从永乐九年秋入狱，到永乐十二年年底，因私会太子而被皇帝朱棣下令抓捕的解缙，在牢里一坐就是三年多。
三年半地狱般的日子，令解缙及牵连进来的“太子党”这群书生熬不住了。首先是解缙的好友王偁倒下了，悲惨地冤死在狱中。接下来，王汝玉、李贯、朱纮、萧引高、高得抃等人也相继被疾病折磨而死。古代称这种死为“瘐死”，也就是在狱中病死。他们的尸体被抬出去时， 犹如一根根枯木干柴，令人惨不忍睹。
而解缙虽然身体也不怎么壮，但还算挺住了，有史料说，解缙之所以没“瘐死”，是因为后期受到一个“特殊朋友”的照顾。
这个“特殊朋友”是谁呢？
他就是锦衣卫指挥使纪纲。可以说，在解缙的后半生，除了朱棣父子之外，这是对解缙命运产生影响的重要人物。
纪纲是解缙的好友还是死敌？
史料说法不一，甚至呈两个极端。有说是解缙的挚友，有说是解缙的死敌。但毋庸置疑的是，这是非同一般的人物。提起此人大名，当时永乐朝的臣民都不免肝颤，因为他是当朝皇帝的心腹、是朱棣最信任的特务头子。这个皇帝红人，对进入人间地狱的诏狱罪臣而言，他可以是一个催命判官，也可以是一个救命菩萨。
这期间，汉王党和太子党都在争取纪纲。有人称，纪纲是朱高煦汉王党的人，刻意陷害解缙，也有人称，纪纲是同情太子党，在狱中关照了才子，否则，三年牢狱早把解缙送上西天。
据清末民初著名明史专家黄云眉《明史考证》记录，纪纲既不是汉王党，也不是太子党，纪纲对两大集团既不亲近，也不疏远。他对解缙的态度，是看最高统治者的颜色行事，既要看皇帝朱棣的脸色，也不想得罪日后皇帝朱高炽，他也要给自己留后路。所以，在没处置解缙之前，他对才子还是有点惺惺相惜的。我认为这种说法比较合乎逻辑。
有了这种认识，接下来发生的事就好理解了。
无论纪纲对狱中才子如何，反正才子在狱中挺了三年半。没有瘐死的迹象。但是，解缙好歹是个四品大员，他的生死似乎只能由皇帝来决定。而才子有生之年，还能跟皇帝见上一面吗？哪怕是托人带话，让皇帝知道他的期盼呢？
机会来了，可以说，这是决定才子生死的最后时刻。
永乐十三年即公元1415年正月，朱棣带着群臣到午门观灯，期间突然刮起狂风，将灯笼刮倒一片，因为周边没有采取适当的防火措施，导致发生了严重火灾，宫女太监烧死了一群，连都督马旺也被烧死了。如果放到今天，应该算是“重大安全生产”事故，但这种情况发生在古时是不能以“安全生产”看待的，而是视为“天谴”，相当于国家白事。古代遇到国家级别的红白事，皇帝是要大赦天下的。
既然要大赦，就要查阅钦犯名单，钦点所赦人员。
明史记载，永乐十三年正月十三，朱棣来到诏狱，令锦衣卫呈上诏狱犯人名册，纪纲不知出于何意，特意奉上解缙靠前的名册，这是决定解缙生死的最后时刻。朱棣一下子就看到这个熟悉名字，做了什么反应呢？
朱棣说了一句耐人寻味的话：
“缙犹在哉”？
这句话不注明语气，可以译为意思截然不同的两句话：
1、 解缙还活着呢！恨他不死。
2、 解缙怎么还关着呀？快放他出来。
朱棣为什么要说这句话？其深意何在呢？是哪个意思？
我们还是让史实来说话吧。
翻看《明史》，朱棣对不止一次讲过类似的话，“某某犹在耶”。譬如永乐七年即公元1409年，他就对一个叫平安的手下说过这样的话。当朱棣还是燕王时，这个平安是朱棣的部下，后平安归顺建文帝朱允炆，被封为统帅，成为朱棣靖难之师的克星。南京失守后，平安向朱棣投降。有一次，朱棣在翻看官员名单时看到了平安的名字，便说了一句“平保儿尚在耶”，“保儿”是平安的小名，这句话意即“平安还在吗？”而此时他身边站着的，正是锦衣卫指挥使纪纲。听了皇帝这话，纪纲马上传了出去，平安闻听此言，知道朱棣这是恨自己不死，于是为了不连累家人，被迫自杀。纪纲将平安死讯报告朱棣，朱棣毫不惊讶，令妥善安置死者家属。
从上面这个实例不难看出，“某某犹在耶”，是永乐帝下达死刑令的特有方式。这一次，皇帝又说了同样的话。有历史小说描写，听了皇帝这话。纪纲一震，惊愕地窥察朱棣的神情，慌忙答道：“尚在，未瘐死。”朱棣用力翻过囚页，继续往下看。
可以间接证实的是，这一次大赦，皇帝没有将解缙勾入赦免人员名单。
而纪纲已从主子的举止中嗅出了其心迹。于是按第一种理解领会、当晚就执行主子的意图。
执行的方式非常特别。
那是一个风雪交加的夜晚，纪纲备好烈酒，吩咐囚厨备了菜肴，亲自去把解缙放出来，一起畅饮。面对才子期盼出狱的眼神，纪纲只能好言安慰，喝酒喝酒。坐了三年半牢的才子，可能很长时间没闻到荤腥了，或许以为出狱有望，或许也隐约感到这是一顿断头饭，所以也想一醉方休。就这样，两人一杯接一杯对酌。一个才子的酒量怎能和特务头子媲美，饮了许久，解缙终于烂醉如泥。而纪纲相当清醒，他叫来狱卒，吩咐他们把解缙背回囚牢，放在前院空旷的雪地上。这一晚雪下得非常大，厚厚的积雪很快堆过解缙的腰身，覆盖了解缙整个脸庞。雪越积越高，越堆越大。才子的全身被深深埋没了。 囚牢院落静得一片死寂，无声无息。就这样，解缙沉在醉乡中，静静地睡着了。
第二天早上，人们发现解缙已经活活冻死在山岗，年仅47岁的才子人生划上了白色句号。
天杀、冻死。有人说纪纲处死解缙的方式太过残忍，其实这是不太了解明朝特务处死犯人的方式有多残酷。应该看到，对于进入诏狱的重犯，锦衣卫将他们处死的酷刑很多，比如“五刑”“汤烫油煎”“铁钉贯耳”。比照这些，纪纲给予解缙的死法还算仁慈。
关于解缙之死，还有另一个版本：买通杀人说。说是汉王朱高煦买通纪纲，加害解缙。本来朱棣讲的那句话，是想赦免解缙的，但已经成为汉王党的纪纲，成心误读，痛下毒手。
我们还是让后续史实揭开解缙的死因吧。
纪纲天杀解缙，马上向皇帝报告才子“瘐死”的消息。朱棣闻讯，做出了一连串决定：令纪纲率锦衣卫对解缙进行抄家，将解缙家属流放。
如此已经不难看出，朱棣讲那句话的真实意图，就是宣判解缙死刑，纪纲果然没有领会错。
那么，朱棣为什么要杀解缙呢？
动机一句就能说清：不想把这个才子留给儿子朱高炽。此时的朱棣，年事渐高，他不想让才子笑道最后。等到自己西去，儿子朱高炽继位，解缙继续受宠，这是他决不允许的。朱棣对这个想做“三姓家奴”才子厌恶至极，没有怜惜才子的半点意思，确实是想置才子于死地。
而纪纲呢，不会也不敢误读主子的旨意。
当然，这位最能领会主子意图的大明头号杀手，其最后下场也不太好。在杀害解缙的第二年，纪纲便被朱棣以谋反罪凌迟处死，有人善意地解读纪纲之死，说这是皇帝怪罪纪纲错杀才子，其实这种解读完全是牵强附会。朱棣杀纪纲，是因为纪纲野心膨胀，朱棣杀之，不为解缙，而完全为了自己。
明史专家黄云眉先生考证说，在杀解缙这件事上，完全是朱棣的旨意，而纪纲只不过是朱棣的一把刀，这把刀在主人指向才子时，还有些不舍：
“纲退而与缙对泣，沃以烧酒，埋雪中立死。”
像锦衣卫纪纲这样凶残少恩的人，在杀解缙前还与他相对流泪，并且让他死得像个堂堂正正的文人，在大醉中埋于雪地里结束性命，黄云眉说：“则狱之冤可知”。可见解缙这个案子有牵强，才子死得有多冤了。