金陵的地痞流氓之中，有的人是以拐卖幼女为业的。他们经常在诱拐的幼女当中挑选出相貌清秀的，传授她们保养皮肤体形和装扮自己的方法，并聘请师傅教她们各种技艺，琴棋书画、箫笛管弦等无所不学。
等她们长到十五六岁时，就高价卖给官家和富商为妾，或者干脆卖给青楼院。这叫做“养瘦马”。而遇到穷人家的好姑娘，就千方百计引诱她们，其中受骗上当而又追悔莫及的，不知有多少。
当时的上元县令为云南人徐邻哉，因犯有拖欠税收而导致县库亏空案，忧闷不乐而死。他的亲朋好友、奴婢仆夫都逃之夭夭，只留下遗媚孤女、孤苦零仃地住在旅店。后因拖欠的房租太多，便被房主赶了出来，徐夫人只得托人介绍做女佣。
有人把徐夫人及女儿带到瘦马家中，她们母女俩根本不知道这家是干什么的。这家的主人是位老太婆，家里的丫鬟仆妇有几十人，都恭敬地称她为“老太太”。教师也有十多人，一大群小姑娘，即瘦马，都各有所学。
她们中间，有的称老太婆为妈妈，有的叫奶奶，有的叫姥姥，无一不是娇容丽质，举止文雅。这家的家法也很严谨，即使是三尺小儿，若是无人呼唤，不敢跨入中门一步，规规矩矩，似有豪门大家的风范。老太太雇徐夫人来，是让她教瘦马们刺绣。
她见徐家姑娘，虽然年仅十三四岁，但秀外慧中，超过了自己所养瘦马们许多，就十分喜欢。于是，她让徐家母女俩与自己一同就餐，给徐姑娘换上时兴的服装，嘱咐她与其她姑娘一起上私塾读书，闲时则教她弹琴作画，以及吹吹拉拉，唱唱跳跳等技艺。徐姑娘与其女伴们比赛才艺，也都是样样精通，无与伦比。
当初，徐夫人刚进瘦马家的时候，曾问过老太太的家世，老太太则谎称自己的丈夫和儿子都在外当官，只留下这一群姑娘在家作伴，徐夫人也信以为真。
三年的时光，一闪而逝，徐姑娘已到了出嫁的年龄了，徐夫人便托老太太为女儿说媒，老太太欣然应允。
不久，下人报告说某公子想见见姑娘们，老太太便让姑娘依次应选，但都没有中选。于是，老太太就让丫鬟把徐姑娘打扮得雍容华贵，欲叫她出去应选，徐夫人制止道：“这不是大家所干的事情。”
老太太狡辩说：“金陵风俗都是如此，不能违背。”徐姑娘不得已而出。
来到中堂之上，只见某公子身材魁梧，满脸虬髯，随从们也很多，有的对姑娘挑肥捡瘦，有的对姑娘品头论足。看见徐家母女前来，某公子傲然无礼，坐在椅上冷眼观看。
一名随从指着徐姑娘道：“这丫头眉清目秀，体态轻盈，超前绝后，实在是不可多得的尤物。”
某公子也高兴地拍手赞道：“没想到粪土之中竟能长出灵芝。”随从们看出某公子十分满意，便齐声说道：“千金之价也不为多，若不趁此机会定下来，恐怕今后再难得到佳人了。”
徐姑娘还未听完他们的讲话，就拉着徐夫人的手，满脸羞涩，低头进入内房。一进房，便对老太太说：“实在不像话，这种相亲之法将来肯定不是正妻，我不愿意。”
老太太笑着说：“你家一贫如洗，能与谁成婚？由小妾开始，从长计议，到了宠幸的那一天，夺得正妻又有何难？何况这位公子的父亲官至宰辅，家产万贯，如果你母亲随你出嫁，就终身不愁吃穿，享尽荣华富贵。而我也能沾点光，难道不是一举两得吗？”
徐姑娘听后，号啕大哭，一把拔下满头的首饰，随即又脱去时装，扔到老太太面前，说道：“还给我原来穿的旧衣，我愿意与母亲一起，宁可沿街乞讨而死，也不愿受到耻辱而苟且偷生。”
徐夫人也愤怒地说：“像你这种行为，简直是瘦马家的做法。”
老太太见徐夫人一语道破天机，便冷笑着说：“你们母女俩纵有通天的本领，也跳不出我的掌心。供你们吃饭穿衣、上学学戏至今已有三年了，还不值百金吗？你女儿就像我家的使唤丫头，难道我还作不了主吗？”
徐姑娘更是大哭不止，想要寻死。老太太大声呵斥，命令丫鬟仆妇们把徐姑娘绑了去，关进空房，又立刻把徐夫人赶出家门。
徐夫人怒不可遏，气急败坏，四处寻问县衙的地址，欲报官伸冤。偶然碰到一位老妇，当得知徐家母女的详情后，老妇便笑着说：“你一个穷寡妇，想与瘦马家为敌，简直是自讨没趣。那些瘦马家如果不是金钱开道，使得衙门上下与他们狼狈为奸，怎敢光天化日之下做这种伤天害理的事呢？”
徐夫人绝望地说；“照你所说，我只有死了这条心，再也没有活路了？”
老妇宽慰道：“不要着急，我也是官府内的差役，以前受瘦马家的坑害也不浅，与你同仇。如今之计，你既有刺绣的手艺活儿，就可以找一个大官家当绣工，与大官夫人混熟之后，便可趁机向她诉说你的冤屈，也许还有办法。”
徐夫人不觉点头称是，又问道：“我到哪个大官家去呢？”
老妇道：“总督陈大人曾下令寻找绣娘，这可是个机会，而且今天就可进府。”徐夫人请求她引荐、就一同来到总督衙门。
总督夫人见徐夫人举止端庄，谈吐不俗，很满意地把她留下了，让她陪伴小姐刺绣。徐夫人尽心尽力地教授，而且不厌其烦耐心引导、深得小姐的欢心，在小姐的恳求之下与她同住一房。
徐夫人因思女心切，常常深更半夜哭泣不停，小姐问清原由后，便告诉了总督夫人。总督夫人又把徐夫人的遭遇转诉给陈总督。
陈总督听罢，勃然大怒，立刻召集所属的知府、知县，当面呵叱道：“地方上人贩猖獗，你们有失职之罪，还有何话可说？有的人贩甚至霸占了官家的女儿。你们这些父母官却昏然无知，也不知你们究竟在干什么？”
众人都大惊失色，面面相觑，坐立不安，连忙下跪请问原因。陈总督把徐夫人所说之事告诉下属，勒令他们暗中查访，严加打击，立刻上报。如果有闻风逃跑的，就拿该府县是问。
众官僚唯唯称诺，起身告退，立即率领衙役亲赴各个瘦马门上，四周包围，严加搜查，所有的瘦马们都被抓获。果然未出意外，没有一个逃脱漏网的。
各府衙县衙严刑拷问，验证事实，作出判罚，把瘦马家的男男女女都流放他乡，又遣送小姑娘们各回其家。于是，有人便把徐姑娘送入总督衙门，与她母亲团聚。
徐家母女为感谢陈总督夫妇的大恩大德，接二连三地叩头不止。总督夫人赶紧将她们扶起，又笑着说：“事情还没完呢，总督有话让我转告你们，请徐夫人暂且仍留在府中，当我家女儿的老师，并将给徐姑娘选择夫婿，以了终身大事。”
此时恰逢三年一度秋试，各地秀才都云集金陵。陈总督便从中选出两位文理皆优的秀才，详细询问这两人的情况，一人已有妻室，另一位姓赵的秀才因家境贫寒，至今尚未娶妻。于是，陈总督又当面考察赵秀才，情况属实，并无掺假，就把徐姑娘许配给他。
官府收缴了瘦马家的财产，尽充徐邻哉任上的亏空，又用剩余的几千金购置一座住宅，做为徐姑娘的嫁妆。那赵秀才安心功课，高中这年乡试的榜首，接着又进京参加会试成为进士。
后来，赵氏夫妇就把徐夫人接回家中，一直侍奉到她寿终正寝。
参考资料《客窗闲话》