1865年，一支尼泊尔商队正打算进入西藏。
在进行检查时，西藏官员发现商队中有一个三十多岁的僧侣随行，自述说是要去拉萨朝圣。
盘问过程中，僧人藏语流利并且神态镇静，加上有商队替他做担保，于是西藏官员就放他入境了。
“僧侣”名叫南星，他的真实身份是英国间谍。
谋划
自大清国建立以来，西藏一直有一套严密的制度，确保中央对西藏的主权。在《钦定西藏章程》、《大清会典》中规定，DL喇嘛与班禅分别管理前后藏的宗教和部分行政事务，互不统属。由驻藏大臣总揽全局。
时间进入18世纪，英国势力已经从印度逼近西藏，尤其是鸦片战争让清政府签订了不平等条约后，西藏地方政府一直对英国人保持着高度警惕。
由于地理条件的限制和大清严密的措施，西方世界对西藏可以说是一无所知，他们连拉萨的具体位置都不十分清楚。英国人几次派人试图进入西藏刺探情报，均未成功。
当时，只要发现有人在西藏进行间谍活动，轻则遣返，重则就地处决。
英国人在将近半个世纪的努力后，也只是大概知道有几条可以入藏的路线，但详细情况却一无所知。
为了改变西藏情报糟糕的现状，一名叫蒙哥马利的英国上尉来到印度，秘密建立了一所间谍学校，专门培训入藏间谍。
很快，蒙哥马利中尉就在喜马拉雅山脚下的一个小村庄发现了南星。
南星当时是一位33岁的小学教师，懂藏文、英文也非常好。几番交谈之后，蒙哥马利就给南星“洗了脑”，劝说他为英国工作。
1863年，南星被送到印度的间谍学校，在那里接受为期两年的训练。
在学校里，他学会了各种测绘手段，并且苦练用“精确的步伐测距”的技巧。两年下来，南星走路每一步都精准到31.5英寸，正好是80厘米。
蒙哥马利的计划是——让南星徒步走到拉萨，利用双腿来测绘。
除了练习步伐测距，英国情报部门还给南星特制了一串念珠、一个特制的转经筒和一支手杖。
念珠：普通僧侣的念珠是108颗，而他用的念珠只有100颗，每走100步，他会数一颗珠子。这样就可以精确计算步数。
转经筒：筒内藏有用于记录数据的纸和笔。由于宗教的原因，转经筒几乎不会被打开进行检查。
手杖：暗藏一支温度计。通过测量水烧开后的温度，可以推算出所在地的海拔。
实施
经过两年的准备，1865年，南星正式出发了。
他的任务是：找到一条通往拉萨的路线并且测绘。此外，沿途还要尽可能多的刺探政治、经济、文化、宗教、交通、水文等一切信息。
南星出发之后遇到的第一个问题就是：如何入藏？
很快他就想到了办法，混入尼泊尔商队。在混进商队后，他表现的非常热心，不管谁有需要他都会帮忙。很快就和商队的每个人都混熟，并取得了他们的信任。
在尼泊尔商队担保下，南星进入西藏管界。
入藏之后，他马上开始了测绘。别人骑马他走路，有人询问，他就回答“走路到拉萨朝拜更虔诚”。在休息的时候，南星会帮商人们记账。一来搞好关系，二来也能挣一些生活费。
等到了晚上，他就烧水并且偷偷测温，确定海拔高度，同时观察星星和月亮的位置辨别经纬。
就这样走了5个月，一行人来到了西藏第二大城市——日喀则。
在这里，南星遇到了第一次考验：居住在扎什伦布寺的班禅额尔德尼，听闻了南星的虔诚，要召见他。
扎什伦布寺当时有3000僧侣，南星这个冒牌货在这3000多僧侣面前很容易暴露身份。而且当时有传说：班禅有一双慧眼，一眼就能看透一个人的内心。
一旦在召见过程中被识破，他将必死无疑。
不去肯定不行，于是南行把随身携带的念珠和转经筒交给了商队队长，交代一旦自己回不来，就把这些东西转交给自己的哥哥。他自己怀着忐忑的心情前去拜见班禅。
等见到了班禅，南星如释重负。
原来，外界的传说是假的。班禅只是个11岁的小男孩，不但没什么慧眼，而且这次召见根本也是例行公事。
班禅只是简单问了几个问题就结束了召见，这让南星长出一口气。
商队继续朝拉萨进发。
剩下这段路并不十分太平，沿途有不少土匪打劫行窃，商队为了逃避土匪，几次绕道不说，南星也不得不骑马躲避土匪。
因为骑了马，所以有几段路没测到。
不过，这位间谍也真是尽职尽责，他默默记下了这几段路程，准备回程的时候再测。
1866年一月，南星终于来到拉萨。
在拉萨，南星煞费苦心地寻找了一个住处。这里不但离布达拉宫很近，而且晚上可以很方便地观测星象，确定拉萨的经纬度。
他白天很少出门，偶尔出门也是为了搜集拉萨的风土民情，政治文化和宗教信息。
居住在拉萨的日子里，他甚至把每一间民宅，寺庙、商店、街道、河流、桥梁都记录下来。
就在看似平静之中，南星的第二次考验又来了：布达拉宫的DL喇嘛要召见南星。
虽然有过一次被召见的经验，但据说DL喇嘛是“上知天文、下知地理、中晓人和，前知500年后知500载”，南星的心又提到了嗓子眼。
哪知这次又是虚惊一场。
上次见到班禅，他只有11岁；这次见到的DL喇嘛也只有14岁。照例还是潦草地问了几个问题，召见就匆匆结束。
折返
虽然两次召见都有惊无险，但南星还是暴露了。
当时西藏有不少来自中原地区的商人，他们走南闯北、见多识广，其中有一位就看出了他的破绽——念珠、经筒、手杖都是改装的。
眼看自己身份要暴露，南星决定赌一把。
他分析商人只为求财，于是就把所有的积蓄都拿出来给了那个商人。
果然，对方一看有钱拿，多一事不如少一事，于是没有举报。
经过此事后，南星不敢在拉萨继续逗留，他收拾行囊开始返程。
回印度的路上，他还不忘把之前没能测绘的路段又补测一遍。
又是几个月风餐露宿，南星跌跌撞撞地回到印度，找到自己的教官蒙哥马利上交了数据。
蒙哥马利大喜过望，立刻把数据交给英印政府，他们开始在南星测量的基础上绘制入藏地图。
经过统计，南星这一年多的行程一共走了250万步左右，而且他的每一个数据都非常准确。经过后来的核对，南星测量的拉萨坐标，位置误差只有50公里，海拔误差不到100米。
在这次成功的测绘之后，南星在英国的命令下，又先后两次化装进入西藏，确定了几个大型金矿的位置，让英国人非常满意。
他的老师蒙哥马利也对自己这位高徒的成绩非常得意，因此将南星刺探拉萨和获得金矿位置的经历，详详细细刊登在了英国《皇家地理学会会刊》上，这件事才大白于天下。
1878年，47岁的蒙哥马利去世；1882年，穷困潦倒的南星也离开了人世，时年53岁。
后记：
英国人在1888年和1903年发动了两次侵藏战争，行军所用地图都是靠南星测绘数据绘制而成。
在第二次侵藏战争当中，英军攻入拉萨，抢走无数文物和宗教文献。西藏地方政府被迫签署《拉萨条约》，不过这个条约清政府是不承认的。
直到1906年清政府跟英国签订《中英续订藏印条约》之后，《拉萨条约才》被承认，西藏正式成为英国的势力范围。