义务，把辛辛苦苦从大陆争来的好处全都让给躲在后边的英国人。”
北京及时作出了强烈反应。7月8日，中国外交部发言人发表谈话：“我们注意到了这个消息。中英关于香港问题的会谈是中英两国政府之间的双边会谈。尤德先生是作为英国政府代表团的一个成员参加会谈的，因此他在会谈中只代表英国政府。”
中国政府的强硬态度，迫使撒切尔夫人收回刚刚打出的“三脚凳”牌。英国外交部急忙发表声明，说尤德“当然将作为英国代表团的成员参加会谈”。
顶回“治权”牌
但是，从7月中旬开始的第一轮会谈到9月下旬的第四轮会谈前后，英方软硬兼施，名义上同意让中国恢复对香港行使主权，但又要求中国同意1997年英国保留对香港的治权。
中英谈判再次面临危机，英国前首相希思急忙飞到北京，会见中国领导人，打算利用自己的特殊身份，为打破谈判僵局贡献一点力量。
这是希思自1974年以来的第6次访华。他每次访华都要会一会邓小平。9月10日，邓小平在人民大会堂会见希思，两位老朋友亲切地寒暄了一番。当话题转到香港问题时，气氛一下子变得格外沉重。邓小平对英国政府在谈判中的做法极为不满。
邓小平说：“英国政府想用主权来换治权是行不通的。在香港问题上，我希望撒切尔首相和她的政府采取明智的态度。中国1997年收回香港的政策不会受任何干扰、有任何改变，否则我们就交不了账。我不解决这个问题，我就是李鸿章。谁不解决这个问题，都是李鸿章。”他说，他希望今后会谈时不要再纠缠主权换治权问题，要扎扎实实地商量香港以后怎么办，过渡时期怎么办。这对彼此最有益处。如果英方不改变态度，中国就不得不到1984年9月单方面地宣布解决香港问题的方针政策。
英国在谈判会场内外使出各种招数均告失败，中国政府毫不妥协。迫于形势，英国政府在第四轮会谈后，开始考虑采取措施稳定香港经济，并准备在谈判中实行退却。
历史性时刻终于到了
经过一年多的风风雨雨和22轮艰苦谈判，中英两国终于达成协议，迎来收获的时刻。
1984年12月18日晚8时20分，一架大型民航客机呼啸着降落在北京机场。撒切尔夫人二次访华，正式签署中英香港问题的联合声明。19日下午5时30分，签字仪式正式开始。
观礼嘉宾有400多人，另外还有180名中外记者。大家都等待着这一历史时刻的到来。
仪式从签名到交换文本，共用了4分钟。当两国领导人互换声明文本时，大厅里爆发出热烈的掌声。邓小平、李先念来到撒切尔夫人面前，举起香槟酒，笑容满面地祝贺中英双方完成了一件具有历史意义的重大事件。
550万香港市民、10亿中国人和全球无数双眼睛，从卫星转播的电视荧屏上，观看到中英关系发展史上这闪光的一页。蒙在“东方明珠”上面的尘垢，终于被冲洗干净。
20日下午，邓小平会见英国首相时说，香港问题不解决，在两国政府和两国人民之间总存在着阴影。现在这个阴影消失了，两国之间的合作和友好一片光明。
撒切尔夫人完全赞同邓小平这一评价。她特别赞扬了邓小平提出的“一国两制”的构想是最富天才的创造。《中英联合声明》的正式签署，使香港的未来完全明朗：1997年7月1日，香港将回归祖国怀抱，1997年后将长期保持现行制度，由港人治港。香港人民欢迎这个前景。12月29日，恒生指数上升到1187.54点，成为当年的新高潮。
中英通过谈判解决香港问题，也在全世界引起了积极热烈的反响。世界舆论认为，这是解决国际争端的最好典范。联合国秘书长佩雷斯·德奎利亚尔认为：中英两国解决香港问题的方式应该大力提倡，这恰恰是我们在目前的国际形势下非常需要的。
几年后，美国《世界报》评选10年风云人物，邓小平与撒切尔夫人以相同票数当选，被看成最能代表时代精神的人。