郦食其是楚汉争霸期间最出色的纵横家之一，他在六旬之时才投靠刘邦，却给刘邦提出了极具指导意义的统一全国的策略，并且凭借出色的外交才能只身劝降了拥兵数十万的齐国。而郦食其的人生结局却是十分的悲惨——在劝降齐国之后又被齐王田广烹杀，这到底是怎么回事呢？
高阳酒徒
郦生瞋目案剑叱使者曰：“走！复入言沛公，吾高阳酒徒也，非儒人也。”
郦食其的读音确实是郦[lì]食[yì]其[jī]，在《史记索隐》中司马贞写到：“郦、审、赵三人同名，其音合并同，以六国时卫有司马食其，并慕其名”，也就是说郦食其、审食其（刘邦的同乡，后被封辟阳侯，与吕雉有亲密的关系）、赵食其（汉武帝时人，曾与李广一同追随大将军卫青出征匈奴）三人都是因仰慕司马食其（战国时卫国人，《战国策》中有记载）而得名的。郦食其早年十分落魄，陈胜、吴广等人掀起秦末大起义浪潮之时他已经是六旬的老翁了。当他听闻沛公刘邦正在经过陈留之时，才决定出山。此前，沛公的侍卫告诉郦食其，沛公本人向来最厌恶儒生，每当有戴儒冠的人求见之时，沛公就会把他们的帽子摘下来，在里边撒尿，同时还常常对着儒生破口大骂（沛公不好儒，诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中。与人言，常大骂）。而郦食其却对刘邦的侍卫说：“我乃是高阳酒徒，不是他平时所见的儒生！”刘邦听说之后才接见了郦食其，当郦食其到了刘邦的“客厅”之后，却发现刘邦在让两个女子给他洗脚，于是郦食其义正言辞地说：“必聚徒合义兵诛无道秦，不宜倨见长者”。刘邦听后，立即对郦食其刮目相看，在给他道歉的同时，将他置为上宾。
逆流而上
公元前205年，刘邦乘着项羽北伐齐国的间隙联络各路诸侯，率领五十六万大军一举攻占了西楚的都城彭城。但是没想到在刚刚取得胜利之后，却被项羽的三万精兵击溃，反楚联盟瞬间瓦解。次月，刘邦守正残兵退守荥阳，并派韩信出兵重新征服了魏王豹。此时韩信建议：“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”，即韩信认为当务之急乃是平定北伐，增强实力以与项羽对峙。但是韩信刚走，刘邦再次被项羽围困，被逼无奈之际，刘邦打算放弃成皋以东的领地，重新退守关中。
此时郦食其提出——汉军不但不能西退，反而应该逆流而上，继续东征。因为“王者以民人为天，而民人以食为天”，只有占领了敖仓，掌握了天下粮草之所在，才能稳准阵脚，才能形成“据敖仓之粟，塞成皋之险，杜大行之道，距蜚狐之口，守白马之津”的形势。所以，“原（愿）足下急复进兵”。刘邦“乃从其画，复守敖仓”。
平定齐国
此时的北路军韩信已经取得了空前的胜利——他在井陉之战中取胜，俘虏赵王歇，随后迫使燕国投降，现在北方只剩下了最难啃的骨头——齐国。从整个策略上来看，郦食其与韩信是不谋而合的，他也认为刘邦若想夺取天下，此时的当务之急就是拿下齐国。但是“田广据千里之齐，田间将二十万之众，军于历城，诸田宗彊，负海阻河济，南近楚，人多变诈，足下虽遣数十万师，未可以岁月破也”，即，齐国是实力最强的诸侯之一，如果大汉要强行使用武力来平定齐国，则一方面浪费时间，一方面消耗自己的实力。所以，用说客游说齐国，让他们主动投降才是上策，而最合适的说客正是郦食其本人。
郦食其奉命前往齐国见到齐王田广之后，先是分析了刘邦与项羽的优缺点，又分析了当前的国内形势，最终得出的结论便是——田广跟着刘邦有肉吃，跟着项羽只能坐以待毙。听闻之后“田广以为然，乃听郦生，罢历下兵守战备，与郦生日纵酒”。
郦生之死
但正在郦食其已经劝降齐王田广之后，北伐途中的韩信却犯难了——汉王命我率领精兵平定北方，没想到竟然让一个儒生凭三寸不烂之舌抢了功劳，那这个仗我到底是打还是不打啊。韩信的谋士蒯彻说：“打！必须打啊！您是带兵的将军，打仗是您的天职，不打仗怎么在天下人面前证明您的价值呢！再说了，汉王命您东征，却没下令让您停止东征啊（将军受诏击齐，而汉独发间使下齐，宁有诏止将军乎？何以得毋行也！且郦生一士，伏轼掉三寸之舌，下齐七十余城，将军将数万众，岁余乃下赵五十余，为将数岁，反不如一竖儒之功乎？）”，韩信一听，蒯彻说得十分有道理啊，于是他便在已经得知齐国投降的消息之后继续向齐国进军，早已撤防的齐国当然禁不住军事天才韩信的强烈攻势。
此时的田广急得像热锅上的蚂蚁，只好再求郦食其想办法组织韩信的进军，但“高阳酒徒”郦食其才不给田广这个面子，也不惧怕田广的威胁呢，他说：“老子不会替你求情的（而公不为若更言）”。知道大势已去的齐王田广便对郦食其使用了烹刑，随后引兵向东逃遁。
郦食其在关键时刻让刘邦保住敖仓，占据了天下粮草之所在，又凭借三寸不烂之舌劝降了齐国，可以说是给汉朝建国立下了不世之功。若没有郦食其的游说，则田广必然会屯集重兵防御韩信，那么齐国就真的“未可以岁月破”了。而郦食其之死也让刘邦感到十分的惋惜，汉朝建立之后刘邦破格将郦食其之子郦疥封为高梁侯。