在A Reference Grammar一书中,语言学家R. C. Close对这3个介词进行了以下辨析:Let's meet at the railway station. I met my deskmate on my way to school. There are several boats on the lake. It's cool in the railway station.
人类认识宇宙万物,是先认知具体的空间,再认知抽象的时间。(宇宙是什么?宇就是无限的空间,宙就是无限的时间。)语言的发展规律也是如此,介词最初是介绍物体的空间位置关系,后来又引申出相应的时间意义。
既然in表三维立体空间,on是二维平面,at是零维的点, 空间范围越来具体,所以in表某一段时间,on表某一天,at表某一时,时间范围越来越小。
3个介词表时间和地点时的区别如下图所示:
表地点时,往往用在国家(country)、城市(city)、街区(neighborhood)、封闭的空间(enclosed space)等前。表时间时,它常常用在世纪(century)、十年(decade)、年(year)、月(month)、周(week)、季节(season)等词前。 on 的使用范围在3个词中居中,它表示的时间和地点范围相对小、相对具体一点。表地点时,on 往往会具体到街道(street)、某个物体的表面(surface),它还用来形容使用的交通工具等等。表时间时,常用在某个假日(holiday with day)、某天(day)、日期(date)、某天的某个时段(day+part of day)。对于地点,它往往会具体到门牌号(address)、某个特殊的地点(specific location),就时间来说,它可以缩小的到小时(hour)、某个时间段(time)。
注意:
在表节假日的时候,on和at都可以用,但如果某个节假日以day结尾,那么这时候要用on。比如 on Easter Day, on Christmas Day;那么如果我们把day删除,这时候就需要用at,比如at Easter, at Christmas。