材料作文往往要求作者根据材料内容自主作文。学生首先碰到的问题就是“立意”，要求作者通过对材料的深入分析、研究，挖掘、提炼其内含的丰富意蕴，进而选择一个深刻、精要的思想认识，确定文章表达的主要意向。
一、要开掘生发，忌浅尝辄止
文章的立意，贵在高远、丰厚、新颖，为此，作者就必须对所提供的材料积极开掘生发，以寻找材料的深层意蕴。提炼主题、开掘意蕴的成败，关键在于意蕴的高低深浅。
【例如】有道作文题提供了如下材料：
有位留美计算机博士，揣着一摞证件到电脑公司求职，但由于某种原因没被录取，他在三思后决定以一名普通打工者的面貌出现，很快被一家公司录用。他从一名电脑程序员做起，由于成绩突出被老板提升为经理，这时他亮出学士证书。后来工作又有了新的突破，老板又指定他为系统软件开发的负责人，这时他又亮出硕士证书。再后来，老板又根据他的潜力，提拔他为公司副总经理，这时他才亮出博士证书。从打工仔到副总经理，他只用了两年多时间。人们在称赞老板有眼力的同时，更欣赏博士不怕被人“看低”，坚持从“低”做起的开拓精神。
对于这段文字，如果仅仅看到了求职的艰难、求职的策略，虽然并没有什么不妥，但终究由于太直接、太拘谨，开掘不够深入，精神升华的幅度太小，而使人感觉立意平淡、无味。但如果能学能生积极开掘生发，认识到“博士的光环只有通过实践才能显示其价值”、“低”是通往“高”的必由之路这样的意义，就更令人深思、耐人寻味了。当然，寻找生发材料的深层意蕴，不是轻而易举的事，需要反复的思索、挖掘。古人说：“凡作文发意，第一番来者，陈言也，扫去不用；第二番来者，正语也，停止不可用；第三番来者，精语也，方可用之。”
二、要选好角度，忌漫无边际
所谓好的角度，是指准确、巧妙又新颖的角度。一个材料从不同的视角观察，就会有不同的发现。“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。”有许多典型材料，在意蕴上都有多层次引申生发的可能。作者在立意时，就需要寻找那些最适合自己精神追求的“层次”。一旦寻得，作者就应在这个“层次”中尽自己的可能生发出最高的精神境界，让文章发挥出最大的思想感情的能量。
【例如】有这样一道作文题，材料如下：日本一位家境贫寒、自幼丧父的青年，靠母亲为人作佣人、送报纸读完了大学。他到一家公司应聘。总经理第一句话就问他：“你替母亲洗过脚吗?”“没有。”青年如实回答。总经理说：“明天请你再来一次，不过有个条件，今天回去一定要给母亲洗一次脚，能做到吗？”青年一口答应了。第二天青年如约来到公司，他对总经理说：“现在我才知道母亲为我受了多少苦。谢谢您让我明白了在学校里没有学过的道理。”总经理点点头，微笑着说：“明天你来上班吧！”
由于题目要求比较灵活，所以我们至少可以从四个角度谈感想：①谈应聘者的素质要求；②感受天下父母心；③从日本企业管理人员的人才观念谈起；④感谢母亲。但是不可能面面俱到，漫无边际地去谈感想。这样就需要作者去选择一个最佳角度，去观察、开掘、表现对材料的感受，体现材料的价值，显示作者认识事物的独特思路和独到见解。
三、要力求创新，忌陈词滥调
创新是文章成功的关键。高明的作者，应该发人之所未发，言人之所不能言，写出人人心中皆有，而又人人笔下皆无的情理。这样写成的文章才有希望焕发出创造的光彩。写供材料作文，更要超越一般人的惯常思路，突破思维定势。切忌沿袭前人已有的传统，亦步亦趋；也不能按照人们通常的惯用思路，人云亦云。
【例如】例如有这样一道作文题，材料如下：蚕食桑而所吐者丝也，非桑也；蜂采花而所酿者蜜也，非花也。读书如吃饭，善吃者长精神，不善吃者长痰瘤。（《随园诗话》）题目要求学生读完上文，写一篇读后感。
按照常人的思路，立意为“善读书”，或者“将知识转换为技能”等。但如果能进一步思索，就会有不同的发现。例如联系到绘画：用的色彩、线条，得到的是魅力无穷的艺术。联系到投入与产出：没有必须的足够的投入，就不会有理想的特定的产出。联系到企业员工队伍建设：不善于管理，员工可能会变成工作的机器；善于管理，员工就会自觉迸发出无穷的动力。还可以联系到奉献精神、科技与生产力的转化、腐败问题的滋生和惩治等等。这样一来，就可以显示自己对生活的独特思考和真知灼见，作出立意新颖的文章。
四、要“实事求是”，忌脱离材料
写作供材料作文，主题必须从材料中得来，切忌脱离材料。这是此类作文的基本要求。如果离开材料，想当然地自命题目，大谈与材料内容相去甚远的话题，就失去了此类作文的意义。总之，“立意”是写好供材料作文的第一步。
解决方法
1、由表及里，开掘取意
即透过客观事物的表象，开掘事物的深层意蕴。意蕴总是比直接显现的形象更为深远，只有通过由表及里的开掘才能获得。这种方法反映作者思想的穿透力，从现象到本质，从不甚深刻的本质到更深刻的本质。开掘取意并非直线式，需要作者认真分析，反复思索，才能获得深层意蕴。
2、转换角度，有所发现
即从新的视角、新的方位审察和思索客观事物，见人之所未见，获得新的意蕴。采用转换角度的方法，就要打破单向、一元的思维定势，不拘于一孔之见，或一隅所感，尽可能寻找新的突破口，从新的侧面切入，使立意别具一格。
3、即小示大，见微知著
即从小题材、小问题落笔，通过引申发挥，揭示具有普通意义的主旨。要求把意义浓缩到成为大问题的结晶。这不仅要求作者具备比较深刻的思考能力，而且还要求作者有敏锐的联想拓展能力，使主旨显出特色。